知府公子惡疾獲愈，風聲不脛而走，金陵無人不知，相爭延請，但嚴曉星與余化鵬則暢游金陵勝景，棲霞山，胭脂井，登險憑第，令人留連忘返。那日，朝陽正上，嚴曉星與余化鵬等人登臨燕子磯觀賞江景。燕子磯在金陵北郊，濱臨長江，巨石崢嶸，一面臨陸，三面環水，形如燕子突入江中，故名。磯上有亭，登高俯瞰，懸崖絕壁，波濤拍岸，遠眺江心，風帆沙鳥，一望無際，不禁心曠神怡。

忽聞一陣奔馬急驟得得蹄聲傳入耳中，余化鵬由亭左望去，只見磯下來路小徑中，現出一匹快馬，騎上人似為一官差模樣，不禁一怔。騎聲戛然而止，片刻時分，一條黑色人影疾掠入亭，但見一濃眉虎目，中年大漢身著護衛官衣，朝余化鵬等人抱拳一拱，含笑道：「李知府有急事相請嚴公子。」

余化鵬面色一驚道：「莫非李大人令郎病有變？」

那大漢微笑道：「知府公子已健步加飛，啖食異於常人，李大人系另有要事相請。」

余化鵬略一沉吟道：「有勞覆命大人，就說我等立即回城。」

大漢抱拳一揖道：「在下告辭了。」轉身疾掠而去。

紐逢春目送大漢背影消失後，目露詫容道：「那人似非府署中差役，面目陌生，而且武功頗高，其中必有蹊蹺。」

嚴曉星微笑道：「不管此人來路如何，見了李大人自然明白。」數人下了燕子磯，施展上乘輕功疾奔回城，到了府衙，逕自走入內邸。

李仕榮早在滴水檐前恭候，目睹嚴曉星等人，捋須大笑道：「小別一日，心中思念不已，下官意欲與嚴公子作竟夕之談，親翁若有事請回鏢局去吧。」

余化鵬聞言，知李知府定有要事與嚴曉星密商，自然會意笑道：「恕我等不奉陪了。」偕同鏢局中人轉身離開府衙。李仕榮牽著嚴曉星急步走入一間復室，室內懸著四盞流蘇宮燈，映得一室光輝如晝。

嚴曉星道：「大人有何事與在下商談？」

李仕榮微微一笑，道：「公子且請坐下，容下官細敘。」

一張大理石方桌上已擺上八色精致菜餚，李仕榮敬了一杯酒，笑道：「你我不必拘謹，下官知道武林中人豪邁成性，尤其你我已成忘年之交，更應脫略。」

嚴曉星道：「在下遵命。」

李仕榮忽正色道：「公子醫道通神之風聲現已傳遍了金陵一府九縣，竟向下官懇求轉邀公子治病的不乏其人。」

嚴曉星道：「在下知道，但事先應預為防范，匆忙之際竟忽略其事，殊感失策。」

李仕榮微笑道：「今晨，漕運總督忽遣人相邀過府，這位總督大人滿腹詩書，嚴正不阿，敬重俠義之士，嫉惡如仇，與下官最為氣味相投，下官去後，他開門見山就提起你嚴公子……」

嚴曉星詫道：「在下與總督大人並不相識。」

李知府哈哈笑道：「公子現在名氣大了，總督焉有不耳聞之理，他說他府中藏有一位武林林高手，雖然漕運總督轄下不乏江湖豪雄，但此人卻秘密隱藏著，除了總督自己及一老仆外，並無第三人知情。」

