「聽丫鬟們說外祖母起身早，怕過來晚了不恭敬，所以……」
「這孩子。」顏氏笑著對旁邊的琥珀說，「這才來頭一天，就大清早的巴巴跑來，看來是這些日子在路上沒累著。」
琥珀抿嘴笑道：「看老太太說的，表姑娘這是一片孝心呢。昨兒晚上喬表姑娘也跟翡翠說，今兒早晨早點把她叫起來，好給老太太請安。這不是翡翠聽了老太太的話，才沒叫的嗎？不然這時候也好過來了。」
「嗯，嗯，一個兩個都是好孩子。」顏氏和顏悅色，「昨晚聽連波說，在近京鎮多虧了你。一會兒你表妹表弟起來，一起在這里用早飯罷。」
難怪自己得到這么好的待遇，原來是喬連波說了好話。綺年趕緊低頭做謙虛狀：「當時也不曾知道與表妹這般有緣。倒是今日來對了，偏了外祖母的好東西了。」
顏氏呵呵笑起來：「小孩子家，不可日日起得這般早，仔細傷了身子。以後也跟你舅母表姐們一樣，三日來請一次安就成。」又回頭向琥珀道，「你太太那邊，雯兒霏兒都是幾時去請安的？」
琥珀一邊收拾空碗，一邊脆聲回答：「冬日里太太都讓姑娘們用過了飯再去，說是冷風朔氣的，姑娘們空著肚子只怕不舒服。若是天時暖了，就是去太太房里用飯。」
顏氏點了點頭：「既如此，以後都讓他們用過了飯再過來。孩子們都正在長身子的時候，多睡一會只有好處的。」
琥珀脆聲應了。偏房里已經有了響動，片刻之後，喬連波牽著喬連章的手，快步走了進來：「外祖母。表姐已經來了？是我起遲了。」
喬連波穿著一件湖綠色暗銀水紋織錦半臂，蜜合色裙子。雖然是吳知雯前幾年的衣服，仍舊顯得有點大。頭發梳了個小流雲髻，c的卻是一枝水晶蓮花釵。耳朵上又垂著一對水珠般的水晶墜子，一步一晃，真如同弱柳扶風。美中不足是頭發略顯枯黃稀薄，多少有點遺憾。
喬連章身上卻是件雪青色的小小儒衫，胸前多了個赤金鑲碧璽的長命鎖，牢牢地拉著姐姐的手，眼神里還帶幾分怯意。
「快過來。」顏氏見了喬家姐弟，態度又不一樣了，伸手招兩人過去摟在懷里，「不是跟翡翠說了，讓你們兩個多睡一會兒？小孩子家家的，正是貪睡時候。」
「大約是我來，吵醒了表妹表弟。」綺年歉然地c了一句。與其讓顏氏這么想，還不如她自己說出來。
「不是不是。」喬連波趕緊搖頭，「前些日子總是早早起來上路，慣了……」
顏氏頓時眼眶微微泛了紅：「可憐的孩子……」又將兩人抱了一下，「既起來了，就跟著外祖母用飯。今日你們表姐也一起。只從明兒開始，不許再起這么早。」
翡翠在隔壁擺開了桌子，不過四個人吃飯，卻有六樣糕點，四碟葷素小菜，粥也有甜咸兩種，熱氣騰騰。四個大丫鬟，正好一人伺候一個。
喬連波先拿起筷子，顫顫微微挾了一塊千層芙蓉糕放到顏氏碟子里，喬連章也想學著挾，只是筷子用得不夠得心應手，一塊蛋黃酥餅只運送了一半就掉到了桌子上，引得顏氏呵呵笑起來：「快坐下吃，想吃什么讓丫鬟們挾。」
綺年笑著挾了一塊酥餅放到喬連章碟子里。顏氏看了比她挾給自己還高興，一迭連聲讓三人都坐下多吃點。
早餐確實不錯，不過綺年只吃了六分飽，顏氏就放下了筷子。喬連波立刻把自己碟子里的東西吃掉，也停了下來。喬連章年紀小，只知道有樣學樣。這下子綺年也只能住手了。
「連波丫頭吃飽了？」顏氏看了一眼，「還有連章，男孩子可不要多吃點才好？」
「連波吃飽了。」喬連波站起來要攙扶顏色，「弟弟也就是這些飯量。」
「太少了，太少了。」顏氏搖搖頭，這才看一眼綺年，「綺丫頭也吃飽了？」
