陽春三月，正是一年里最好的時節。
送暖和風驅散了冬季的寒冷，連綿的春雨更是紅男綠女眼里最浪漫的畫卷。
三輛馬車，十匹駿馬，乘馬的男子正說著【白娘子與許仙】的故事。並駕齊驅的女子們聽得入了迷，連馬車里的女子也掀開了車簾，聽得如痴如醉。說到白娘子誕下麟兒之後就被囚禁於雷峰塔，就此天人永隔難以見面。某日這位叫許仕林的麟兒長大之後，遭遇大妖金鈸法王，危在旦夕。白娘子為救孩兒違反天條，打傷看守的仙官殺出雷峰塔，大戰金鈸法王從大妖手中救得孩兒。可惜因錯上加錯，被罰除非西湖水干，雷峰塔倒，否則永世不得出塔。
男子說得精彩，動情之處不住瞄向一位白衣美婦。那美婦面容如畫，雙眸像春湖清波一樣動人，雙唇又像花瓣一樣潤紅多姿，一襲白衣之下，倒是像極了男子口中溫婉宜人，又觸不得半點愛子逆鱗的白娘子。
正是吳府一行人外出游歷。他們剛去了鎮海城的金山，山上有座金山寺，於是吳征便把不解風情的法海拎出來痛罵一頓。一行人聽得津津有味，金山寺便糟了無妄之災，從此成了吳府里公認的大惡之地。
離了鎮海，過經州又行了一段路，前方二百余里就是青蘇城。眾人在途中的市集上一通采買，又吩咐祝家在此地的管事備了物資，便興致勃勃地在一處山坡上歇了腳。
這里依山傍水。向背後看去，不高的小山巒上一樣奼紫嫣紅，山花爛漫。一條小溪銀帶似地環山而落，匯入面前的小河里，小河水波粼粼間幾艘小船穿行其上，猶似一幅水墨山水畫。今日出來得早，離正午還有個把時辰，大伙兒便先在河邊賞玩一番。
吳征在山坡草地上鋪了張毯子，又略做准備，便與朱泊一同席地而坐，遙望諸女在河邊嬉戲。
「乖徒孫，你可真是個有福氣的。嘖嘖，春蘭秋菊，各擅勝場，我老頭子年輕時就沒這么些好事。」朱泊一口一口抿著葫蘆中的醉仙蜜，滿足地嘆了口氣道：「老咯，連酒都不喜歡烈的了。」
「師祖喜歡什么就喝什么，和年紀有什么干系。」吳征待師長一貫敬重，再說師門前輩所剩無幾。朱泊這一趟一同出行他是恪盡孝道，可惜的是林錦兒還是不肯出門，留守吳府。
「嘿嘿，還是咱們昆侖掌門會說話。」朱泊起身拍了拍屁股道：「老頭子去睡一會，用飯了來喊我就成。」
朱泊回了馬車，吳征見諸女耍在一塊其樂融融。冷月玦，欒采晴，倪妙筠正與顧盼，陸菲嫣嘻嘻哈哈地潑著河水。春季河水尤涼，但她們武功高強，一串串的飛珠碎玉均被輕巧躲了過去，衣袂不濕。吳征看得心曠神怡，只覺再多的陰霾，在這一刻也煙消雲散。
銀鈴般的笑聲隨著河風飄盪。從前冷漠的冷月玦笑得春光燦爛，寡言的倪妙筠也打從心底樂開了花，就連欒采晴似是也許久沒有玩得這么開心，這一路也收起刻薄。
吳征看得出神，忽然有所感應，背後似有目光不住打量著自己。他訝異地回頭望去，只見馬車邊坐著的柔惜雪正注視著自己。兩人目光一碰，柔惜雪感念似地一嘆，雙手合十施了一禮，大約是因為殘存的門人有個好歸宿的謝意。
吳征微笑抱拳還了一禮。柔惜雪不是自己肯來，算是冷月玦半哄半騙，又半拉半拽半強迫著架上了馬車來的。昔日的絕頂高手，現下手無縛雞之力全無反抗之能。雖說弟子是一片孝心，游歷時心情也著實不錯，料想她內心的失落也是不足為外人道。