嚴曉星目露訝異之色道：「為何如此隱秘？」

李知府搖首答道：「下官不知詳倩，但總督見告說這位武林高手知殺害令尊主凶是何人，是以請嚴公子前往面晤那位武林高手，不過此事必須隱秘謹慎。」

嚴曉星心中將信將疑，道：「大人，你我這就要去麽？」

「自然。」李知府道：「我等藉治病為由，以避旁人耳目。」立命備轎。兩頂小轎逕自抬入漕督私寓內廳前放下。

漕督是一五旬開外，貌相清瘦老者，朗笑迎出，與李知府略一寒暄後，即目注嚴曉星端詳有頃，道：「這位就是嚴公子麽？果然人中龍鳳，委實難得。」一把拉住，趨入內廳。

賓主落座後，漕督即道：「賤內染有痰喘之疾凡廿餘年，經醫診治，並末斷根，每至春秋節會變換之際必然發作，喘氣難眠，筋骨酸痛，苦不堪言，聞得公子精擅岐黃，妙手成春，煩為施治如何？」

嚴曉星察覺窗外有條人影疾閃而過，不禁心神猛剔，知總督秘不外泄必有原因，遂笑道：「有病即有治，在下不敢自詡著手成春，只要不是死疾，諒可痊愈。」總督大喜，引入內室。

嚴曉星施以針灸之術，並處下一方後，偕同總督回至內廳與李知府傾談琴棋書畫六藝。飯後，總督留嚴曉星稍住一兩日，李知府遂告辭而去，是夜，嚴曉星與總督在書房對弈，落子丁丁，言談之間，絲毫不涉及那武林高手之事。

三更時分，總督親自引著嚴曉星走入書房隔鄰一間秘室，室內陳設雅致，幾榻俱全獨無窗戶，總督笑祝安眠告辭走出。嚴曉星拴好房門，和衣而卧，不禁思潮起伏，只覺總督命他獨宿於此其中必有原因，似有不解其故。尋思有頃，忽憬然而悟，脫去青衫鞋襪擁被而卧。片刻時分過去，突聞輕敲房門之聲，略一沉忖，道：「什么人？」翻身起床，赤足下地開門。

一黑衫中年人探身而入，手捧一只蓋碗，和顏笑道：「在下方瓊，忝充內府武士，奉了夫人之命送燕窩湯公子飲用，不想驚擾公子清夢，還請見諒。」

嚴曉星道：「有勞方兄了，方兄稍坐如何？」

方瓊將燕窩湯放在桌上，抱拳笑道：「不敢驚擾，恕在下告辭了。」匆匆走了。嚴曉星微微一笑，重新拴好門閂回榻坐下。

驀聞一蒼老話聲道：「嚴公子請施展縮骨功速入。」嚴曉星不禁一怔，循聲望去，只見壁嵌一幅畫屏緩緩向內開去，忙躍身而起，施展縮骨術，縮為一小兒身如離弦之弩穿了入去。

但見一老叟提著氣死風燈，含笑道：「公子請隨老奴去見一人。」嚴曉星身形復原，隨著老叟走去。

燈光昏黃黯弱，嚴曉星察出行經之處是一條彎曲逼窄暗道，不覺進入一間石室。室中燃有一盞油燈，方廣不過兩丈，室內僅有一榻一桌一幾，榻上坐著一位頭童齒豁，乾枯消瘦老者，目中逼射精芒，道：「嚴公子，恕老朽無法親身出見，公子請坐。」那引嚴曉星而來的老叟已失去蹤影。

