明燈如晝，深夜里照得四壁清明，與窗外天空里的一輪皎月交相輝印。
倪府里的吃穿用度都說不上奢侈，唯一不禁的就是各個小院的燭火。深夜在房里，若還掌上了燭火大多都是為了讀書閱覽，倪府最喜的就是讀書。
倪妙筠回了府之後夜色已深，在閨房里睡意全無，通明的燭火下卻是不由愣愣地出神。
還是第一回與年輕男子結伴夜游，何況這位大體上已是未來的夫君。接到他的邀約時還不覺有異，在天陰門里的修行讓她一貫心如止水，在倪府里又自幼學的是忠孝禮義，大節小節。吳征來盛國是她所願，會來盛國也因盛國所具的條件。倪妙筠心里卻清楚得很，在涼州時若是吳征把自己作為來盛國的條件之一，她會毫不猶豫地把自己剝得干干凈凈，任其予取予求。
「以他的秉性，若是提出這等要求只會為了提升功力，不至於為了貪歡如此下作。」倪妙筠喃喃自語，望著軒窗之外出神，心中暗思：當時毫不猶豫，為何到了現下卻彷徨不已。聯姻算不得壞事，同樣也不是下作，自己沒有反對也不會反對，可心底那一絲騙不得人的不情不願從何而來？吳征不是下作的人，可他與祝雅瞳的貪歡又從何而來？
倪妙筠以手支頜，在窗邊遙望天外。
一場細雨過後又是朗朗青天，潔白的皎月像大大的玉盤般掛在天空，連灑向地面的清輝都溫暖了不少。兩三點小星閃著若隱若現的光芒，像黑夜中忽閃的眼眸，更像他兩點溫柔又有些戲謔的眼眸。
可惡！從前還不會，他與自己保持著距離，目光也平淡而簡單，還挺尊重的樣子。今日祝雅瞳上門提了親，他再見自己時，那一絲戲謔就不加隱藏！好像隨時在等著自己臉紅，害羞，丟丑，然後就伸出個手指頭，在自己臉頰刮上兩刮。
逗小姑娘么？倪妙筠越想越氣，嘭地一聲關上軒窗，不去看天上仿佛在嘲笑她的兩點小星。寬衣上了床翻身向里，默運了陣天陰門內功，漸漸平心靜氣時睡意襲來，迷迷糊糊間喃喃道：「既然已成定局，不如想想回來後要他做些什么好吃的……只是，這樣真的有些遺憾……」她不知男女情愫一起，便與從前再也不同。兩人的交集實在不多，可每一回都震撼著彼此。從在吳府時現身的驚艷，到迭府外宅那一套行雲流水，如夢似幻的刺殺，再到桃花山谷里目睹觸及心田的不倫親昵。吳府到盛國後，又是這一場幾乎無可避免的聯姻。不知不覺間，命運的紅線已將兩人牢牢系在一起，難以脫開。
倪妙筠本能地認命，就像在涼州時，她已做好了獻身的准備。至於那份隱藏於心底的遺憾，則是這位年過花信，仍懷處子身女子的不甘。緣分的種子已種下，卻埋得很深，看不見生根，看不見發芽，也看不見頂開巨石裂土而出的希望……吳征心中惱怒，幾番都險些爆發出來。
顧盼既已加入了陷陣營，想來離開吳府的時辰已不短，多半是午後趁著府中人都在小憩悄悄離去。大半日的時光，邵承安居然敢隱瞞自己，至今才來稟報，膽子著實不小。
個中或有確認顧盼的去向，以及看看她離開吳府目的何在的緣由，生怕因一點小事而驚動吳征。但小丫頭可是吳征千叮嚀萬囑咐，一定要看緊，有任何異動不可擅自處置，隨時來報。顧盼這一路離去加入了陷陣營，軍法無情，難道吳征還能把她拎回來不成？
夜風吹過，吳征略略冷靜。即使在陷陣營里，真要把顧盼神不知鬼不覺地帶出來也不是難事，就怕小丫頭決心已下，決意不肯。十六歲的青春少艾，也是最為叛逆的時候。在涼州時顧盼深受多番打擊，吳征擔憂她一時賭氣做出傻事來。果如所料，顧盼這一回出走只怕又恨又怒，誰也勸不回來。
思量至此，吳征猛然醒悟。邵承安不敢欺瞞自己，又怕驚動了吳征誤事，想來是先報與了祝雅瞳。至於一直瞞著自己，定是祝雅瞳的主意了。顧盼一時半會兒不能回心轉意，強行為之必然要觸及她的逆反之心，屆時更加難以收拾。在陷陣營里能讓顧盼換個環境調適心情，或許能想明白些事理。即使不能，陷陣營也是現下最適合不過的去處了。