倪妙筠玩樂間，忽然眼睛一亮，連連揮手跳著嬌喚道：「船家，船家，可有了漁獲么？」
「有，有。姑娘要買魚么？」河心的船夫撐著篙，遠遠見岸邊這一行人儀表不俗，情知是大客，忙高喊起來。他聲音洪亮，從河心高喊，聲音順著風就飄了過來。
「要，搖船過來我們看看。」韓歸雁，顧盼，瞿羽湘等女子玩得正樂，一同雀躍著嬌呼。今日頗有野趣，幾尾剛打的鮮魚就是上好的野味。
船夫將漁船靠岸，尋了株小樹纏好纜繩，船蓬里已有個小男孩從船邊拖起一只只長網，船板上登時有數十尾活蹦亂跳的鮮魚。
「喲，有白魚。」倪妙筠驚喜道：「快來兩條。」
「就是這個么？早聽說天湖里的白魚鮮美，原來這里也有。」
「還有鳳尾魚，也來兩條。嘻嘻，人家還想要鱖魚。」
倪妙筠對江南風物最是熟悉，手點著鱖魚朝靠過來的吳征笑道。那船夫見了這么些國色天香的女子，登時沒了先前撐船打漁時的老練，被幾句話問下來，發著懵手足都不知道該往哪里放的好。倒是那小孩尚不知人間風流，打開長網伸手將各類魚種挑選肥美的一一抓了出來。
「西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥。青箬笠，綠蓑衣，斜風細雨不須歸。」吳征哈哈笑著取出塊銀子遞給那小孩道：「小娃娃倒是機靈能干。」
那小孩當是自小幫著父親忙活兒慣了，手法熟練，但哪曾見過這般大的整塊銀兩？孩童心性目放異彩想要伸手去接，卻又本能地覺得不妥，手臂半道而回縮回身後，向父親露出詢問的目光。
漁夫也被唬了一跳，這塊銀子足有十兩重，打上半個月的魚也換不到這些錢，忙連連擺著手後退道：「使不得，使不得，公子，萬萬使不得。」
「買完魚之後，多了便是姑娘們賞賜給你的，無妨。還要勞煩船家將魚洗剝干凈。」吳征將銀兩塞在小孩懷里，道：「你叫什么名字？可有在學堂里上學？」
「姓楊。」小孩懷里多了塊沉甸甸，冰涼涼的銀子，這才露出怯意來，有些囁喏道。
「小的姓楊，小兒央村頭的張秀才起了個名叫文達。家中打漁度日讀不起學堂，只每三日去張秀才的草堂邊聽一回學。」船家一邊回答，一邊支應小孩：「快去取刀來宰魚。」
吳征聽得一笑，又見孩子小小年歲，在河邊殺起魚來手法嫻熟，連橫骨之下的泥腸都洗剔得干干凈凈，又取了塊小銀子道：「這塊給孩子買筆墨用。」
船家千恩萬謝，交了魚之後躬身連連上了船點篙入河，得了許多銀兩心情大佳，一路船歌都比先前高亢許多。
玩興正濃，但架不住腹中開始覺得飢餓。干柴早有當地的祝家管事備好，連幾處生火的空地都已架得整齊，還鋪設了石案。吳征往方石搭建的灶里塞了些柴火，欒采晴便鬧騰起來：「肚中咕咕叫，當家的可要快些。」
旁人就算餓了也不好意思說，就她臉皮最厚沒羞沒臊。吳征眼珠子一轉回過身道：「想吃好吃的沒有火怎么成？這事我不太會，得我娘來。」
吳府家中的女眷都不是四體不勤的懶婆娘，對美食也頗有所好。跟了吳征許久，人人也都有一兩道拿手菜。吳征自己更是不用說，對庖廚之事半點不忌諱，好手藝征服了家中多少絕色。但是說到生火，這一干女眷們是徹底不會，吳征自己也是半吊子。
