丟不開寧化的一大家子，李氏到了府城並不准備長住，第二天就要走，等沈溪把他要娶林黛為妻的事情當著李氏的面說出來，李氏的臉色突然變得陰沉可怕。

小孫子居然敢違背她的意思，還想推翻她的決定，這在老太太看來是極為不孝之事。

「娘，憨娃兒他是中了秀才，可畢竟年歲還小，不懂事，您老別計較。」周氏趕緊為沈溪說項。

李氏火冒三丈：「那你們平日是怎么教導的？長久下去，他知何為長幼尊卑？」

惠娘笑了笑，勸慰道：「老夫人，其實不過是兩個孩子長久在一起有了感情，並非他有意頂撞您。平日里小郎可是孝順得緊，也時常提及要好好孝敬您。」

「也罷。以後切不可如此！」

李氏臉色稍微好轉，「婚姻是人生大事，不可莽撞，我這做祖母的，難道還會害你不成？這丫頭你喜歡，以後讓她跟在你身邊伺候，當個妾侍也不至於辱沒了她。」

沈明鈞夫婦都不敢在這種問題上跟李氏爭執，倒是惠娘接受到沈溪的委托，說出她的看法：

「老夫人，妾身以為，如今小郎小小年歲就已中秀才，來日中舉自不在話下，或者還能金榜題名，到那時京師中的王侯將相說不一定也會主動許配閨秀與他。為他操辦婚事，何必急於一時？」

惠娘的話，再次說中老太太的心坎！

也是在沈溪得了府試案後，到沈家跟老太太說親的人太多，她心里暗暗得意，便將小孫子「待價而沽」，心想能讓以前那些瞧不起沈家之人反過頭求著把女兒嫁過來，那是何等吐氣揚眉的事情？

但在聽了惠娘的話之後，老太太又想：「我孫兒如此有本事，過早給他訂了親，他若將來有了出息。真有達官顯貴想把女兒嫁給他，豈不是耽誤了他乃至沈家的前程？」

李氏越想越是這么個理兒，點了點頭：「那七郎的婚事，過兩年再提。」

一句話。讓惠娘和沈明鈞夫婦同時松了口大氣，本來老太太堅持兩件事，其一是帶沈溪回寧化讀書，再則便是讓沈溪年底回去定親，都被惠娘一兩句話就給說服……周氏愈佩服這個能說會道的閨中姐妹。

本來李氏當天就要走。可周氏堅持讓李氏多住一天，她好去買一些禮物讓李氏帶回去。

直到老太太進府城的第三天早晨，才由惠娘找了商會的馬車，載著李氏和大包小包的禮物回寧化。

或者是李氏怕幺兒和幺兒媳婦多想，這次她提都沒提要去楊家那邊看看。不過臨走時，李氏還是提了一嘴，讓沈明鈞夫婦去楊家那邊叫上楊凌和夫婦，八月十五回寧化一趟，除了一家人團聚，也好出席沈永卓跟呂家小姐的婚宴。

這樁婚事拖了一年多。終於舉行，雖然今年沈永卓壓根兒就沒來參加府試，但最終呂家還是屈服了。

老太太離開，周氏長長地松了口氣，回到葯鋪第一件事情便是對惠娘表達感激之情，要不是惠娘，她跟兒子就要分隔兩地，年底還得跟寧化本地的大戶小姐訂婚。

周氏認為，兒子是她一手培養出來的，當初李氏選擇六郎讀書。便證明她的眼光錯得離譜，哪里有現在半道出來摘桃子的？周氏想的是，無論沈溪將來有什么人生大事，都應該由她這個母親來規劃。毋須別人代勞。

……

……

從七月開始，沈溪的學業驟然緊張起來，他要為來年的歲試和鄉試備考。

歲試沒什么，秀才升附生，附生升增生，增生升廩生。皆由歲考升級而來。但凡一省新提學到任後，第一年便會組織歲試，一方面是確定各縣廩生、增生和附生名額，另一個目的則是為鄉試選拔考生。

按照規定，歲試按成績共分為六等，其中列一、二等者，自動獲得參加鄉試的資格，稱為科舉生員。

鄉試作為明朝科舉制度的第二級正式考試，系由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試，地點在南、北京府以及布政使司駐地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年舉行，又叫鄉闈，考試的試場稱為貢院，考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監生均可應考。

在考試內容上，鄉試比起院試又增加了許多項目。

四書文和五經文仍舊為必考科目，同時加試論，誥、表、內、科判語，及經、史、策議論文。

這其中很多內容，都是沈溪之前學習中甚少涉及的，有的還需要從頭開始學。

明朝的鄉試，分為三場，每場三天。

因為鄉試考生人多，考期長，所作的文章多，考官不能一一審閱，以第一場考試中三道四書文為成績的判斷標准，會出現其余文章「苟簡濫劣，至於全無典故，不知平仄者，亦皆中式」的情況。

所以沈溪備考的重點，仍舊是在《四書》《五經》上。

七月十二，沈溪在悶頭學習幾天後，感覺不得要領，這天蘇通來請沈溪出去參加文會。

來年就是鄉試年，城中秀才相約為伴來年一同參加鄉試，盛夏過去之後，城中的文會逐漸增多。

這也是沈溪中秀才後第一次參加城中文會。

在家中悶得久了，出來走走沈溪一時間竟然不怎么適應外面的喧嘩熱鬧。等到了約定地點，蘇通正在與人對弈，圍觀的人不少，看情形蘇通與對弈之人在盤面上旗鼓相當，但因蘇通一步不慎陷入被動之中，正有大片局面丟失，敗局已現。

與蘇通對弈之人，二十歲許，神色頗為適然，仿佛棋面上的得失無關緊要，這是一種泰山崩於眼前而不變色的雍容氣度。