與吳征的略微保守不同，祝雅瞳做事一貫勇猛精進。如此安排固然將吳征架在了火上，烤的坐立難安，倒也不失為激發吳征潛能的好辦法。
想通了此節，吳征怒氣漸消。他手中事務繁多，祝雅瞳代為分憂合情合理。吳府在紫陵城初定，雜事也是層出不窮，韓歸雁現下要管一則要務也多管不過來，二則似乎也缺了那么點點分量。——譬如祝雅瞳將此事壓了下來，陸菲嫣便不敢有意見，循循講起道理來也能說得通。若是韓歸雁下的令，陸菲嫣愛女心切，著急起來恐怕已翻了臉。
怪道傍晚回府時未見陸菲嫣！
吳征在府門外停步長舒了口氣，擺了擺手打發邵承安道：「你不用跟來了！盼兒在陷陣營里若有任何意外，我唯你是問。」
邵承安打了個寒噤忙俯身跪拜道：「已有五名兄弟一道兒應征進了陷陣營，日夜守衛顧小姐。章大娘也在挑選兩個機靈的女娃子，明日就去應征，以便貼身照料顧小姐，屬下絕不敢有絲毫輕慢。」吳征的確說過他喜歡戴罪立功，可邵承安也明白，有些罪是一千八百年的功勞都抵不回來的。
「好，我記下了。」吳征拍了拍邵承安的肩頭以示安慰，徑自進了吳府。不是顧盼對他不重要，而是部下處事得當並沒有過錯，他雖心情煩躁，也不願沒來由地將火氣發泄在部下身上。
吳征沉著臉來到後院，放輕了腳步向陸菲嫣的小院走去。路途並不算遠，但短短的一段路吳征走得分外沉重。吳府不比從前，不僅人多了，事情也多，閑適的時光短期內難再返。來到紫陵城之後，吳征甚至難能與陸菲嫣獨處，更別提盡情盡興的歡好。曾向她許下諾言，不僅要一生一世待她好，把她捧在手心，也要安撫好顧盼。這兩件事從現今來看，沒一件做得好了。
吳征不怕陸菲嫣不理解，只怕她將不滿壓抑在心里，今日顧盼偷跑出府，會不會成了日後矛盾爆發的導火線。就像那夜在荒原，她把滿腔怒火全然不留情面地發泄出來，終於與顧不凡恩斷義絕。
隔閡若生，便難消除。吳征當然不願今後會與陸菲嫣走到這一步，可在推開院門之前還是猶豫了一下，生怕陸菲嫣那一雙流連的鳳目再看見自己時，有失望，也有疏遠。
舉著的手還未叩響門扉，一陣輕盈又惶急的腳步飛奔而來，院門吱呀一聲被打開。在吳征的愣神中，陸菲嫣已像投林的飛鳥一樣撲進他懷里，將臉頰貼在胸口。
胸口的衣襟被死死地攥緊，可溫暖又柔軟的嬌軀偎依貼合在自己懷里，一抖一抖的，像只受傷的小鹿在尋求安慰，又像在安慰著吳征。
「菲菲……」吳征不由自主地將陸菲嫣摟進懷抱，動情之間，千言萬語竟不知從何說起。
「我明白，我都明白。」陸菲嫣忍不住落下珠淚，啜泣道：「我沒有丁點怪你。」簡單的一句話似有無窮的魔力，吳征懸著的心立時安定下來。只聽陸菲嫣斷斷續續道：「你一直在尋找機會我清楚得很，若沒有這么多變故，終有一天能穩穩當當地解決。我心里難過只是心疼盼兒，覺得對她不住，也沒盡到一個娘親的責任……」
「那就好，那就好。我就怕你怪我……」吳征也覺鼻子酸酸的，陸菲嫣只是只言片語，已將滿腔心意說得淋漓盡致，也說得吳征心中大慰。
兩人擁在一處，頗有心意相通時互相扶持的默契與甜蜜：「盼兒留下了書信，寫的什么？」
只是半日的小箋，看上去折痕已深，也沒有新紙的堅韌而像是舊紙的綿軟，想是陸菲嫣已反反復復看了無數遍。吳征展開之後，熟悉的字跡映入眼簾。小楷娟秀而利落，每個字的架構都是高矮比長寬略多了丁點，讓字體看上去顯得圓潤，正像顧盼兩頰尚帶有一點嬰兒肥，圓圓的小臉蛋。
【娘，盼兒沒用，實在不知該如何自處，只好先離開這里了。
