迦法怒視著妹妹，打斷家族主母的說話，這是非常嚴重的冒犯。就算是女性也不能被原諒，然而菲爾倫主母並沒有表現得十分不快。「說說看。」她命令，語氣平淡。

「在過去的三十天里，契德·納撒城和梅麗米卓城(maerimydra)的商隊都沒有按期到來，也沒有聽到它們的任何消息。」

「這說明甚麽？」

「或許是戰爭，或許是怪物切斷了商路，」維康尼亞說。但顯然這兩種猜測都不過是鋪墊，「或許……它們和我們有同樣地遭遇。」

菲爾倫主母依舊不動聲色，「你的意思是說，並非僅僅只有瓜理德斯城的牧師們喪失了神後的恩寵？」

「自從我們發現了這點，就再不允許任何商隊從瓜理德斯城出發。以免將這個消息傳播出去，」維康尼亞說，「以己度人的話，如果契德·納撒和梅麗米卓和我們境遇相同，那麽它們極可能采取相同的措施。而這就能夠完美地解釋為甚麽商隊沒有到來，甚至連消息都沒有。」

「很有趣的想法，」菲爾倫主母說。「然而僅僅只是猜測。」

「因為我認為神後沒有道理放棄我們，」維康尼亞說，「瓜理德斯城是最古老也最強大的卓爾城市，在神後所有的子民中，無論是歷史，是力量，是信仰虔誠或者家族數目，我們都是首屈一指。」她頓了頓，「我們需要神後，同樣的，神後也需要我們，尤其是自從十五年以後。」

「現在未必是了。」迦法冷冷地說，「魔索布萊城崛起得非常快。它們已經取代了我們的地位。」

「魔索布萊城的人口不足我們十分之一，地域不到我們的八分之一，歷史不到我們的一半，」維康尼亞反駁，「它們只有六十個家族，而我們超過兩百；它們的執政議會小得只能保持八個席位，而我們是二十一席。」

「單純數目的比較並不能說明甚麽，我們所擁有的一切都來自神後地賜予，」迦法說，「而魔索布萊城顯然已經成功贏得了神後更多的寵愛。」你有甚麽證據？」

「證據？動盪年代，神後聖者降臨，選擇在魔索布萊城而不是瓜理德斯城，這難道還不是明顯的證據嗎？」

維康尼亞冷笑，「選擇？我親愛地姐姐，你似乎弄錯了件事情。十五年前的聖者降臨，可不僅僅只有我們的神後。所有的神祗都墜入凡間，難道你認為這是一次集體的游樂活動？」她放肆地抬起眼睛，直視著王座上的主母，「事實恰恰相反，諸神是被某種更強大的力量打落凡間，它們沒有自由選擇的餘地──神後也不例外。」

「褻瀆！」迦法大喊，從腰間拔出蛇鞭，七條毒蛇興奮地活躍起來，「褻瀆！褻瀆！褻瀆！」它們重復著主人的話，爭先恐後探頭探腦，其中最中間最大的那條毒蛇（它叫尼莫斯）的第三只眼睛已經睜開，透出藍幽幽的光芒。

「你膽敢對神後不敬！」

「或許不敬，但我只是在陳述事實。」

維康尼亞躬身說，她的手指已經悄悄探進口袋，觸摸到了一塊冰冷地金屬碎片。雖然她相信迦法不敢在主母面前向自己動手，這不合卓爾的規矩，但誰知道呢，現在地情形原本就已經在失控的邊緣了。

「閉嘴，維康尼亞。」主母呵斥說，但語氣並不嚴厲，甚至隱隱有一絲欣慰。事實上，她很樂意相信維康尼亞的說法，雖然表面上不能表示贊同。「你到底想說甚麽？」她詢問。

「是，主母，」維康尼亞說，「其實我只是想說，我們是神後最忠實的子民，她沒有道理放棄我們。如果我們當中某些人觸怒了她，那麽神後為甚麽不直接降罪於那個家族──以前是有過這種先例的。再聯系其他城市的異常，我有理由相信，瓜理德斯城的境遇並非唯一，而這一切都指向一個可能性。」