在府中爐灶里尚且不行，野外生火就更加難。唯獨祝雅瞳！
「你們都不成，我來吧。」祝雅瞳正領著諸女將兜里裝著的各色食材取出在石案上擺好，聞言捋起袖管，露出白生生的藕臂擺手道。
她走向爐台邊蹲下，尋找起引火用的細柴來。吳征則坐在桌案邊，揮手示意諸女停下手中活計。諸女不明所以，見吳征面色十分鄭重而珍重，遂乖巧地一一落座，靜悄悄地看著生火的祝雅瞳，仿佛在觀摩一場神聖的儀式。
美婦半蹲著，上身微傾，胸前傲物將衣衫壓出一道觸目驚心的彎弧。春季寬松輕薄的外衫，更讓她被壓塌的衣領之間露出一抹雪痕。峭立的背脊之下，蹲拱之姿也讓臀兒圓潤潤翹生生地，說不出地優美好看。她用細枝引著了火塞進灶膛里，又取了些略粗的柴枝架空擺好，撅唇成圓輕輕吹著氣。
她手法遠超眾人想象。一是她太過嫻熟，簡直熟極而流，就像是絕頂高手擅長的武功一樣信手拈來。二是她嫻熟的生火手法，又讓人難以與身份聯系起來。
諸女恍然大悟，為何吳征會如此珍重。她曾是祝家的小公主，身份之尊貴世所罕有。可是她也曾流落江湖十余年，風餐露宿，飽嘗艱辛。生火這門絕不該在她身上的技藝，就這么熟練得不可想象。比起面容身段的絕色嬌美，這份深如大海的為母之愛更加美絕人寰。
諸女都看得目不轉睛，連柔惜雪都雙手合十低念佛號，欒采晴不住乜目似有不屑，但也沒譏諷出聲。陸菲嫣與韓歸雁居然看得觸目驚心，二女對望一眼，心靈相通：「這樣的女子為他經歷過了那么多苦難，哪里還會對旁的男子看得上半分？」
祝雅瞳引著了火忽然回過神來，抬起螓首向眾人笑道：「你們干什么？」
「沒有，娘真好看。」吳征心滿意足地起身來到她身邊道：「剩下的我來，娘請歇著。」
「這么多人張嘴要吃的，你一個人忙得過來么？大家一塊兒動手才不忙亂。」祝雅瞳冰雪聰明，一下就明白吳征在搞什么花樣，心中亦是溫情無限，相視一笑，道：「旁的娘做不太好，燒烤還是頗有心得。你不是說妙筠想吃雞么？娘來做一個叫花雞。」
「我哪有……」倪妙筠潔白的脖頸又轉嫣粉，瞪著無辜又驚恐的大眼睛，抿著的香唇也微撅起來。一說中她的羞人事，半點也藏不住心事。
一眼看了兩人就有什么私密事，人人好奇又怕倪妙筠害羞不好問，心里提著好大一個問號，各自想著改天一定要悄悄問問吳征。
倪妙筠知道自己鬧了笑話，扁著嘴自行嬌嗔，但這么一鬧就又都熱絡起來。
灶火很快燒旺，祝雅瞳用荷葉包了只肥雞，再糊上厚厚的一層黃泥埋入地里，移來堆柴火覆在上面。忙完了之後舉目四望，只見吳征與陸菲嫣，韓歸雁，玉蘢煙，瞿羽湘正一同調制佐料准備烹制鮮魚，就湊去顧盼身旁。
小姑娘年歲漸大，身形也越發高挑出眾，現下正在一鍋燒開的滾水里下餃子。
祝雅瞳挨了過去笑道：「哎喲，我的小姑奶奶。咱們的餃子個個都是皮薄餡兒大，讓你這大火滾水一沖，十有八九都要散了去，一會兒就變作一鍋肉湯。」她一邊笑，一邊又盯著小丫頭胸前越發滾圓挺拔的山巒瞧個不停。對家中女眷，她再無任何偏見，譬如韓歸雁為吳府大婦一事就不見再有不滿。但若要說對誰最是喜愛，愛子青梅竹馬的師妹還是她最為稱心的媳婦。