身為昆侖門人，不能為門派分憂。身為顧，陸兩家的後輩，不能為家族出力。身為您的女兒，不知要怎么面對您。盼兒左思右想，只能怪自己無能，就像韓將軍說的，我只是個不知天高地厚的小丫頭，什么也不會，什么也不懂。盼兒不怨韓將軍，只怨自己，否則掌門師兄又怎會只拿我當個不懂事的小孩子。
盼兒知道掌門師兄一向疼愛我，興許是太寵了就慣壞了小孩，盼兒無憂無慮，每日只知糾結些小事，總是活在自己的世界里。娘，盼兒一直以為掌門師兄無所不能，也一直以為疼愛一個人就是要她做自己的妻子。盼兒真是傻。
娘也一樣，盼兒長大以後就知道娘心底的傷痛，還有經年累月的傷痕累累。掌門師兄是個好人，那天我見到娘和掌門師兄如此親密，確實有些震驚，可是心底又有些安慰。萬事皆有因果，掌門師兄就是您命中注定的人。我最最敬愛的娘親，盼兒是真心為您高興。
只是盼兒又覺得自己是個多余的人，府邸很寬敞，可盼兒無能，就很寂寞。幼時娘親常勸誡盼兒要多下苦功，盼兒只恨自己沒有聽進您的話。所以盼兒請娘親原諒，盼兒要走了。
也請娘親轉告掌門師兄，莫要來找盼兒，盼兒不願碌碌無為一世，現下寧死也不會回來的。希望有朝一日歸來的時候，盼兒能讓娘親感到驕傲。】
吳征看得潸然淚下，連連搖著頭將小箋折好，嘆息道：「盼兒長大了，而我全然不知道，還當他是個什么都不懂的小丫頭。」
「她去了陷陣營。」陸菲嫣撫摸著小箋，將紙頁撫得平整後才小心地在袖口收好，道：「這支軍旅九死一生，盼兒怎地偏偏選中了那里。」
「我的報應。」吳征的臉瞬間黑了下來，咬牙切齒道：「當盼兒是小孩，什么都不告訴她，這就是我的報應！」
「其實若是先告訴她，以盼兒現下的犟脾氣，只怕還是要去陷陣營！」陸菲嫣幽幽道：「其實兜兜轉轉，一切又回到原點。」吳征心中咯噔一下。原點自那一夜半強迫地與陸菲嫣共結連理，美婦柔腸百轉時，最為糾結的便是吳征是女兒的意中人。吳征的山盟海誓，自也包含了將來能安撫好顧盼。他並非每一回都能言出必踐，時不時的，總會被些意外所干擾。可吳征有一點大大的好處，說出口的事情，即使未能按時完成，這個約定卻不會就此作罷，不完成絕不停止。陸菲嫣對此無比信任，也相信吳征一定能處理好此事，才有了若不能安撫好顧盼，她也再不能與吳征雙宿雙飛的約定。
「天意如此。早間才說通了韓鐵衣，晚間就定下了此事，誰都不能改變。」吳征有些感慨道：「最遲三月之後，我也會去陷陣營，這期間自有祝家的得力下屬暗中照顧盼兒，你別擔心了。」
「那是支依著雁兒和你的意思組建的軍伍，我不擔心。」陸菲嫣終於將螓首從吳征的胸膛前抬起，嫵媚又充滿柔情的目光與吳征對視道：「午後盼兒離去，我不敢阻攔，此後一直在自責，也難免有些怪罪於你，怪罪祝夫人。後來得知盼兒去了陷陣營，我反倒心平氣和。陷陣營若不能勝，盛國立時山河破碎，咱們也沒了容身之地。像你說的，天意如此，咱們只能勇往直前。夫君去陷陣營，往大了是輔盛國渡過難關，往小了是讓吳府在亂世里徹底站穩腳跟。現下又多了個盼兒……夫君正竭盡全力，這么一來只怕還得逼迫出潛能……夫君不能有意外，盼兒也不能有意外，你們倆任誰出了事，妾身都無法獨活。換句話說，我娘兒倆的命全系於夫君一身，望夫君垂憐！」
「在這府上的每個人都是如此，我還沒有活夠，而且一想到欒楚廷和霍永寧那副小人得志的嘴臉，氣就不打一處來！我們一定都要活著，還要活得比他們都好得多。」吳征捧著陸菲嫣的臉頰，道：「只是近來實在冷落了你……」
陸菲嫣緩緩搖頭，撅著唇瓣，嘴角又向上彎起，露出個十分委屈又可愛的微笑，其討喜之處，竟半點不遜她青春逼人的女兒顧盼。