嚴曉星凝視著老者，發現老者披著一件寬大黑袍，自頸以下均被蓋蔽著，手足都無法察見，面色沉肅道：「老前輩相召為了何事？」

老者目光炯炯，答道：「公子明知，何必故問？」

嚴曉星呆了一呆，道：「那么老前輩是確知殺害先父主凶是誰了？」

老者點點頭，目露黯然神色道：「不但確知，而且老朽還可說是幫凶。」

嚴曉星道：「在下只誅元惡，不究脅徒。」

老者長嘆一聲道：「難得公子明白事理，有此一念足可招致百世其昌，風聞公子天涯尋仇，不知已否找出一絲線索麽？」

嚴曉星道：「略有端倪，只待證實。」

老者道：「但不知公子胸中之疑是誰？」

嚴曉星忖道：「此人舉止言語甚奇，既已知主凶是誰，尚要套自己口氣則甚？」不禁沉吟不答。

老叟測出嚴曉星心意，道：「公子難道信不過老朽麽？」

嚴曉星道：「迄至如今，在下尚不知老前輩姓名來歷，茲事重大，恕在下有不得已的苦衷。」

老叟道：「公子請揭開老朽袍衫一瞧就知。」嚴曉星不禁一怔，走向前去，揭開老叟袍衫，凝目望去，不由駭然。原來老叟四肢已然乾枯如柴，膚色枯黑，不言而知，可以推斷出已殘廢多年。

老叟浮出一絲苦笑道：「此乃殺害令尊主凶所為，現在公子可以相信老朽了？」繼又長嘆一聲道：「老朽並非不願吐出真凶姓名，但恐公子不予置信。」

嚴曉星沉聲道：「在下所疑，為武林卓著聲名正派高人乾坤八掌伏建龍。」

老叟目中突逼奇光，道：「公子委實睿智無匹，不錯，是伏建龍有此重嫌。」

嚴曉星詫道：「在下也曾多方查究，昔年參與其事者，均說主凶詭秘本來面目，老前輩怎知他有重嫌？」

老叟搖首笑道：「公子錯了，今日仍留在人世者均是末從之輩，只參與侵襲紫霞山庄，並不知其他，但參與機密者，均墓木已拱，骨灰不存，惟老朽仍苟延如今……」

嚴曉星道：「在下有話不知當問不當問。」

老叟道：「公子有話不妨請問，不過老朽已知公子胸中之疑，何以老朽能活著逃出，焉知不是苦肉計。」

嚴曉星心中暗驚答道：「不錯，在下正有此疑慮。」

老叟目中忽現淚光，似忍不住奪眶而出，順頰流下，長嘆一聲，凄然笑道：「老朽名喚喬延年，在侵襲紫霞山庄之前兩月，友人黑靈官胡黑兒忽匆匆來訪，謂其與天外三凶結怨甚深，約定在關外白沙屯東黃土嶺上清結舊怨，肯邀老朽助拳，老朽當然不便拒絕，但謂憑我等；兩人怎是天外三凶之敵。胡黑兒言尚有其他友好相助，拉了老朽就走，趕至北邙深入一處古冢內，拜望一位神秘武林人物……」

嚴曉星道：「那位神秘武林人物無疑是伏建龍了。」

喬延年道：「見面時不知，事後方知。」說著慨然長嘆一聲道：「伏建龍隱秘本來面目，盛宴款待於老朽，怎知酒中竟暗放奇毒，並在身上下了禁制。」

嚴曉星道：「老前輩難道不會設法逃出麽？」

喬延年搖首苦笑道：「老朽昏睡三日，不知人事，醒後發現睡在一寬敞石室中，同室中竟有十九位武林知名高手，互問之下均不知緣由，都說受友人之邀，共謀殲除天外三凶，正在互相驚疑之際，那伏建龍突然出現……」

嚴曉星道：「他顯露了本來面目麽？」

「未曾。」喬延年道：「依然是黑衣蒙面，語音溫和道：「近年來天外三凶羽翼日豐，耳目眾多，深恐泄露機密，為此不得不慎重將事，諸位現在已置身在北邙千里之外，密邇三凶窠穴附近，今晚子時便要發動奇襲，老朽已擺下三席酒宴與諸位商議如何行事。」說完，立時肅容出室。

「我等驚疑不止，均不知他如何將我等帶出千里之外。」

嚴曉星道：「老前輩尚未察覺體內有異麽？」

喬延年道：「未曾察覺，但有異感，所以在酒席宴前雖飲下酒後，但又暗中逼出留置口腔內，以三焦真火煉化，一面暗中觀察右座諸人神態變化，漸漸察覺眾人目中神光呆滯，不禁心神大震，遂佯裝渾噩，以防伏建龍發現。」