顧盼正覺自己動手頗有樂趣，興致勃勃。被祝雅瞳【數落】了一通，又被她含著玩味的熱辣辣目光看得羞不可抑，仿佛皮薄餡大說的是自家胸前的妙物。她滿面通紅，推著祝雅瞳道：「好的好的好的，人家知道了。祝夫人去歇著，人家覺得好玩，你別和人家搶。」
「好，好，盼兒喜歡就玩著。記得燒開了水就加涼水，反復滾了三回餃子就好啦。」祝雅瞳笑吟吟地被推走，小丫頭才心思稍定，不由含嗔帶羞地遠遠白了吳征一眼。
吳征拌好了調料，分別刷在幾尾洗剝干凈的鮮魚上，有些清蒸，有些烤制。各色辛香料撲鼻，倪妙筠看得食指大動，湊了過來又仰頭瞧了瞧天色，低聲道：「今日又是斜風細雨不須歸了。」
倒是瞿羽湘噗嗤一笑，道：「祝家換了位饞嘴的主人，有道是上有所好，下必甚焉，一個個的准備起吃喝來都妥妥當當的。」
吳征聽了也覺有趣，在她鼻尖上一勾道：「怎地你們在府上都沒學個好手藝，犒勞犒勞老爺我？」
「讓油煙熏成黃臉婆子，還怎生討老爺歡心？」瞿羽湘自然而然一言出口，陡覺不妥，與平日自己所說的話可大為不同，一時愣了。
「哈哈哈，那不會，吳府里的個個都是天生麗質，哪里會成黃臉婆。」他悄摸摸地在瞿羽湘腰間一捏，心中也是大樂。
近兩年來幾多風雨，多番險死還生，堪稱人生中的大劫。佛家有歷經劫難，修成正果之說，吳征只覺吳府扛過了最艱難的時光，正果還說不上，也已結出了累累青果。
餃子先上了桌，顧盼說不上有什么手藝，但是餃子原本餡料都就調得極好，就著各色醬汁一蘸，滋味甚美。就連柔惜雪食用了兩顆三鮮的，又吃了五顆素茹雞蛋的，再來了七顆荸薺木耳的，越吃越多，雖是素餃子，吃得倒是津津有味，胃口近所未有之好。
不多時蒸好了鱖魚也上了石桌，吳征取腹下最為肥嫩的一塊夾至倪妙筠碗里，見諸女頻頻射來嫉妒的目光，隱然指責他偏心。吳征笑道：「當時去抓於右崢的時候，大家都奈何不得他，只好請了妙筠出手。早先就承諾了要親手犒勞她一頓，一直到現在都沒兌現，這算是謝她一路辛苦。」
「哼，假公濟私。」韓歸雁鼓著香腮忍著笑，倪妙筠害臊時羞紅起來的樣子實在太過可愛，不唯男子，連女子都想逗一逗。
「就是，雨中漫步。打著的那傘上面還有詩呢，嘖嘖，斜風細雨不須歸，好情調喲。還哄得有人每到一個地方就想吃鱖魚。」冷月玦見師尊開懷，心情也是大佳，舞動她那根巧舌來毫不讓人：「就是我知道他自己的字兒不成，怕丟了顏面，還是央別人寫的，也不知道算不算真心誠意。」
吳征臉皮厚，倪妙筠已然羞得想找個地縫鑽進去，聽得冷月玦興奮得已沒大沒小，氣鼓鼓地跳起來去撓她的小腰：「從前不見你那么多話，敢……敢……我撕了你的嘴皮子。」
想擺前輩的威風，又念起將來終究要與冷月玦做姐妹，架子是無論如何擺不起來。想要還口，這事上面怎么都還不過。越想越是羞澀，半是委屈，半是異樣，仿佛自己變作個半大的懷春少女，在路途間被小姐妹們取笑情竇初開的模樣。
「弟子知錯了，求師叔見諒。」
冷月玦的最後一句話終於擊潰了倪妙筠，女郎捂著臉羞得再也不敢見人，只聽悶悶的聲音道：「你們欺負人，都在欺負人。」
