初升的陽光灑落滿院，天地間觸目皆新。丹娘正在樹下晾曬衣物，頭上繁花萬點，風來時滿枝紅杏輕搖，樹下的婦人也像這花枝一樣，開得正艷。

「娘！」白雪蓮挽住母親的手，把一只涼涼的事物套在她腕上。

那是只玉鐲，丹娘皮膚本來就好，凝脂般白滑，襯著碧綠的翠玉愈發鮮美。

母女連心，丹娘沒有再說什么，只揚手替女兒理了理衣襟。

「這枝杏花真好。」白雪蓮輕盈躍起，攀住杏花折下一枝，挑了朵最大最紅的簪在娘的鬢側，又摘了朵自己帶上，終究是女兒家情態。

白雪蓮搖著花枝去尋妹妹，問英蓮念完書沒有，剛走到階下，就看到一個六七歲的小男孩躲在門框後朝她張望。

白雪蓮叉住腰，偏著頭，筆吟吟道：「認識我嗎？」

男孩小臉俊秀異常，那雙烏亮的眼睛尤為靈動，他怯怯道：「你是大姐。」

「知道是大姐還不過來？」

男孩猶豫半晌，慢慢走了過來。

白雪蓮蹲下身子，拉住弟弟的小手，柔聲道：「想姐姐嗎？」

男孩點了點頭。

「姐姐也想你啊，白家的命根子。」白雪蓮在弟弟鼻尖刮了一下。白孝儒年近五十才得了這一個兒子，雖然他對子女一視同仁，待英蓮也不假辭色，但一家人都把他當成心頭肉。

「怎么生得這么漂亮，像是女孩兒呢。」

白英蓮小臉發紅，愈發像個害羞的女孩。白雪蓮格格笑了來，隨手從枝上摘了朵杏花，簪在弟弟耳邊，然後起身拉住他的手，「姐姐給英蓮也帶了東西，英蓮看喜歡不喜歡。」

說話間，外面突然傳來了一陣喧鬧。幾名穿著官服的公差，氣勢洶洶闖進院子，抖開鎖鏈就朝白雪蓮頸上套去。

白雪蓮翻腕擰住鐵鏈，「你們是什么人？」

那公差使足力氣一掙，沒能掙動，不由怯了三分。另一個公差不知深淺，舉起水火棍朝白雪蓮肩上打去，喝道：「少廢話！」

白雪蓮眉毛一挑，右手揮出，格的一聲脆響，將那根手腕粗的水火棍生生劈斷。公差兩手虎口劇震，斷棍掉在腳下，痛得他抱腳大叫。

看到公差如狼似虎地闖進院子，丹娘駭得臉色煞白，不知道女兒犯了何事，剛到家半日就被官府找上門來。

白雪蓮亮了手功夫，震住眾人，朗聲道：「無論官民，都是大明百姓，敢問各位公差來自何處，小女子又犯了何罪？」

旁邊一名高個兒公差倒是和氣，他亮出了腰牌，「我是長寧縣衙門捕快孫天羽。縣里劉主簿發下批文，要拿你歸案，案由我等也不清楚。是非曲直，姑娘去了之後自然能剖析明白。」

長寧縣屬於江西贛州府，縣城距此六七十里，論起來此處離福建武平還近著些，但這三不管地界，誰也說不清省界該如何劃分。

白雪蓮神情自若，「早說清不就好了，我隨你們去又有何妨。」

幾名公差想到她突然變得這么好說話，對視一眼之後，說道：「那就請女俠上路。」

「雪蓮！」丹娘驚惶地拉住女兒。

「娘，不妨的，你不用擔心。」白雪蓮笑吟吟地道：「女兒正好去買兩只雞來，晚上我們燉雞吃。」

丹娘見女兒說得篤定，放心不少。白孝儒此時才聽到動靜，匆忙趕出來，正好看到幾名公差正拿著一面大枷，給女兒帶上，他心頭一急，險些滑倒。

白雪蓮回首道：「爹爹！不用擔心，女兒去去就回。」

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從杏花村向西，過餓虎灘，是出山的正路，但幾名公差離了客棧，卻轉上一條岔道，反而向東邊深山里走去。