片刻之後，伏建龍大笑道：「諸位都明白了，此刻距子時不遠，三人分成一撥，由老朽指定方位進襲，說後又向我等逐人附耳密語。」

嚴曉星詫道：「他說什么？」

喬延年冷笑道：「他令老朽監視同行兩人，如發現有異，立予格殺。」嚴曉星默然不語，暗暗痛恨伏建龍心狠意毒。

喬延年道：「子時展開行動，是夜，星月無光，一片墨黑，但老朽憑著夜眼，隱約瞧出前途景物似是紫霞山庄，老朽不由大驚，知是什么事了，又無法撇開兩人，只得逞險暗算，雖僥幸得手擊斃兩人，但已遲了一步……」

嚴曉星面色微變道：「莫非先父已遭了毒手？」

「不是。」喬延年道：「老朽趕至紫霞山庄內，匪徒已展開猛厲襲擊，幸虧老朽途徑甚熟，遇上庄內高手阻擋時，便藉動手之間低聲說明老朽非敵必需面見令尊，但無法令他們置信，費盡艱辛設法將令尊誘離說明內情。令尊凄然一笑道：「事至如今，已無法偷生，雖不知匪酋是何來歷，卻知匪酋志在甚麽。」遂交付老朽一物，命老朽逃離將此物埋置一處。」

「是什么珍貴之物？」

喬延年黯然一笑道：「驪龍谷藏珍洞府各處禁制圖解。」

嚴曉星目光沉凝，道：「老前輩既有逃離之策，為何不說服先父偕同逃走？」

「問的好。」喬延年目中神光一亮，道：「公子知道為何令尊懷著必死之心麽？」嚴曉星搖首不語。

喬延年長嘆一聲道：「凶邪既有周密部署，已有斬草除根之意，決不容紫霞山庄一人逃生，令尊知之甚深，決意背城一戰，或可置之死地而後生，何況老朽亦無能生離紫霞山庄，可憐同行十九人，除了老朽暗算殲斃兩人外，其餘十六人俱遭滅口了……」

嚴曉星目中怒焰逼射，道：「都死了麽？」

喬延年點首，目露黯然神傷之色道：「俱死在紫霞山庄。」

嚴曉星詫道：「那麽老前輩何以能逃出？」

喬延年嘆息一聲道：「老朽藏身在紫霞山庄米倉內，隱埋三日之久，伏建龍搜覓三日，終不為所獲，但老朽耳聞他們談話，說老朽必然逃出紫霞山庄外，但奇毒禁制已然發作，無法逃出百里外，但令尊之物絕不能讓老朽帶走托付他人。」

「禁制已發作麽？」

喬延年點首凄然一笑道；「兩腿已發作，老朽止住血行，逼住穴道，將體內之毒盡驅之腿膝以下，俟匪徒退走後，爬出米堆之外，找來兩根鐵拐，撐行代腿，可憐令尊令堂均自絕於大廳中，面目全非……」嚴曉星忍不住淚如涌泉，順頰滾下。

喬延年忙道：「公子不必悲痛，老朽說過令尊令堂面目全非，或李代桃僵，未必不尚活在人世。」

嚴曉星不禁精神一振，道：「真的麽？」

喬延年道：「老朽只作此猜測而已，但願如老朽所料。」說著語聲略略一頓，接道：「老朽密囑總督大人將公子引來此處，志在告知公子三事。」

嚴曉星道：「那三件？」

喬延年道：「令尊未必死去，前已相告。其次，無極幫首腦老朽心疑並非伏建龍，幕後尚有主使人。」

嚴曉星不禁一怔，道：「老前輩從何而知？」

喬延年道：「老朽藏在米倉之內，親耳聞得伏建龍與另一人談話，但那人未能生離米倉外。」嚴曉星料不到伏建龍身後尚另有其人，不禁愣住，半晌未置一詞。

喬延年道：「望公子勿因伏建龍而誤入歧途。第三事就是令尊相托之物關系重大，此物一得，就可詳解藏珍處各處禁制解法，不過此物現不在老朽身上。」

「現在何處？」

「藏在台城一處墓冢之內，只有老朽能認出當年埋藏之處，必須設法帶出老朽。」喬延年面色嚴肅道：「最重要的，嚴公子不要認定伏建龍就是正凶，須利用伏建龍找出幕後的主使之人。」