不飽也沒辦法呀。綺年不知道喬連波是不是真吃飽了，不過看她風一吹就倒的模樣，想來飯量不大，但是她自己飯量卻是不小的。可這時候也只能回答飽了。
顏氏點點頭：「既吃好了，就回去吧，以後不必這么早過來了。」又叫珊瑚，「去把東西拿來。」
珊瑚轉身進了耳房，不一刻就抱了個匣子出來。顏氏指著對綺年說：「知道你舅母已經給你派了丫頭，不過珊瑚跟了我四年，是個穩重的，針線也好，就給你放到蜀素閣去用。這匣子里是幾件小東西，聽說你拿著自己的首飾給了你表妹，是個知道友愛的。昨天都在這兒，也沒給你見面禮，今兒給你補上。珊瑚現下就跟著過去罷。」
綺年瞄了一眼。珊瑚手里的匣子是桃木的，上面雕著纏枝蓮花，看那大小，里頭的首飾一定不止一件。值錢的好東西給得越多越好，可是珊瑚這個大活人為什么要給她啊？給了她往哪里放呢？李氏還給了一個湘雲呢，這兩個大丫鬟放一起能不能相安無事啊？如此一來，上頭有兩個長輩給的丫鬟，她自己的如燕和如鸝可怎么辦？但是這時候也只能歡歡喜喜地道謝：「多謝外祖母。」
顏氏微微點頭，又叫翡翠：「送連波連章去給你太太請安。穿得厚些，這早晨風還涼呢。」
喬連波拉起弟弟的手，又拉住綺年的手：「表姐，我們一起去？」看得顏氏滿臉笑容：「嗯，你們姐妹一起去。」
蘭亭院早就得了消息，綺年三人才進院子，碧雲已經在等著了，抿嘴一笑：「表姑娘，表少爺，太太和姑娘們都在等著呢。」
喬連波不由得有些惶恐：「我們來晚了。」
「無事，姑娘們也剛到不久。」碧雲打起簾子，屋里果然已經一地的人。吳知雯，吳知雱，吳知霏，連帶兩個姨娘都已經在了，只有吳知霄不見人，想來是年紀長了，不好到姊妹們堆里來。
一見喬連波進來，孫姨娘就指著笑道：「太太看，這衣裳還真是喬表姑娘穿了好看，襯得跟個玉人兒似的。」
李氏坐在正中，點頭微笑道：「連波生得白凈，這顏色襯得起。」
吳知雯今兒換了一件杏子紅的半臂，下頭鵝黃襦裙，頭發斜斜地挽著墮馬髻，c著鑲紫水晶的蝴蝶簪子，也是膚如白玉，目若點漆。聽了李氏誇贊喬連波，斜瞥了一眼，輕輕哼了一聲，懶懶道：「只可惜是前年的衣裳，樣式不大時新了。」目光掠過喬連波發上的水晶蓮花釵，不由得一怔，眼眸立時微微眯了起來，「表妹這釵子倒是精致。」
喬連波怯怯地看了她一眼，低聲道：「是外祖母賞的。」
吳知雯自然知道這肯定是顏氏給的東西，心里不由得酸溜溜的。
顏氏入吳家之時，吳老太爺已是國子監祭酒，從四品的官員，且在聖駕前回過幾次話，頗得帝心。眼看著前途無量，年紀也不過三十多歲，雖然是要娶繼室，且前頭已有嫡長子，前來提親的仍舊不少。
顏氏乃是當時光祿大夫之女，雖然是個閑職，卻是從一品，且家資豐厚，故而陪嫁來的嫁妝中精致華貴首飾不在少數。吳知雯是妾生的女兒，孫氏不過是奴婢出身，是一毫私產也無的。吳知雯身上頭上的衣裳首飾，也不過是吳家公中庶女的份例罷了。雖然吳家富貴，顏氏也喜歡她，時常賞幾件東西，在一般京官女兒看來已經是十分貴重了，但她自己心中卻是十分不足。
顏氏的首飾匣子，吳知雯也曾見過幾次，里頭不乏價值不菲的飾物。這枝水晶蓮花釵雖則素凈，但顏色微帶粉紅，晶瑩剔透絕無雜質，連著釵頭上垂掛下來的一串連環，也是同一塊水晶雕刻出來的，雕工之精致，可說是巧奪天工。吳知雯早就見過，但顏氏卻從未有過要給她的意思，現在卻戴在了喬連波頭上，怎能不讓她心里泛酸？