柔惜雪從未見過門中弟子這般胡鬧，要是從前如此不成體統，她不僅要嚴加訓斥，更要重罰。光憑冷月玦這么沒大沒小，逐出師門都不為過。而倪妙筠那氣息奄奄，有氣無力的徒勞抵抗，分明已情根深種，無法自拔。她一時恍惚，竟有種心中大石落地，再無牽掛之感。胡思亂想間，憶起先前想方設法要讓冷月玦嫁入皇家，以在關鍵時刻能保存最後一分香火。不想冷月玦沒有嫁給燕國皇帝，反而愛上了他的胞弟。
她又不自覺地看向吳征。這人幾乎沒有丁點天下之主的氣質，亂世之中，讓他屠戮城池無辜，威懾敵膽，他實在是不會去做的。但這份人性之善，讓每個人都喜歡他，親近他，對身邊人而言是巨大的幸運。冷月玦與他廝守，也算是歪打正著【嫁給皇家子弟】。世事無常，造化弄人，柔惜雪愁腸百結。她不知這一切究竟是對還是錯，吳征待她們又是不是真的真心誠意。
比起從前一派掌門，滿門心思地要救門派於水火，還要百尺竿頭更進一步，如今門派已在硝煙之中化作滿地黃土，心喪如死的她才更關心起門人弟子。她們開不開心，快不快活，而不僅僅是她們的武功又進步了多少，修為又增加了幾何。
人生於世，終生為之奮斗的事業已死，還想要繼續活在世上，總要有新的寄托。她心中又大痛，憶起慘死的柳寄芙，鄭寒嵐，姜如露等人，以及坐化的索雨珊，還有天陰門化作白地時的冤魂條條。當年在門中總是少了關懷，修行上又待她們甚嚴，以至於她們至死都未見此融融之樂。
柔惜雪想著想著，緩緩合上雙眸，她不敢打攪眾人的游興，只在心中默念著經文。手指撥弄過一顆一顆的念珠，念珠不是在吳府庵堂里的那串月亮子，只是普通的佛珠，也沒有刻著名字，只是那些名字早已刻在她的心里，永生難以忘卻。
玩鬧了大半日，午後又小憩片刻，一行人才向青蘇城進發。入了夜趕至時，城門將閉。他們器宇不凡甚是惹眼，城門官不得不上前盤問。吳征亮了枚信物道：「煩請軍爺拿去找丁太守，他自然知曉。我們住在有間客棧，今日天色已晚就不去打攪丁太守，軍爺幫忙捎個口信，就說我們後日晨間再去叨擾。」
城門官接了信物，見這枚金牌上正面刻著個【信】字，背面則是一座山巒。他不明其意，卻看得懂山巒上盤繞著一只五爪金龍，分明是皇家之物，唬得連連拱手，請了一行人進城後飛報丁太守去了。丁太守聽聞此事，也是立刻召見了城門官，問明了吳征等人的模樣之後，細細看了幾遍金牌，鄭重吩咐道：「近日務必小心在意，放亮了眼睛，若給本官惹出禍端，本官拿你是問。」
「是是是，屬下絕不敢造次。這金牌……」
「貴人既然說了後日再來，就是不願被人打擾，千萬莫要多此一舉。平日該怎么就怎么，聽明白了么？」
歇了一夜，次日一行人便往護國寺進香。天陰門原本就是佛宗，從前在佛門頗有名望，柔惜雪等人更是身份不凡。今時不同往日，天陰門被大燕定了個禍國殃民的大罪，在佛門也是一身泥污甚至見不得人。因此柔惜雪，冷月玦，倪妙筠均是蒙了面紗以免惹來麻煩。
祝雅瞳倒是輕車熟路，這一趟也主要是為她而來，誰都猜得到當年在這座香火鼎盛的護國寺里，初為人母，流落江湖的少女許了什么願。