「今時不同往日。府里上上下下百廢待興，你若是還像從前一樣滿腦子兒女情長，我才是罪過。夫君不該擔心家里，把精力都放在那個什么……突擊隊？還有陷陣營里。我們都沒事，家里一切都會好好的。從前就是一條心，現下更不用說啦。夫君只要心里有我們，往後的日子還很長。」從前許多安慰陸菲嫣的話，被她拿來安慰自己，吳征聽了卻是說不出地貼心。居然也有詞窮之時，他張了幾次嘴一個字也吐不出來，心緒激動之下，向陸菲嫣一口吻去。
熟悉的唇瓣暌違了許久，貪婪地含在嘴里又吸又吮，滋味仍然是膏腴柔嫩，滿口噴香。那幽幽地喘息聲伴隨著火熱的呼吸傳來，吳征如痴如醉。良久唇分之時，美婦那媚眼含羞，香唇逐笑，螓首低垂又決然抬起，有些凄苦地頻頻搖晃著後退的模樣，又讓吳征仿佛心碎了一地。
不需多言，對視的目光已將心跡表明得再清楚不過。兩人許久未曾獨處，今夜本是絕佳的良機。但在陸菲嫣心里，這個良機來自於顧盼離家出走，來自於她未曾盡到作為一個母親的職責。兩人雖因種種現實待顧盼有所不公，可心中待顧盼俱是又疼惜又喜愛，顧盼雖不在吳府，猶似就在府中。這等【良機】若是兩人不管不顧，與不知禮節，只顧自己的禽獸何異？
吳征雖覺失望，也會意地點了點頭。自己有解決此事的承諾在先，陸菲嫣處在夾縫之中有了心結，也是人之常情。何況擁吻之後吳征雖有些興動，打心眼里和陸菲嫣一般也是不願。
陸菲嫣退入房中之時以手點在胸口，又遙遙點向吳征，再次示意我娘兒倆的性命全系於夫君一身。吳征也用手捶胸，又向陸菲嫣露出個溫暖的笑容道：「好生安歇，不必擔心盼兒。」……轉眼便是二月有余。吳征領著昆侖一系來到盛國，從初時的群臣畏懼張聖傑與費，花兩家的彈壓，只敢在私底下議論紛紛，至今反對聲幾乎消止。
一來張聖傑雖久未歸國，但一回來就被國師費鴻曦與丞相花向笛奉為真命之主，有了這兩家協力扶持，張聖傑原本單薄的根基立刻厚重無比，誰也不能相提並論。這三人力主的事情，自然誰也不敢明目張膽地反對。
二來吳征入盛國之後，大秦忙於內亂無暇東顧，倒是為盛國掙來一個大好的局面，算是獻上一份大禮。拿人嘴軟，大臣們也就不好多說。
三來也是最為重要的，燕國尚未有旨意傳達，持反對意見的大臣暫時偃旗息鼓，其實也在等待這一刻。他們沒有底氣與陛下，費，花叫板，但是燕國的旨意下達之後，便是最大的底氣。
昆侖一系無疑有著極大的誘惑力，即使殘存者的實力也令人垂涎不已。可不少大臣都認為這是塊燙手的山芋，也是弊大於利。吳征再怎么本領通天，難道還能讓羸弱的盛國翻身不成？既然翻不了身，又何必因此去招惹來燕國的不滿？
吳征不急不躁，除了暗中籌劃的事情之外，也冷眼旁觀著一切，世情樂觀，有時不免也有些感慨。羸弱的盛國受了多年的欺壓，自不免會有些人頹喪，得過且過。張聖傑聯合費，花兩家如今尚能壓制，長久下去也堅持不了多少時間，直接與燕國翻臉顯然是他深思熟慮的結果。
越早打起來，盛國還能勉強一條心，燕國經歷了北部大戰，新皇更迭等諸多大事件之後，也是最虛弱的時刻。同樣倉促上馬的盛國反而在此時有更大的勝算，越拖下去，也越是不利。
也幸好，除了那些已滿是投降之念的人以外，還有不少勇敢的斗士，依然不屈地奮戰，不辭勞苦地去盡力抓住能幫助盛國打勝這場戰爭的可能。
府上的大多數人莫不如是，還有已身在山越邊界的倪妙筠。佳人這一走就是一月，定時聯絡的書信里雖未提起，想來免不了風餐露宿一路艱苦。剛回到盛國老家，住在舒適的府邸里，又被吳征請離了而在山野間奔走，想想也心中不忍。
吳征將手中的船漿不住在大缸中攪動，喃喃自語道：「待你回來了，必須送份大禮才成，這一樣你當會喜歡的。」越境多山，密林里毒蛇蟲蟻與瘴氣都有致人死地的危險，這一片地界便有些人煙稀少。聽聞翻過了崇山峻嶺，閩粵之地便有大片的平原直達海岸，也是個魚米之鄉的好去處。可惜這片大山幾乎阻隔了兩地，少有人能翻越，也沒多少人願意去。於是閩粵與吳楚接壤的大山一帶，淦城便成了山里山外的重鎮。