李氏也看了一眼，微微一笑：「這釵子也適合連波，果然母親會打扮人。」轉頭問綺年，「可用過早飯了？」
綺年趕緊回答：「已經在外祖母院子里用過了。」猶豫一下，「外祖母讓珊瑚姐姐到蜀素閣來，好教導我針線。」
吳知雯心里更酸，笑了一聲道：「祖母真是心疼表妹。難怪要讓表妹用過了飯再來給太太請安呢。」
翡翠笑盈盈上前屈了屈膝：「太太，老太太今兒看周表姑娘這一大早的過來請安，說太過辛苦了，今後都不必卯中過去請安，太太和姑娘們一概都在自己院子里用過飯再去就是，也讓小姑娘早上多睡一會子。」
綺年忍不住瞟了翡翠一眼。這丫頭可真會給她拉仇恨哪。明明顏氏是心疼喬連波起得太早，怎么從這丫頭嘴里一說，就好像是專為了她周綺年改的規矩？
果然吳知雯一聽，兩道眉毛就又挑起來了：「還是周表妹討外祖母喜歡，這些年了都是卯正去請安，如今表妹才去了一次，規矩就改了，真真是表妹的面子大。」
綺年低頭看自己的鞋尖，裝聾作啞。誰看不出來顏氏喜歡喬連波，對她則是可有可無？吳知雯愛說就說去，橫豎自己今後在吳家過日子也不是指望她，只要李氏心里明白就行了。這時候她不宜反駁，應該裝可憐才對。
「行了。」李氏輕輕把手里的茶盅往小幾上一擱，發出一聲清脆的輕響，「既是請過安了，就都回去。針線師傅那邊的課不許誤了。綺年和連波初來，碧雲你陪著兩位表姑娘過去，跟安綉娘說一聲，今後兩位表姑娘也跟著一起上課。還有朱先生那里也要說一聲，書也要跟著讀的。再給兩位表姑娘准備筆墨紙硯。連章先跟著知雱去書塾里讀幾日，若嫌不好再另說。」
綺年不由得暗地里咋舌。果然吳家有派頭，還專門請了人來教姑娘們讀書刺綉。若是普通京官，可負擔不起這份開銷。當即站起來答應了，見李氏起身去跟下頭的管事媳婦們議事，便都散了各自回房收拾東西好去上課。
不幸蜀素閣跟時晴軒順路，綺年有意落後，看著自己跟吳知雯拉開了一點距離，前面那位卻轉過身來，要笑不笑地說：「表妹怎么走得這么慢？莫非在祖母那里沒有吃飽么？」
這是有多尖酸刻薄小心眼？綺年懶得理她，只是笑了笑：「表姐玩笑了，綺年素來走得慢。」
吳知雯目光往珊瑚臂下挾的匣子上瞄了一眼：「珊瑚姐姐拿著個匣子作甚？莫非是帶了梳具去蜀素閣？」
珊瑚微笑答道：「這不是奴婢的梳具，是老太太賞給表姑娘的見面禮。」
吳知雯越發的酸起來：「表妹真是投祖母的緣，不知道得了什么好東西，讓我也開開眼如何？」
綺年只好回答：「表姐若得閑，到蜀素閣坐坐也好。」心里卻是暗暗後悔應該讓珊瑚先把東西擱到蜀素閣去才對，又暗暗禱告顏氏最好別給她什么精致首飾，給個百八十兩的黃金最好。
吳知雯鼻子里輕輕哼了一聲，剛要說話，孫姨娘忽然從後頭風風火火地趕過來：「大姑娘，太太有事，讓你回去一下。」說著又對綺年笑道，「表姑娘今兒頭一次去針線師傅那邊，不知還缺不缺什么東西？若是缺了，只管跟大姑娘說，先拿了去用。」
綺年也笑笑：「我回去看看，若是缺了，少不得要跟表姐開口。」說完帶著珊瑚轉身走了。
她一走，孫姨娘才松了口氣，忍不住埋怨：「我的姑娘，你這又是做什么？老太太給她的東西，你要看什么？難不成還能從她手里拿過來？」
吳知雯也不再掩飾自己的臉色：「祖母這是怎么了？一個兩個不知哪里來的丫頭，又是因為她改了請安的時間，又是賞丫鬟又是賞東西！你看喬家丫頭戴的那支釵，祖母從來就沒給過我那么好的東西！」
孫姨娘趕緊上前拉著她：「我的姑娘，你小聲些！走走走，回你的院子去再說！」