嚴曉星頷首道：「謹如老前輩所命。」說著目注喬延年良久，徐徐接道：「如果在下試為療治老前輩四肢得以復元，自可由老前輩找回先父遺物。」

喬延年凄然一笑道：「絕無可能，嚴公子不必憐憫老朽。」

嚴曉星道：「明晚在下當再來此試為醫治。」抱拳一揖，轉身走去，耳聞喬延年連連嘆息之聲。老仆已在深暗甬道遠處守候，目睹嚴曉星走來，即啟開壁堵，一言不發。嚴曉星只冷冷看他一眼，步入書房，天色將近破曉，即和衣假寐。

一個更次後，天色已是大亮，忽聞門外總督朗朗大笑聲傳來道：「公子昨晚睡得安甜麽？」

嚴曉星一躍而起，開了房門，只見總督滿面春風立在門外，身後緊隨著一錦衣武土，遂含笑道：「在下隨寓而安，睡得異常舒泰。」

總督邁入房中，道：「賤內經公子診治後，自覺痛苦減輕甚多。」

嚴曉星道：「夫人之疾雖可根治，但久病之身，須相當時日才能復元，在下今日傍晚再為夫人施以針灸之術，此刻在下意欲告辭。」

總督詫道：「公子為何急於離開寒舍？」

嚴曉星道：「在下今午已約定一位友人在雞鳴寺會晤。」

總督含笑道：「公子既有事在身，我也不便堅留了，傍晚時分恭候公子大駕光臨。」嚴曉星告辭，總督送出宅門作別而去。

嚴曉星回至鏢局後即與余化鵬密商。突然，只見紐逢春勿勿進入，道：「鏢局外頻頻發現可疑人物窺伺。」

嚴曉星霍地起立，道：「漕督府內武士中定有無極幫爪牙，在下正要他起疑，局主請依在下之言行事。」即呀咐備馬。一騎飛馳，沿玄武湖奔向台城。

堤岸新柳，欣欣向榮，碧綠籠煙，六朝遺跡，表面敗塌不堪，唐韋庄詩雲：

江雨霏霏江草齊

六朝如夢鳥空啼

無情最是台城柳

依舊煙籠十里堤

嚴曉星在雞鳴寺後胭脂井旁下騎，徘徊其間，只見井已枯廢，四外古木陰森，蟄鳴四起，如話興亡，不勝唏噓，飄然慢步，繞登雞鳴寺山門。山門兩側有聯：「六朝勝跡，數許禪宗」。八個金字，不知何人手筆，雄渾蒼動，剛健有力。

他逕入寺內，與知客僧匆匆數語後，登上寺內高聳入雲的豁蒙樓，樓上有聯：「龍戰初平且教河山盡還我，雞鳴不已重來風雨正懷人。」品味良久後，憑欄遠眺，棲霞山、玄武湖等水光山色，盡收眼底，不禁心曠神怡。

驀聞身後傳來一聲陰惻惻冷笑，轉面望去，但見一面目陰森，瘦長漢子立在三丈開外。那瘦長漢子身著一襲藍袍，肩帶一柄外門兵刃三尖奪魂槊，目光炯炯懾人。嚴曉星冷冷說道：「朋友顯然是找在下而來？」

瘦長漢子冷笑道：「不錯。」

嚴曉星道：「但不知有何指教？」

瘦長漢子道：「兄弟身在無極幫下，風聞少俠在此豁蒙樓上等候一位陸道玄。」