想翻越大山，必在淦城備齊行程之需。而剛穿過大山准備返回吳楚之地的人，也必在淦城好好地歇歇腳。
地處偏僻，坐落於山腳下，兩面背著山陰的淦城其實並不大。低矮而有些破舊的城牆，無精打采的兵丁，剛發了財的豪客縱聲吆喝，裝飾豪華的賭坊與青樓門口，迎客的小廝陪著諂媚的笑容將他們迎了進去。而街邊時有衣不蔽體的婦人領著個面有菜色的幼童，哆哆嗦嗦地舉著個破碗，向著來來往往的行人討要幾枚可以果腹的銅板。
是的，這座城市就是如此地怪異。有富裕的行商，也有窮得吃不起飯的婦孺。人丁不多，銷金窟卻應有盡有，極盡奢華。數洲交匯的邊界地帶，誰也不願去多管閑事，又是山高皇帝遠，難免就生長出如此畸形的城邦來。
來來往往的客人不多，也不少，閩粵之地珍貴的茶葉，山珍，只消從大山里運了出來，就能換來大把大把的銀兩，於是危險的大山也就可愛起來。淦城作為翻越大山後的第一處城邦，自然也就成了收購貨物的好地方。
行商們腳步匆匆，在這個龍蛇混雜的地方，只消達成了目的，肯留下來消遣一番的都是有名的豪客或是身負絕技的高手，大多數人都不願意多呆下去，以免平白惹上了麻煩。但是如此慌不擇路地撞進城來的，也屬罕見。若是從閩粵一帶的大山里來還有些可能，這種人多半是被毒蟲咬傷，趕進淦城里尋找解毒良葯。可這人從吳楚一地像只正被老虎追趕的兔子，疲倦已極，連滿面塵灰都顧不得擦上一擦。
他一路跑向城門，守門的兵丁見了個邋遢的不速之客，剛要攔阻就看清了來人的面容，不由呆了一呆，急忙放行。這人對淦城居然極其熟悉，看他踉踉蹌蹌地穿街走巷，不過幾個起落就在一片堂皇屋宇之間沒了蹤影。
兵丁們十分詫異，交頭接耳地悄聲議論，這半日來沒什么人進出淦城，這樁足以讓淦城抖上一抖的怪事便成了談資。過了有小半時辰，只聽嘚噠嘚噠的蹄聲響起，遠遠地又有一人向淦城行來。
充作腳力的小毛驢低著頭緩緩而行。這匹驢子十分瘦小干巴，一看就不是良種，也不是有人飼養，也不知道是哪里臨時找來。縱然驢子頗具耐受力，這樣的身板想要馱起個人也是不易，可它走得穩健，足見驢上的人兒身姿之輕盈。
那人只用一頂黑紗斗笠蒙面，並未掩藏身形，遠遠看去是一名女子。她側坐在驢背的身姿十分舒展，上身略微後倒，兩條長腿則略略斜伸，讓身段看起來苗條而修長。已入秋的時節里，除了偶有的寒雨，南方並無秋涼，她身上所著也仍是夏季的輕薄服飾。溫柔的山風撫過，衣袂被掀起邊角輕輕飛舞，仿佛一位不食人間煙火的仙子剛剛臨凡。
淦城里多有豪客，城里的青樓也有些極為出眾的姑娘，可來來往往見多了的兵丁們卻從未見過這樣美麗的女子。她身形尚遠，只見一個依稀的輪廓，更是被黑紗遮去的面目，也未刻意地賣弄，只是自自然然地尋了個最舒服的姿勢乘坐在不起眼的毛驢上。可光是那股風姿，便讓人移不開目光去。
兵丁們也是如此，不自覺地露出垂涎的目光，死死盯著她前來的方向，由遠及近，誰也不肯錯過片刻。
行至城門邊，女子輕輕拍了拍毛驢的頭頂，讓它停了步後便跳下地來，又摸了摸毛驢，輕聲道：「累了你了，我走了，你這就回去吧。」毛驢似懂人言，抬步欲走，卻又似對女子戀戀不舍，逡巡猶疑著不願離去。
女子的聲音悅耳，像城門上風鈴隨風起舞時的動人。清脆語聲中又帶著濃濃的鼻音，在冰冷中又泛起些輕柔之意，聽起來令人說不出地舒適。她從驢背上躍下時裙裾飄起，露出一截纖細秀美的足踝，雪白發亮的肌膚上，一只五彩斑斕的翠鳥栩栩如生，展翅欲飛。