春山閣連波獻技
回了時晴軒，吳知雯的貼身丫鬟聽琴趕緊關緊了房門，孫姨娘才敢說話：「姑娘，你這到底是要鬧什么？怎么就那么眼皮子淺呢？老太太的東西，賞給誰還不是隨老太太的喜歡？何況這些年，老太太也沒少賞你東西呀！」
吳知雯雖然是庶女，卻是吳若釗的長女，幼時生得漂亮，無論父親還是祖母都是十分喜歡的。除了嫡長子吳知霄，就是吳知雱這個兒子也沒越過她去，下頭的庶妹知霏就更不用說了。吳老太爺雖然去得早，可是位居一品大學士之職；父親也是一路順遂，近來又升了正三品；生母雖然是個妾，卻是祖母的身邊人，縱然是嫡母也要容忍三分；加以她自己琴棋書畫皆精，出外作客時在京城的貴女們中間也說得上話，多少養成了驕縱的性情。如今乍然來了兩個表妹，老太太居然就為了她們改了請安的時辰，這口酸氣哽在胸口，自然是難受。
「給我的那些東西，哪一樣也比不過喬家丫頭頭上戴的那支釵！還有周家丫頭，珊瑚拿著一匣子呢！我就是想去看看，祖母是有多偏心！」吳知雯跺著腳，「喬家那丫頭，一頭頭發跟雜草似的，也配戴那樣的好東西？」
「大姑娘！」孫姨娘伸手就捂住了吳知雯的嘴，「你說說周家表姑娘就罷了，喬家那表姑娘，你可不許去招她！」吳知雯看不出來，她卻是看得出來的，雖然兩個都是表姑娘，老太太偏著哪個，那真是一目了然。說是給了周綺年一匣子的東西，那看不見的好東西還不知給了喬連波多少。畢竟喬連波姐弟是身無分文來到吳府的，日後兩人身上的任何好東西，還不都是顏氏給的？
不過這話她可不敢說給吳知雯聽。吳知雯是打小被嬌慣壞了，有些事情根本想不到。她不過是個婢女出身，縱然生了兒女，在主母面前也不算什么。吳家這種地方，莫說李氏還生了嫡長子，縱然李氏無子，寵妾滅妻的事也不可能發生，除非吳若釗不要前途了。
自己之所以能有如今的面子，不就是因為顏氏不時地在抬舉自己嗎？而顏氏又為什么要抬舉自己？真為了李氏生知霄傷了身子不能再生育，所以要納妾生子嗎？真要納妾，納什么樣兒的不行，為什么非要納自己呢？
孫姨娘暗暗地嘆了口氣。這話她是不敢跟吳知雯說的：顏氏之所以把自己身邊的貼身丫鬟賞了吳若釗，日後又抬舉丫鬟，不就是為了給這個繼子和繼媳之間添點堵嗎？她寵愛知雯和知雱也是這個道理，因為自己所生的兒女得寵，自己的地位也就穩固，就更能讓李氏心里不快，免不了就要對吳若釗有所隔閡。而兒子和媳婦越是不和，她這個老太太的位置也就坐得越穩，越能拿捏住人。
可是喬家姐弟卻是不同，那可是老太太自己親生女兒的骨血，那份兒寵愛，跟對吳知雯又怎能相同？
吳知雯拉下孫姨娘的手，怒沖沖道：「為什么！」
「你怎么就不明白呢？」孫姨娘真是有些發愁，這女兒長得跟自己像，怎么這心眼兒一點都不像呢？
「喬表姑娘，那是你三姑姑的孩子，是你祖母的親外孫女！」
吳知雯心里算了算，立時不吭聲了。孫姨娘松了口氣，放軟了聲音：「喬表姑娘家里已經敗了，這次過來那真是身無分文，你祖母自然更心疼她些。你是做表姐的，怎能這般小心眼兒？」
吳知雯垂頭想了想，仍舊有些不忿：「那周家丫頭呢？我可聽說了，大姑母當初有五六千銀子的嫁妝，如今都在她手里呢。」五六千銀子不是個小數目，別看她是吳侍郎的親女兒，按庶女出嫁的例，公中能給她的銀子也就差不多是這個數了。嫡母恐怕不會額外給她添什么，生母又是個妾，並沒有娘家的嫁妝可以補貼她。憑什么一個三品大員的女兒，要跟一個六品小官兒的女兒差不多？
