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出門在外剛剛開始，能遇到這么個好心腸的人，茂生心里熱乎乎的。
晚上的時候便開始寫信。
第一封是寫給茂強的。茂生說他已經找到了工作，准備在這里大干一番。家里父母均好，讓他不要c心；第二封是寫給省城同學的，茂生感謝他多年來對自己的幫助，現在終於走了出來，肯定不會辜負他的一片苦心；第三封是寫給父母的，這封信很簡單，主要是自己到這里的基本情況介紹，要父母多注意身體，不要想他。然後大姐、二姐每人都寫了，茂生知道，她們收到信後一定會很高興。
最後一封是寫給秀蘭的。
說實話，訂婚三年來，秀蘭愛他勝過愛自己，按村里人的話說：這女子完了，把心都交給人家了，離了茂生都活不成了。想想自己這幾年一事無成，除了郁悶，哀嘆命運不濟外，整天一付愁眉苦臉的樣子，連自己都覺得憎恨。秀蘭給這個家帶來了生氣與歡樂，卻不能使他開心。有時一個人的時候他就想：除了感動，自己究竟愛秀蘭嗎？三年了，她在茂生家呆的比娘家多，里里外外的什么活都干。茂生心情不好，幾天不願意說話，她就陪著他嘻嘻哈哈地開玩笑，逗他樂。茂生身體不舒服，她就會想辦法給他做好吃的東西，自己卻舍不得吃；茂生心煩不想下地，她就一個人下地干活，回來後一身汗，洗完手就做飯，從來不抱怨什么。遇到不高興的事，她也會蹙眉苦臉厥嘴巴，但是一會就沒事了，該干啥還干啥……茂生一口氣寫了十幾頁，把心里想說的話都跟她說了。信的末頁，他引用了一首題目為《船》的詩，贈與秀蘭：
我知道，你愛船
你喜歡靜靜地坐在礁石上
抱著雙膝
看那一葉輕舟飄向天邊
我相信，我會成為船的
踏著細浪走進你的雙眼
啊，假如我真的是條小船
你不會是那沉重的錨吧
你真愛這飄忽的生命
就做一片潔白的帆吧
讓藍藍的風
吹著我們
漂過大海
再飄上藍天
寫完這封浪漫的信，茂生長長地舒了一口氣。
省城的同學很快就回信了。他狠狠地批評了茂生，說他沒遠大理想，到這么一個工廠當臨時工。當時的臨時工跟現在的民工其實沒什么區別，只是沒有現在多而已。人家給了一根稻草，茂生便當成了拐杖，准備靠它爬上自己的理想之巔。同學說你想錯了！農村戶口將限制你永遠是臨時工，不可能有大的發展。他建議茂生還是拿起書本考試，通過正規的渠道找到工作。同學畢業後留在了省城，在學校代課。他跟茂生的關系是最好的，兩人無話不談。他說的都是實話，可在當時的情況下，茂生有選擇的余地嗎？
沒有。
茂生沒有退路。
去學校復習不現實，家里沒錢供他，已經訂婚的人了，上有老，下有牽掛，他不可能心安理得地坐在教室上課的。去袁玫那里沒前途，家里人不同意，自己也不願意在那樣的地方浪費青春。一年瓢泊，三年勞動，農村的殘酷現實茂生是領教過了，他不敢相信自己一輩子呆在農村將怎樣生活！秀蘭很賢惠，也很勤勞，只要好好勞動，他們的光景將不會差到哪里。也許結婚後就能有孩子問世——「老婆孩子熱炕頭」，難道這就是他想要的生活嗎？
——不，不是！
茂生決定把不可能的事情變成可能，在這里有一番大的作為。
三十八（1）初次上班
茂生被安排在廠里的實驗室工作。實驗室共有五人，其實只有一個人是真正懂陶瓷的。這個人叫張新，畢業於西北輕工業學院硅酸鹽系，算是專業對口。張新為人誠懇，業務精通，克己奉公，任勞任怨，就是得不到大家的認可，包括廠長在內。去省城開會，一千多里的路程他不坐汽車騎自行車去，每次都得提前三天才能到達。開會期間自帶干糧，回來也從來沒有報過差費。跟他一起出去的人都要受苦，後來就沒人跟他一起出去了。