每一座佛堂，每一尊佛像，祝雅瞳均一絲不苟，口中念念有詞許久，才依禮叩拜，又給了分量不輕的充油錢。吳征陪在身邊，玉蘢煙最懂這些禮節，幫忙掌管貢品，諸女分伺左右，一座座的佛堂拜下去。唯柔惜雪與欒采晴則是等祝雅瞳上完香之後，才上來也進香，頗有興致的欒采晴還在彌勒佛祖與觀音菩薩座下搖了兩壺簽。惹得韓歸雁在途中打趣道：「不是入了夏要賣衣服么？不到財神座前再求張簽？」
「想要發財，求財神老爺還不如求你。只消韓將軍穿上我的衣服，在大戶人家的少奶奶少夫人面前走一圈，保管她們連壓箱底的老本都拿出來，金銀一輩子都數不完。」
欒采晴詞鋒銳利，說得韓歸雁鬧個大紅臉，偏生話中是誇贊她的身材之誘人，想罵那是罵不出來的。
這一拜居然拜了半日還有五間佛堂需要朝拜，干脆就在護國寺里用了齋飯。待午後拜完了護國寺每一間佛堂，已到了傍晚時分。如此虔誠而一絲不苟，饒是他們武功精湛，忙了大半日也覺腰酸腿疼。
回到有間客棧，這是祝家的產業，管事早已千叮嚀萬囑咐備好了熱水香巾，好酒好菜，但不敢來打擾。大伙兒沐浴更衣之後聚下用晚飯，諸女都顯疲憊，又沒有怨言，話語之間都為祝雅瞳了了一樁心願倍覺歡喜。吳征心中大慰。
「為娘心願已了，原本也說游歷直到青蘇城，明日還有安排么？」祝雅瞳笑吟吟地看著一屋子漂亮聰慧，落落大方的准兒媳婦們，不僅有種奇怪的【老懷大慰】，更覺自己今日十分慈祥。勞累了大家一整日時光，自想著諸女游興未盡，可不能就此打住。
「有。」吳征指了指西南道：「出了城走官道，六十余里就是天湖。江南湖泊星羅棋布，可天湖也是其中最大的之一，無論在燕國還是大秦可都沒有這樣的好風光。湖中還有座煙波山，足有十余萬畝大小，都是不可多得的好去處。明日咱們就去游天湖，登煙波山！」
諸女一同叫好，倪妙筠熟知江南風物，忙道：「幼時常來天湖與煙波山，一晃都二十年過去，還甚是想念。天湖之美，不遜雲夢澤，真真是好地方。不過聽說煙波山封了一年多，怕是陛下正在山上打造行宮，未必能上的去。」
「旁人上不去，咱們偏偏可以。」吳征又指了指太守府道：「明日出發之前，我先去找丁太守討回金牌，再讓他備條大船，咱們也好游湖之用。」
諸女略覺詫異，但一想以吳征和皇帝之間的關系，真要借他的行宮一用也不難，大不了在宮里莫要隨處走動，不去皇帝的居所也就罷了。一想天湖的煙波浩渺，如大海般廣袤無垠，一眼望不到對岸，均覺興致盎然，一顆心都飛到了湖光山色里，顧不得計較細枝末節。
翌日一早城門剛開，一行人便騎著駿馬，架著馬車向天湖行去。到得湖邊已近正午，一艘樓船停在岸邊，官差瞪大了眼始終在張望。見了吳征一行人忙上前施禮，見了吳征的金牌慌忙跪拜道：「丁大人吩咐屬下備好船只，請公子登船游湖，屬下在煙波山岸口等候公子。」
「我們得玩上好一陣，勞你等候。」吳征取出一錠五十兩重的大銀道：「多蒙費心，請兄弟伙喝酒。」
費心二字官差不明所以，但這等貴人的賞賜他是推拒不得的，忙接了銀兩頻頻謝過。送了吳征等人上船之後，又綽了條小船自去煙波山等候。