如此佳人，幾時得見？如此風姿的女子，來頭也絕不簡單。瞧不見黑紗後的容貌，守門的兵丁不由倍感遺憾。不想女子抬頭看了看城門，順手便將斗笠揭了下來，喃喃自語道：「原來這里就是淦城。」如同她的聲音一樣，這副俏生生的鵝蛋面龐也是如此地柔美。一對秋波眉在濃密間眉梢一勾，透出幾許溫柔之意。剪水雙瞳晶瑩透亮，仿佛一汪秋水清澈見底。秀直高挺的瑤鼻因微微的喘息而略微開合著，連兩片鼻翼都無可挑剔地好看。她的唇瓣小而薄，不知是城門處讓她的思緒飄到了哪里，兩片薄唇微撅著抿起，讓一張清純的臉蛋顯得如此干凈清爽，簡直連多看一眼都是褻瀆。
更為難能可貴的是，上天賜給了她一副姣好的身段，修長苗條處，卻是該有的不吝其豐。那一對兒飽滿的胸脯高高聳起，直將寬松的衣衫撐出兩座挺立的山峰。而腰際雖被不設腰帶的衣衫完全遮蓋，臀兒卻是像座圓拱橋般急劇挺起，不僅豐滿，其形之圓潤也讓人垂涎欲滴。
奇怪的是，這名女子對自己不可方物的美貌似乎一點都不在意，甚至不自知。她只是隨隨便便地站在門口，不在意身旁有什么人，又有多少人在看著自己，是傾慕還是貪婪。
確認是自己的目標，女子邁開長腿，聘聘婷婷地向城門行去。她的步伐極為特殊，提步時膝彎抬得甚高，每一步都像悠閑踱步的仙鶴般優雅好看。
她剛行至城門口，便有一位須發已花白的守城官欠身施禮道：「姑娘看著面生，敢問可是初來淦城么？」
女子停了步，目光一掃，只見守城兵丁里有一人面頰通紅，高高地腫了起來，此刻與她目光一碰，雖仍難掩貪婪垂涎，卻不敢與她對視。女子情知是有些兵丁對她有為難之意，卻被守城官攔了下來，當是情急，還暗中教訓了一頓。
女子暗暗點頭。一面贊守城官老成持重，一面也想淦城地處三地交界，雖有城狐社鼠，也難免有暗中掌控這處城邦的勢力，但朗朗青天，皇帝威儀之下，到底官府也未敗壞。
「這位官爺，小女子初來貴寶地，不知是有什么不妥么？」女子清脆中帶著柔和的聲音一出，幾乎又讓些年輕的兵丁酥軟了半身。
「沒有沒有。」守城官忙連連擺手，示意當不得官爺的稱呼，躬身道：「只是依例相詢，淦城並非高牆重地，姑娘請自便。」
「謝了。」女子也抱拳回禮，此前背在身後的寶劍也因此露了出來。平實沒什么花巧的劍鞘里寒鋒未出，可她不加掩飾的高手風范在這一刻也展露無遺。連守城官也不由打了個寒噤。
「敢問姑娘貴姓？」守城官咬了咬牙，大著膽子道：「本城律例，若有初次來此的行人，須得落個名諱。」
「我姓倪，人兒之倪。」待她去得遠了，城門外始終注視著她的人們才忽然同時喘了一口氣，仿佛魂魄剛剛回到身體。被扇了一耳光的兵丁咬牙切齒，他不敢對城門官有怨言，只是嘆息道：「可惜，太可惜！」
「如果不是老夫一耳光打醒了你，看你那一副賤像，今日就沒命了。」城門官冷冷地道。
「當真？」兵丁嚇了一跳，他本以為最多是碰到了硬點子挨一頓打，在城門之前，難道這女子還敢公然殺害兵丁不成。
「你以為自己披著這身皮就了不得了？老夫和你們說過，想在淦城混下去，無時無刻都要有眼力！這位姑娘不是一般人物，這等氣度做不來假，而且……你們看她下驢的時候沒？那一躍輕飄飄的，像浮在空中一樣。這等身手，隨時要取你的狗命，你連眼睛都來不及眨上一眨。」守城官昏黃的目光看著淦城里的長街喃喃道：「不知這位姑娘為何來此，看來淦城里有得鬧了……」
倪妙筠入了淦城，信步順著說不上寬敞的街道走去。自答應了吳征之後，次日一早她便離了紫陵城。說到藏匿伏擊，追蹤拿人的本事，吳征所認識的人里無人能與她相提並論。可是她親自出馬，這月余的時光里雖是發現了江楓璃的蹤跡，卻始終不能得手。