張新工作起來就忘了時間，在實驗室一呆就是一天，第二天早晨大家來上班了他還在那里，問大家現在是什么時間？周日的時候大家都休息了，張新從來不休息。他騎了自行車跑一百多里山路采集原料，回來的時候渾身是泥，又渴又餓。別人加班幾小時都要加班工資，他從來沒向廠里要過。妻子因此經常跟他吵架，說他腦子有問題。張新哈哈大笑，說你說我有毛病就有毛病吧，誰讓你找了個有毛病的老公？除了鑽研業務技術，張新跟廠里所有的人都沒私下來往，誰家有紅白喜事給他打招呼他也不去。自己的兒子過滿月，他也不請任何人，於是大家都說他神經有問題。但是茂生去了他家他卻很熱情，招呼吃呀喝的，比平日里在面子上很有人情禮儀的人強多了。茂生初來乍到，一個人也不認識，張新於是就讓他跟自己回去吃飯。他們的生活很簡朴，米飯就咸菜，一家人吃得津津有味。作為廠里的總工程師，他拿的工資比一般工人多不了多少，妻子在廠里做臨時工，兩個孩子還小，因此生活過得很焦拮，但從來沒向廠里提出過什么條件。
因為他是工程師，大家都叫他張工。張工愛說好動，是個性格開朗的人，實驗室經常能聽到他爽朗的笑聲。因為好說話，廠里誰想使喚就使喚他，誰想給他發火就發火，他很少生氣，哈哈一笑了之。茂生覺得他是一個脾氣古怪的人
另一個人是喬師。喬師是美術館退休後聘請過來的，主要搞圖案設計。喬師字寫得很好，真草隸篆樣樣都行，特別擅長搞木刻，有許多經典的作品。喬師為人敦厚，知識淵博，是一個慈祥的老人，看到茂生就喜歡上了他，要給他教書法。茂生很高興，每天都練到很晚才睡。
還有兩位都是女孩，天真活潑，兩天後就跟茂生熟悉了。晚上到宿舍看茂生的畫，激動得都瞪大了眼睛，第二天就請茂生吃涼粉，要跟著他學畫畫。茂生很不好意思。
五個人的實驗室很熱鬧。
茂生一開始感覺什么都好奇，每天下班後就到廠區四處轉悠。廠長看見他熱情地打招呼，問他工作上是否順利，生活有什么困難？茂生說沒有，一切都好著哩。車間里的工人還以為他是廠長的親戚，一來就到了實驗室，這可不是誰想進就能夠進去的地方，何況農村來的一個臨時工。茂生對自己的工作很滿意，每天除了練習寫字，就是跟著張工學配方，廠長對他很器重。
周日的時候茂生一個人到市里轉悠，重點去了幾個旅游勝地。榆城是一座旅游城市，每年都有成千上萬名的游客慕名而來，在這里流連忘返，因此這個城市的主要收入都來自旅游，有國內的團體，也有不遠萬里從異國趕來的青年，還有一些白發蒼蒼的老人，都是當年在這里戰斗和生活過的革命干部。
三十八（2）魂牽夢繞
第57節
小城依山傍水，三山相峙成趣，遙相呼應。正對著大橋的塔山是紅色革命的象征，經常出現在國內的眾多媒體上，人們對它都不陌生；東北的那座山曾經是中共中央的新聞出版機構所在地，山上有萬佛寺、彌勒佛及范公祠等遺址，成為來這里旅游的人必去的地方；南面的山最高，山勢陡峭，綠蔭蒼蒼，山下是著名的革命舊址。站在山上可以看到很遠的地方，小城盡收眼底，蔚為壯觀，讓人浮想聯翩。
下午的時候茂生一個人拖著沉重的腿回到廠里，大家都聚集在場院看電視，好像是《烏龍山剿匪記》。院子黑壓壓地坐滿了人，象看電影一樣熱鬧。回到宿舍的時候他怎么也睡不著，於是又爬起來給茂強寫信。低個子的柳誠明生氣了，說你天天這時候寫信，煩不煩？茂生說我寫信礙你什么事了？柳誠明說影響我休息了。高個子的蔣路說你小子今天又碰壁了？柳誠明說狗日的女娃嫌我個子矮，扭頭就走了。蔣路說這一個月你都看了幾個了，沒一個中意的？柳誠明說老子倒是中意人家，人家就是看不上咱！要不就提出條件，要老子弄一間房子！——房子說弄就能弄到？真他媽的笑話！說完便蒙了被子，縮在里面不出來，不一會就發出了火車嘶吼般的鼻音，震得房子都快塌了！
茂強一直沒有回信，真是急死人了！這幾天看報紙，前線戰事正酣，一個陝西籍的戰士與敵人同歸於盡。我軍打了一個大勝仗，殺得敵人丟盔棄甲。茂生一天能到門房跑幾趟，就是沒有信。這些天，他干什么也沒心思，整天心煩意亂，焦躁不安。晚上在政辦門口看了《凱旋在子夜》，被童川的英雄事跡感動得流淚。上午的時候聽工房一個女工唱《血染的風采》，他又悄悄地流下了眼淚。這些天茂生的神經很敏感，不能聽人說前線上的事，一聽心就提到嗓子眼上了，半天下不去。