孫姨娘嘆了口氣：「大姑娘，那都是大姑乃乃的東西啊。」這女兒到底是怎么回事？
「姑娘千萬別犯糊塗，老太太喜歡把東西賞誰，那是老太太自個兒願意。姑娘好好孝順老太太，將來求老太太給姑娘說一門好親事，那才是最要緊的。只要嫁了好姑爺，這些東西還不是要多少有多少嗎？」
吳知雯沉著臉不說話。她再有兩個月就滿十五歲，按本朝例，女兒家十五歲及笄就可以談婚論嫁，早不是一說婚事就臉紅跑掉的小姑娘家。孫姨娘說的這些話，字字句句都是實在道理，縱然她再不愛聽，也不能反駁。
孫姨娘見女兒不吭聲了，松了口氣，叫聽琴收拾東西：「上課不能晚了。好孩子，分香那丫頭太小，你卻是個穩重的，姑娘有時看不到，多提點著些。日後姑娘好了，你自然也好。」
聽琴比吳知雯大一歲，身形已然長開，眉眼秀麗柔順，雖則不如吳知雯美貌，卻別有一番韻味。這種跟著姑娘一起長大的丫鬟們，若無意外，將來都是要陪嫁過去的；那長得美貌的，十個里倒有八個是給姑爺准備的通房。聽琴在吳府這些年，自然知道，聽了孫姨娘的話，登時滿臉通紅，嗔道：「姨娘說這話……伺候姑娘是奴婢的本分，姨娘若這般說，奴婢可要惱了！」
孫姨娘笑了一笑，不再說什么，哄著吳知雯緩了臉色，叫聽琴分香送著去了學針線的春山閣，這才松了口氣，想了一想，回自己院子取了新做的鞋子，袖著去康園伺候顏氏了。
這邊綺年一路回了蜀素閣，湘雲笑嘻嘻迎出來：「太太說，姑娘打今兒起就跟著家里的姑娘們一起上課，奴婢這邊已經准備好了東西，又叫如鸝找了姑娘從前綉的花樣兒出來，一會姑娘去了春山閣給針線師傅看看，也好叫師傅知道從哪里教起。」轉眼看見珊瑚，便上去雙手接那匣子，「珊瑚姐姐還跑這一趟做什么，有什么東西，叫小丫鬟們來傳個話，我去拿就是了。」
珊瑚也笑：「這里頭是老太太給姑娘的東西，正好拿過來。再者，老太太已經把我賞了姑娘，以後都是蜀素閣的人了，妹妹可別跟我客氣。」
湘雲一怔，隨即恢復了笑模樣：「那就更好了。太太總說我不穩重，怕那些細致地方不周到，有姐姐來幫我盯著，那就萬無一失了。」歡歡喜喜拿了匣子，「這匣子奴婢在老太太那里看見過，這雕花真是精致，里頭一准是好東西。」
綺年聽這兩個丫頭說話也是話里有話，自己一時竟然都沒完全品得明白。看著年紀都不過十六七歲，居然一個個的都這么厲害，相比之下，自己那兩個丫鬟簡直就是小呆子了。再加上自己這個呆子，三個呆子落到一群人精里頭，也不知道是什么下場。
湘雲將匣子捧到炕桌上，小心翼翼打開了，登時低低驚呼：「姑娘快來看，真是精致。」如鸝站在一邊也伸頭看了，縮不回來。
綺年不是很有興致地過去瞄了一眼，不禁也愣了一下，有點收不回眼睛來。匣子里放了三樣首飾：一對翡翠鐲子雖不是滿綠，但也是水種飄翠，晶瑩剔透；還有一對同色的耳墜；真正亮眼的卻是那支金釵，釵頭上是衣帶飄舞的嫦娥，手捧一輪明月，那明月卻是一顆滾圓粉紅珍珠。且不說珍珠光潤，單只那栩栩如生的嫦娥，手工便價值不菲。
如鸝看得目不轉睛，想摸摸又不敢。珊瑚笑道：「這釵子奴婢從前在老太太匣子里見過一回，說是老太太出嫁的時候特地在江南萃寶齋打的，咱們家大姑娘都不曾見過的。」
綺年聽了最後一句話，只覺得這精致的釵子簡直像個燙手山芋，強笑道：「實在是太精致了，立意也新穎，我竟覺得戴都不舍得戴呢。如燕快好生放起來，回頭若出去做客，有那大?