一方面答應了吳征，另一方面也激起了執拗之心，倪妙筠循著蹤跡一路南下，今日便入了淦城。她看似在長街上漫無目的地信步而行，實則巨細靡遺都逃不開她的雙眸。初入淦城時，青石板的地面上落下兩個足印，這兩個足印沒入青石板一分有余，鞋面上帶來的泥濘之跡至今尚未干透。
足印向前，右拐，越發淡了，隨即便消失不見。倪妙筠向右剛一轉，旋即左轉向長街行去，心中自語道：「你刻意留下兩個清晰的足印，還踩得那么重，這是要我以為你惶急之下亂了神智，只知倉皇逃竄。可西城里的屋瓦都是些平民，以你的本事自然不會籍籍無名，也不會甘願住在窮苦人家聚集之所……咦，果然，躲到這里來了。」倪妙筠微微一笑，一個輕巧的轉身，便轉入一處小巷子里。
足印在長街上早已尋不著，江楓璃自不會在引誘倪妙筠尋錯方向的同時，還留下線索。只可惜這世上有很多事並非他所能掌控，譬如他逃竄之時，曾撞倒了一個蔬果攤。攤主不敢罵罵咧咧，可臉上的不郁卻又掩藏不住。又譬如他奔行時，許多攤主主動讓出條道來，沉重的貨攤搬動時就會落下痕跡。這些難以發現，又容易錯過的細節，卻一一為倪妙筠畫出江楓璃逃竄的路徑來。
「痕跡幾乎不留，看來並沒有慌慌張張想著要奪路而逃嘛，是淦城沒錯了。他真的聰明得很……」倪妙筠看了眼小巷就回轉向大街，左右張望起來。
淦城不大，這條長街能環城一圈，而除了府衙占據了城中心之外，能在這條大街上占據最好位置的，便是幾家生意最好的青樓，賭坊與客店。這幾家店子都在倪妙筠所站的位置附近，這里陽光最明媚，到了傍晚後也最是通風涼爽。最重要的是，吃喝玩樂的場所都聚集在一處，豪客們花起錢來花不完，店家賺起錢來也分外地爽快。
「你不願再逃，就是要在淦城里與我決一死戰了么？」倪妙筠微微一笑，提步向名為幽舍的客棧走去。
有本事把店鋪開在這個街區的老板，都是淦城里有頭有臉的人物，何況還是最大的幾家之一？倪妙筠剛至店口，便有熱情的小二將她迎了進去。能夠接待這樣一位天仙般的美人兒，小二不僅樂開了花，還分外地有面子，連話都多了許多，只是舌頭居然莫名其妙地打結：「姑娘有請，本店這個這個……環境幽雅，鬧中取靜，吃住用度一應俱全……姑娘這般人兒……看中了這里當真是好眼力……」
「嗯，正巧餓了，可有什么好吃的？」倪妙筠登了二層左右張望一番，尋了張靠街邊的椅子坐下，將寶劍擱在窗邊道：「本地特色的最好。」
「有有有……咱們這里的梅菜扣肉，清蒸桂花魚，香煎藕餅最是下飯。姑娘還可來一道百合紅棗蒸南瓜，清甜可口，還美容養顏。」
「好。」倪妙筠點了點頭。閩粵一帶的菜色口味偏清淡，這幾樣菜聽起來倒是不錯，她想了想又道：「好酒也來一壺，再安排一間上房。」
「好咧～～」小二拉了個長長的尾音，以洪亮的嗓門唱道：「上好扣肉封梅菜，新鮮桂花魚清蒸，嫩藕下油鍋，南瓜切片佐百合紅棗，長樂玉液一壺。天字一號間待客啦～～～」即使是小地方，也自有其特色，而無論這座城有多小，能在一城之地稱王稱霸的都不會是簡單人物。只是經營一處客店，都能看出手段不俗。
倪妙筠支著下頜，居高臨下俯瞰長街，赫然發現自己的位置居然是整座客店里最好的一處。街上的風景一覽無遺之外，還可眺望街道另一側的賭坊與青樓。與客店不同，賭坊與青樓沿街的隔間不會是最好的包廂，但卻是最為文雅的。
賭坊里看不見急得紅了眼，殺氣騰騰的輸家，這樣的輸家通常都在可以一擲千金，最隱秘的包房里。看得見的只是意興飛揚，歡聲笑語，小賭怡情找樂子的雅客。青樓里也看不見猥瑣下流的，扭曲了身體的交歡或是不堪入目的特殊癖好，這樣的事情只適合在深深的庭院里。看得見的只是觥籌交錯，不時還吟出些浪漫詩篇的文人，與掩口嬌笑，最多只是拿起杯盞，勸人多喝一杯的妓子。