白雪蓮心下起疑，「這不是去長寧的路，你們去哪里？」

那個叫孫天羽的捕快說道：「姑娘有所不知，長寧縣城離此路途遙遠，我們去的是長寧所。」

當時天下分為十八行省，省下為府、州，再下為縣，縣下不再有常駐官員，一些大縣因有軍戶，另設某所管理。神仙嶺另一側的福建武平，下面就設有武平所，管理數鄉。想來長寧也是如此。

白雪蓮不再作聲。對於此行，她沒有半點擔心。

為平定白蓮教逆匪，羅霄派兩個月前在門內較藝。白雪蓮以新手出賽，連勝五場，引來無數驚嘆。羅霄派百余年來一直與朝廷交好，與刑部關系最為密切，頗受官府重視，算得上是當朝鷹犬。

白雪蓮在比武大會中嶄露頭角，當即被刑部捕盜司看中，拿了刑部捕快的腰牌。憑著這塊腰牌，白雪蓮可在十八省內任意捕拿盜賊，不受地方官府管轄，稱得上是天下一等捕快。到了堂上，只要亮出身份，莫說長寧縣下區區一個鄉所，就是贛州府也萬事皆無。

那面木枷是用楊木制成，長五尺五寸，寬一尺五寸，厚三寸，枷尾刻著尺寸重量，重是二十五斤。這是枷中最重的一種，只有死囚才戴這等重枷。白雪蓮扛著這面重枷卻渾若無事，步履比幾名衙役還要輕松。她不知道那幾名衙役跟在後面，目光在自己腰臀間轉來轉去，恨不得那條白裙撕得粉碎。

走了半個時辰，翻過豺狼坡，離杏花村已有二十余里。白雪蓮腳程太快，幾名公差跟得氣喘吁吁，孫天羽倒是氣色如常，根基明顯比同伴強了許多。

坡下有條山澗，沿山澗往上，密林中隱隱露出一道灰牆。白雪蓮記得那里本是一間廢棄的廟宇，不知何時竟改成了長寧所的衙門。

進了院門，一股陰森的氣息撲面而來，白雪蓮不由得皺起眉頭。原本的大雄寶殿被改為公堂，兩廄是刑房和處理文牘的所在。再往內，破舊的僧舍被重新砌過，連為一整片監房。

進了門，陽光就被阻斷，即使晝間房內還要燈火照明。監房中間是片空場，當中一只火爐燒得正旺，上面架著烙鐵，頂上垂著幾根黝黑的鐵鏈。透過火光，隱約能看到兩邊盡是一間間監牢，三面是厚厚的石牆，朝外一面釘著碗口粗的木樁，里面一覽無余，什么桌椅家什都沒有，只有一堆稻草算是囚犯的床鋪。

牢房內零零亂亂關著十幾名囚徒，有男有女，居然還有一個孩子。各人都是衣衫襤褸，奄奄一息。木樁、稻草到處沾著發黑的血跡，腐爛的霉味、燒糊的皮肉、血腥味、汗味……諸般氣息交織在一起，令人作嘔。

白雪蓮雖然剛接到刑部的腰牌，對監獄還不熟悉，但刑律里男監女監必須分開，各由獄卒、獄婆監管，這些常識還是有的。沒想到長寧所如此膽大妄為，竟然惘顧國法。看里面一名女子衣不遮體，下身污跡斑斑，八成還受過污辱。

「這就是你們說那個點子？」一名膀大腰圓的獄卒過來打量著白雪蓮，淫笑道：「這小娘皮真不賴，這下兄弟們有的樂了。」說著朝白雪蓮臀上摸了一把。

白雪蓮的目光被木枷擋住，沒想到他會如此輕薄，待他手掌摸上才知道受了羞辱。惱恨之下，白雪蓮當即兩手一分，堅固的木枷紙扎般篷然迸碎，她柳眉倒豎，劈手抓住那獄卒胸口，狠狠給了他一個耳光。那獄卒半邊牙齒都被打落，口鼻中頓時鮮血長流，捂著臉殺豬般叫了起來。

白雪蓮粉面生寒，嬌吒道：「把主簿叫出來！」

周圍人心里格登一聲，拿來這么個扎手的硬角色，只怕事情不妙。孫天羽陪笑道：「女俠息怒，在下這就去請主簿出來相見。」

不多時進來一個穿著官服的黑大胖子，他四十余歲，滿臉橫肉，一撩袍角，四平八穩坐在椅中，打著官腔問道：「你是何人？犯了何罪啊？」