「是甚麽？」主母問，雖然她已經隱約猜到了答案。

維康尼亞猶豫了一下，「我懷疑神後出事了，」她輕聲說，「十五年前能夠發生的事情，十五年後的今天同樣可能發生。」

「大膽！」菲爾倫主母怒喝，她站起來，纖巧精致的身軀和背後充滿力量美感的矮人王座構成鮮明的對比，「我一直很欣賞你的奇思妙想，所以對你格外寬容一些，但今天看來，你已經逾越了一個神後牧師的身份。你必須為此受到懲罰！」

維康尼亞低著頭，但顯然並不服氣。

「神後不可能遭遇任何意外，」菲爾倫主母宣布，「就算真是，我們也應該能感應到，」她補充說，「現在，放下那些荒唐無稽的念頭，維康尼亞，執政議會已經做出了決議，我們必須盡一切方法去贏回神後的歡心。」

「這是廢話，」少女在心中低聲說，「在過去的三十天里，我們已經做了所有可能的嘗試努力。」

「米茲瑞圖爾主母認為，神後之所以降罪，是因為我們在過去的一萬一千四百年里，都未能毀滅那群矮人們的深邃杉那塔王國，甚至在他們自相殘殺之後，我們依舊連一座伊卡沙城都不能攻陷。尤其是最近的一千三百年，如果說此前每次總算還有所收獲，現在卻是連一座要塞都沒能再打下來。」

「那些矮人們卑劣地使用魔法……」

「閉嘴！」菲爾倫主母怒氣沖沖，「米茲瑞圖爾主母的意見，已經得到了執政議會二十一個家族的一致認可。我們需要攻陷伊卡沙城，將那些頑固的矮人們滅絕乾凈，如此一來神後一定會再次降恩於我們。」

維康尼亞想要爭辯，但最終還是放棄了。「那麽我的任務是甚麽？」她問。

「由你統帥家族聯軍。」

少女愕然，以為自己聽錯了，「母親……」

「叫我主母！」

「是，主母大人，」維康尼亞趕快改口，「然而我怎麽能擔任如此重任？」她質疑著，「我前年才剛剛從祭司學校畢業，無論是位階丶能力還是指揮作戰的經驗，勝過我的都大有人在。」她的目光轉向王座旁邊的迦法，菲爾倫家族的長女是城中位階最高的牧師之一，曾經擔任過三次遠征軍的統帥，是比維康尼亞合適百倍的人選。

菲爾倫主母的眼睛眯縫起來，「我以為你聽到這個消息會欣喜若狂，」她說，「這可是提升地位的良機，女兒，在我們卓爾中這種機會更加罕見，千載難逢。」

「但我更有自知之明。」維康尼亞誠實地說。

「真是值得誇獎的品質，」菲爾倫主母漫不經心地隨口評價，「至於為甚麽選擇你來當統帥，原因很簡單，因為你是我們當中唯一還能施展魔法的人，」她凝視著自己的女兒，「那些男性們雖然愚蠢，但如果看見統帥整場戰斗中不使用任何法術，或者全靠卷軸和魔法物品來施法，那麽他們會有甚麽樣的猜測？」

「然而我使用的也只能是奧術，」維康尼亞爭辯，「我的神術同樣喪失殆盡。高明的巫師會分辨出這兩者的區別，這同樣會啟人疑竇。」

「高明的巫師數量很少，而且在混亂危險的戰場上沒有誰會去注意這些細節，」菲爾倫主母說，「更何況，我親愛的女兒，托你一貫的離經叛道的名聲所賜，我相信沒有誰會對你偏好使用奧術而感到驚訝，」她露齒一笑，「不是麽，維康尼亞巫師小姐？」

少女沉默地躬身，「如您所願，主母，」她說，「我將盡力而為。」

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我記得我曾經說過，這本書的劇情和權杖是聯結的。