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「這山可真險！」索額圖在兩名身手矯健的護兵的攙扶下，站立在蜿蜒的羊腸小道上。旁邊是一條深邃的峽谷，峽谷中的秋水急流滾滾，漂浮著一些爛木頭。頭頂，懸崖陡立，生長在岩縫中的樹木倒懸空中。馬小心地一步一滑地在山道上邁著步，偶爾掉下一塊石頭，就像炮彈一樣翻滾落下，摔得粉碎。

大清國的一等公、權傾朝野的索額圖，大概從來沒想過有一天自己會走上這樣的險徑，過這樣的苦日子。但沒辦法，為了出使俄國，為了完成皇帝交下來的這個重要任務，他只能拖著這樣一把老骨頭，硬著頭皮上陣了。

他們本來是打算從西域進入中亞的，但考慮到那邊混亂的形勢以及策妄阿拉布坦可能的態度變化，就放棄了。說實話，別看他和康熙目前打得火熱，但雙方都清楚對方是敵非友，早晚必有一戰。而索額圖出使俄國也可能讓策妄阿拉布坦浮想聯翩，最近頗有一些被俄國人蠱惑的中亞游牧民威脅其西部重鎮塔什干，搞不好策妄阿拉布坦下令將索額圖一行人扣留了，那樣可就抓瞎了。

因此，討論來討論去，最後還是決定從蒙古草原北上，進入俄國人的控制區，然後再轉道西向，前往莫斯科。索額圖他們的運氣也比較好，清廷發起的一連串攻勢壓得噶爾丹喘不過氣來，被迫收縮兵力，因此他們得以從車臣汗部的舊地北上，然後在烏丁斯克堡一帶匯合了前來護送的俄國騎兵，順利進入了俄羅斯帝國境內。

從西伯利亞前往莫斯科的路途是遙遠的，正常走的話一年時間是必需的。考慮到索額圖身份尊貴，不可能像大頭兵們那樣辛苦趕路，因此路上還要多耽擱一些時間，就像當初沙皇的特使戈洛文一樣，走上一年半也是大有可能的。

索額圖一行人此時已經過了這段艱險的小路，來到了一處相對平坦的草地上。伴隨他們前往莫斯科的哥薩克首領亞歷山大·格爾索羅金介紹說，從這片草地往下幾十俄里處，有一座金礦，他們可以在那里休息個兩天。

索額圖通過翻譯表示了謝意，然後找了塊干凈的地方，打算休息半個時辰再上路。護兵們很麻利地從馱馬背上取來鋪著軟墊的小椅子，貼身仆從德哈則給索額圖拿來了一袋煙，旁邊還有幾人張開了一個屏風，給索額圖遮擋下山風。這副大老爺的做派，看得旁邊的俄國哥薩克們嘖嘖稱奇，覺得這博格德汗手下的貴族咋比莫斯科的那幫老爺們還會享受呢？

遠處有拖著大辮子的清國士兵在讓馬兒散步休息，結果這馬才剛走幾步，就打了個響鼻，豎起耳朵，快速跑向了一邊。眾人正驚愕間，卻見一大群猛禽從四面八方騰空而起，在空中盤旋。哥薩克們讓大家不要驚慌，說這些猛禽吃慣了倒斃在路上的人和馬的屍體，因此會跟著他們走一段路程，如果他們還生龍活虎的話，鳥兒會自行離去。

他接著又詳細介紹說，西伯利亞又很多從西部過來的逃亡農奴，這些人一路上擔驚受怕，吃不飽穿不暖，很多人走著走著就死了，被鳥兒分食是很正常的事情。他還舉了一個他自己親身經歷的例子，說他曾經追索過一名金礦的逃亡礦工，那個礦工連續跑了幾天幾夜，精疲力竭，身體到了崩潰的邊緣。當時他在路上看到一頭死了的馬兒正被猛禽分食，就過去趕走了這些畜生，然後大口撕咬吞吃馬屍，結果吃著吃著自己也死了，最後都成了那些猛禽飽腹的點心。

哥薩克的話讓清國一行人聽了很不是滋味，但索額圖倒是雲淡風輕，臉上古井無波。他一輩子不知道做過多少見不得人的事，殺過多少人，心里對其他人也無絲毫憐憫之情。因此在聽了俄國人說的這些事之後是一點反應也欠奉，心里面倒是琢磨起了這里面的信息，思考起了西伯利亞這些地方普通俄人得生活狀態了。

……

佩卡爾斯基是著名的金礦主管人，在他的手里，不賺錢的金礦也可以變得賺錢。這會已經是夜晚了，索額圖使團一行人步履沉重地踏進了這座金礦。哥薩克首領格爾索羅金找來了佩卡爾斯基，向他說明了情況，然後支付了一些盧布，所有人便如願住進了金礦。

索額圖被安排進了一個最好的房間，那是佩卡爾斯基招待縣和州里官員的場所。一名穿著破舊衣衫的男人給他們搬來了還算干凈的被褥，索額圖讓德哈給這人一塊碎銀，然後通過翻譯和他稍稍聊了一會。