「小小的一座城竟有這么講究的銷金窟，這里的地下又有多少骯臟的黃金白銀？」倪妙筠微微眯眼，陷入沉思里。
酒菜未上，小二剛下了樓又急急忙忙地奔了上來，木質的樓梯在他的疾奔之下居然只發出輕響。他笑吟吟地躬身，擺下一大一小茶杯，一只茶壺，將茶壺中的茶水倒在大杯里，道：「姑娘稍候，先請用茶。」淡黃的茶湯從壺口中潺潺流下注入大杯中，香氣立即肆意飄散，鑽入鼻中時那股馥郁的花香讓人精神一振。倪妙筠詫異地回過頭來，見小二正巧講一壺茶倒完，堪堪裝滿了大杯。
那大杯也有講究，杯沿處做了個尖嘴，小二又拿起大杯，將茶湯順著尖嘴處將小杯斟滿，道：「姑娘慢用。」
倪妙筠不發一言，任小二自去後，拿起小杯探香唇輕抿一小口。只覺一股滋味純且濃的清香席卷口中，她將舌面一卷，其醇而帶爽，厚而不澀，那不同凡響的清香滋味居然雅韻悠長，久久不曾散去。她生於書香之家，自幼便常常喝茶品茶，在天陰門時也不曾落下，可謂品茶的大行家。茶泡的好不好，可謂一口即知，休想瞞得過。
能讓她抿上一口後，香味剛淡又想再嘗一口的，豈是凡品？不說茶葉定然是上上之選，連沖泡的方法也是大家手筆，否則怎能選用最適合的山泉之水，擇最適宜的水溫沖茶，浸泡的時間又是剛剛好，才顯如此滋味。更難能可貴的是，這樣的茶湯居然裝在客店中最普通的大耳茶壺里，那是每個客人剛坐下時都會倒上一杯，先潤潤喉，解解渴的最為普通的茶葉才會用的。
這樣的人物，怎會在一家客店里當沖茶的茶博士？這樣上好的茶葉價值不菲，又怎會輕易地拿出來待客？倪妙筠不動聲色，目光再度轉向街角。
小二再度奔上二層時，一壺茶剛巧喝完，他也剛巧又沖了第二泡，順勢給倪妙筠滿上，壺，擺好一只碟，道：「長樂玉液，白斬貴妃雞，姑娘請慢用。」先前點的菜色里可沒有這一道。小二送上了菜便即離去，倪妙筠雖滿腹疑雲也無人詢問，只因二樓原本的兩桌客人離去之後，再也沒有人上來。偌大的二層客店空盪盪的，只余自己一人。
若有上等的肥雞，最適宜的做法便是白斬。將肥雞洗剝干凈之後下鍋隔水蒸熟，起鍋切成不大不小的方塊，工序看似平常，妙處便在調味上。上等的雞肉原本便極具鮮味，蒸時不加任何調料，正巧將鮮味原封不動地保存。更妙的是清蒸時隔水，鮮甜的雞汁在蒸籠里被熱力一逼滲透出來，這是絕佳調料不可浪費。用海碗存好之後，將蔥姜蒜在盅里搗成泥，拌入雞汁里再加入少許鹽。食用時將雞肉在這味調料里一蘸，原湯化原食，鮮上加鮮。
倪妙筠夾起一塊雞肉，才發覺不僅是一道白斬雞那么簡單。這斬成方塊的雞肉依舊拼做原本的整雞之形，不是刻意賣弄刀工巧手，而是內有乾坤。雞里有一只鴿子，扒開鴿子之後，鴿腹里還有一只蛋。
無論在哪里，這都算得上是一道待客大菜，可做鎮場之用。席間主人挑出蛋來，再奉於最為尊貴的客人，說些吉利之言，必然使得賓主盡歡。如今這一切都歸了倪妙筠享用，雖未有人上來說上一通好聽話，意思卻已十分明顯了然。
倪妙筠默不作聲，也不著急，對方既然擺下這等陣勢，急也無用。她小口小口咀嚼著雞肉，又抿了口酒。連酒都是上上之選，那酒液入口，一線冰涼筆直地落入腹中，又轉作一團融融燃燒的烈火，又甘又醇，即使在紫陵城里等閑也喝不著。至少在詩禮傳家的倪府上，那位不好酒的大學士就拿不出這等好酒來待客。
上好的菜餚一道又一道地送了上來，較為粗疏的如梅菜扣肉自然是見不著，用了豉汁蒸排骨代替。連一小碗炒飯的主食，居然都是先將米粒釀在鮮魚中蒸熟，再將鮮肉剁碎成泥一道炒制，起鍋前還加了勺上好的官燕。一道看似簡單的炒飯，實則說得上金雕玉砌，高深莫測，無論色香味與功用都是女子最愛！