的確，美國海軍的「級巡防艦」的確很強，如果世界上沒有「自由貿易號」，美軍的這幾條「級巡防艦」的確可以說是，凡是追得上他們的都打不過他們，凡是打得過他們的都追不上他們。

在原本的歷史上，在不久之後的第二次美英戰爭中，面對壓倒優勢的英國艦隊，美軍的這幾條「級巡防艦」的表現都相當出色，雖然不足以撼動英軍的海上優勢，但是在戰斗中他們都沒有吃過虧，甚至還占了不少便宜。尤其是號稱「老鐵甲」的「憲法號」巡防艦，更是在欺負英軍的巡防艦上表現得格外突出。雖然他們並沒有能夠阻止英軍登6，並火燒白宮。

但是在面對「自由貿易號」的時候，美國人的級巡防艦就真的級不起來了。以度來說，在「自由貿易號」沒有使用蒸汽動力的時候，美國人的巡防艦要更快一些；但是一旦「自由貿易號」的蒸汽動力開始揮作用，那「自由貿易號」就能輕松地趕上任何一條外國軍艦。

至於火力，考慮到後裝炮帶來的射優勢，以及鋼炮帶來的威力優勢，「自由貿易號」的大炮數量雖然更少，但火力其實反而要強很多。

不過如今正在接近的美國人對這兩點都一無所知。當然，美國人最近雖然和法國人關系不是特別好，雙方雖然沒有宣戰，軍艦之間的相互攻擊卻已經生過好幾次了。不過這還是美國人第一次在這一海域遇到一條大小上和自己差不多的法國軍艦。（法軍在這一區域基本上只有些普通的巡防艦。）

美國人很擔心法國人將戰列艦調到了這里，如果真的如此的話，這顯然會對這一地區的局面造成一定的影響。所以美國人決定，追上去看個究竟。

「自由貿易號」的煙囪開始冒煙了。

在美國巡防艦「憲法號」上，艦長艾薩克·赫爾正舉著望遠鏡觀察前方的那條「疑似法軍戰列艦」，他注意到對手開始轉向，似乎是想要避免和自己的直接遭遇。

「這應該不是戰列艦。」艾薩克·赫爾想，「法國人很清楚我們沒有戰列艦，而一條戰列艦並不需要主動和我們保持距離。」

「追過去看看。」艾薩克·赫爾下令道。

追了一會兒，艾薩克·赫爾現法國人的軍艦上冒起了煙。這一天的天氣相當好，所以艾薩克·赫爾並沒有將這煙霧誤判為敵艦起火。因為他在望遠鏡中清楚地看到了煙囪。

「是法軍的蒸汽戰艦。」艾薩克·赫爾立刻做出了這樣的判斷。

關於法軍的蒸汽戰艦的傳說很多。艾薩克·赫爾也聽說過一些。他知道法國的蒸汽戰艦有著驚人的度，據說比任何一條巡防艦都更快。他也聽說過這種船不需要依賴風帆，這使得她驚人的靈活。不過他也聽到過關於這種軍艦的弱點的描述：因為蒸汽機和煤艙以及淡水艙占據了太多的空間，使得這種船上裝備的大炮的數量非常少。他更多的時候只能依靠搶t來戰斗。而他也知道，蒸汽機啟動需要相當長的時間。

艾薩克·赫爾現在面臨一個選擇：是掉頭離開還是繼續追趕。

其實在這一帶，法軍的軍艦和美軍軍艦的交戰不是一次兩次了，就在幾天前，「憲法號」巡防艦剛剛俘獲了一條法軍的雙桅護衛艦。（只是因為沒有無線電，「自由貿易號」以及巴黎並不知道這邊已經弄成這樣了。實際上在原本的歷史上，在加勒比海域，美國海軍和法國海軍打了整整三年的摩擦，但是大家一邊打，一邊繼續貿易，甚至還一邊談領土買賣，一直都沒有宣戰。）繼續追趕肯定會引戰斗。如果不能在敵艦的蒸汽機完成啟動之前就追上敵艦，並且重創敵艦，那么一旦敵艦的蒸汽動力得以啟用，戰斗恐怕就會變得格外的艱難。

如果掉頭走人，就目前來看，憲法號還是來得及逃走的。因為很明顯，目前那這條法國軍艦在度上要比「憲法號」更慢一點，而且他們主動轉向了，看起來似乎並不打算和自己生沖突。

左拉做出主動退避這個決定一方面是因為他的水手事實上還沒有完全完成對新的火炮的訓練，這使得他沒有多少把握在戰斗中留下美國人；另一方面也是因為他出時候接到的任務只是試航，並不包括和美國人交戰的內容。但是他的這個舉動倒是鼓勵了美國人，讓艾薩克·赫爾下定了追擊的決心。</br></br>