中午的時候門房送來一封信，信封上是部隊的番號，84875部隊xx分隊，沒貼郵票。茂生搶了過來，一看收信人居然不是自己！可這部隊番號跟茂強的一模一樣呀！茂生於是急不可耐地就想知道這封信的內容。信是工房一位女工轉交的，茂生主動給人家說明自己的意思。女工說很可惜，這封信是她弟弟寫給女朋友的，沒法拆。茂生很著急，一副魂不守舍的樣子，暈暈糊糊，干什么事情都出錯，手幾次撞在板條上，把人家的半成品坯都打爛了！
晚上一個人躺在床上睡不著，就開始胡思亂想。一會是徐凱的英雄事跡，一會是童川被炸瞎了雙眼……茂強為什么還不來信？你在前線是否平安？可知道哥哥想你想得心都快要碎了！給你寫了多少封信了，難道一封都沒有收到嗎？
——不行，看樣子還得再寫。茂生於是就攤了紙筆，趴在床上寫了起來……
三十八（3）夢魘
——隆隆的炮聲震耳欲聾，硝煙滾滾，空氣中彌漫著濃濃的火葯味。熱帶雨林的鋸齒植物把臉上劃得稀爛，手一抹全是血！對面的山脊上，敵人的炮火集中了火力，密密實實地掃了過來。頭戴鋼盔的敵兵在火力的掩護下象潮水般地淹了過來，眼看就要近了，一個長著暴牙的敵兵端起刺刀就刺，刺刀在靠近他的一瞬間突然縮了回去，隨著一聲槍響，暴牙突然倒了下去，一群身著迷彩服的士兵從天而降，喊殺著沖了過來……這時，茂生突然看見茂強就沖在最前面，茂強同時也發現了他，猛地一愣，扳起面孔問：「哥，你怎么跑到這里來了？」茂生說弟弟，我終於見到你了！咱大咱媽都快想死你了，他們讓我來看看你！茂強說這不行，這是前線，可不是鬧著玩的！——你手無寸鐵，又不是軍人，趕快回去吧！茂強的語氣很堅決，表情很嚴肅，沒有絲毫商量的余地。茂生說不行，好不容易才來了，讓我跟你一起打仗吧！茂強生氣了，說你趕快離開這里——這是命令！說完便置他不顧，跟隨戰友們沖了上去。茂生哪肯罷干休？——六百多天的思念之情讓人肝腸寸斷，好容易才找到了你，連句話也沒說就讓我走？！——不行！
茂生於是也跟著沖了上去，子彈呼嘯著從耳邊飛了過去，喊聲震天，硝煙愈濃。茂強一回頭，發現茂生還跟著他們，憤怒地沖著他喊。隆隆的炮聲掩蓋了他的聲音，聽不見他在喊些什么，聲嘶力竭的樣子很可怕。茂生不理他，繼續往前走，只見茂強端起了槍，慢慢的向他瞄准……茂生心想：開什么玩笑？我是你哥呀！難道你會打你的親哥哥？槍聲就在這時響了起來，茂生只覺得腿上象被電擊一樣，一條腿就跪在了地上，鮮血順著褲腿冒了出來，越流越多，越流越多。茂生試著站了一下，沒有成功，身子象面條一樣軟成一團，看來血就要流完了……弟弟，你好狠心呀！你居然向你的哥哥開槍！——你的日思夜想、一母同胞、手足相連的哥哥呀！想到這里，他的鼻子一酸，眼淚便奪眶而出，似洪水般泛濫，淋濕了已經寂靜了的草地……
……腿上的血在不斷的往外流，卻怎么也不覺得疼。於是他跛著一條腿發瘋般地追了上去：「——茂強，你等等我！」前面是一個深深的懸崖，茂生一下子就跳了下去，下面是森森的幽谷，一把把刺刀向上尖挺著……茂生驚出一身冷汗，一激靈就醒了！
——原來是一場夢！望著枕頭上那濕濕的一片，他呆呆地看了很久。
沒有人能夠理解戰士在前線作戰，後方的親人是怎樣的一種心態，他們所受的煎熬一點也不比前線上的人少。犯人被判了刑期，家里人知道他將在什么時候結束生命，思想上早有准備。戰士在前線浴血奮戰，隨時有犧牲的可能，家人無法知道他是否還活著，這就是備受煎熬的主要原因。然而，為了祖國的安寧，我們的親人又是那樣義無反顧地把自己的孩子送上了前線，要他們保家衛國，奮勇殺敵，早日立功。如果戰死，悲痛是不可避免的，但他們會覺得很榮幸，為自己的兒子而驕傲。他們為兒子祈禱，為兒子流淚，為兒子茶飯不思夜不能寐，卻沒有一個人希望自己的孩子當逃兵，即使想死也不希望他自己跑回來。聽說西塬上有一個孩子跑了，被部隊在半路截獲，所有的軍屬都引以為恥，希望不是自己的孩子。
——請理解我們軍屬的眼淚吧，在那種特殊的情況下，這也是他們唯一能夠表達自己思念的方式了。
他們別無選擇！
蔣路見茂生發呆，說你想家了？茂生搖搖頭。蔣路說你睡夢中好像在哭，是不是有甚傷心的事？茂生說沒有。蔣路說原來沒出過門吧？茂生說也出去過一年，不過那是在關中。蔣路說跟哥們不要客氣，有甚事盡管說。茂生點了點頭，悄悄地睡下了。