「連波――」顏氏顫微微地由琥珀和珍珠扶著快步過來，一手一個挽了喬氏姐弟，「怎么了，這是怎么了？」
喬連章抱著姐姐直哭：「他打姐姐了！」
一邊的翡翠忙上前輕輕端起喬連波的臉，只見象牙白的耳根邊一條青紅的鞭痕。顏氏怒極，一耳光扇在翡翠臉上：「你是怎么服侍的！」
阮麒冷冷地站著，這時候才不咸不淡地說：「原來是表弟表妹啊，真是誤會了。不過麟弟也被表弟推倒了，也算扯平了吧？」
顏氏這才看見阮麟一身的灰土，不由得也變了臉色，一耳光又扇在吳嬤嬤臉上：「叫你們來伺候，怎么就沖撞了國公府的少爺？」阮海嶠年近四十，只有這兩個兒子，雖然是庶出，說不定將來就是阮麒承爵。若是阮海嶠真的計較起來，雖然不好明著發怒，只怕阮夫人卻是要被遷怒的。
吳嬤嬤捂了臉，喃喃道：「表姑娘本來已經贏了的，哪知道小少爺還是不肯放我們走……」
這句話倒提醒了顏氏，猛地轉頭怒視綺年：「誰讓你們出來的？」
綺年愕然地看著顏氏――這也能怪她？
如燕忍不住辯解：「我們姑娘是看表姑娘不喜歡做詩才提議出來賞花的。而且我們姑娘也挨了小少爺一彈子呢。」
顏氏怒目而視：「我在說話，哪里有你c嘴的份兒！誰家的規矩？給我掌嘴！」
綺年伸手一攔要上前的琥珀：「外祖母，是外孫女不好，不該帶著表妹出來的。如燕不懂事，您饒了她吧。」
阮夫人一巴掌打過了，猶自氣惱，向顏氏道：「必定是這兩個孽障沖撞了外甥女，我回去就稟了國公爺罰他們！娘還是快帶外甥女回去看看傷，若落了疤可怎么好！」這一會兒她已經打定了主意，要借著這機會回國公府好生發作一番，也讓阮海嶠看看他這兩個寶貝兒子，成天的都在外面做些什么事！讓他看看蘇氏把孩子嬌縱成什么樣子了。
事情鬧到這種程度，顏氏也不知該說什么好了，但看喬連波臉上的鞭痕已經腫了起來，雖然不曾破皮，看著卻十分嚇人。當下顧不得別的，一迭聲地叫趕緊上馬車回府。阮夫人一肚子氣惱，冷著臉喝斥小廝：「送少爺們回去，然後每人去刑房領二十板子！」
顏氏終究也擔憂女兒，扯了阮夫人低聲道：「你也別鬧得太厲害，更別跟國公爺翻了臉。」說了幾句，才上了馬車匆匆回吳府。
綺年與冷玉如告了別，在冷玉如擔憂的目光中上了馬車，李氏早在等著，急急問道：「究竟是怎么回事？」
綺年嘆口氣，將鄭瑾語含譏刺，自己為免尷尬將喬連波帶出來賞花之事簡單說了。李氏聽了也嘆氣：「說起來，也是阮家小少爺太頑劣。只是連波受了傷，這事……你還需要忍一忍才是。」
綺年低了頭沒作聲。李氏嘆著氣，輕輕替她抿了有些凌亂的鬢發：「老太太年紀大了，有時難免――你做小輩的，也只好委屈些。想來她說你幾句也就罷了，你莫回嘴就是。」
只是，李氏實在是錯誤地估計了形勢。
回到吳府，康園的丫鬟已經得了先跑回來報信的小廝的話，找出了治跌打的葯膏。一屋子人都聚在了康園里，顏氏看著喬連波上了葯還不算，一迭聲催著去請大夫來給喬氏姐弟把脈，開兩服壓驚的葯吃。看著丫鬟跑出去傳話了，回頭就冷冷盯著綺年：「你給我跪下！」
綺年怔了一下，下意識地看了眼李氏。李氏臉色也變了，剛想說話，顏氏已經提高了聲音：「跪下！」
人在屋檐下，不能不低頭。綺年勸慰著自己，跪下了。
「我叫你照顧好連波，你就是這么照顧的？」顏氏怒氣勃發，「不好好在帷幕里，偏帶著出來賞花！不是你這般不穩重，怎會有今日的事？」女兒家就仗著這張臉，若是臉上破了相――當年吳若蓮就是例子。
如燕如鸝遠遠站在門邊，急得要死。如燕正想不管不顧出來說話，綺年已經橫過一眼將她擋住，淡淡地說：「恆山伯府的鄭大小姐語多譏刺，且當時眾人都要做詩，只我和表妹不會，所以我才提議出來賞花的。」
喬連波坐在一旁如坐針氈，聞言連忙點頭：「是的。我也不願在那里坐著……」
顏氏不悅道：「連波不要c話，今日究竟是誰的錯一定要問清楚，你不要替她遮掩。」
綺年心里冷笑。顏氏一眼瞥見，兩道眉豎了起來：「怎么？你還不服？我問你，既出來了就好好賞話，又去惹那阮家少爺做什么？還用外男的彈弓？你，你還知不知道規矩？」
李氏忍不住輕聲道：「老太太，是阮家少爺先用彈子驚了連波，綺兒才與他爭吵的，並不是有意去惹他。」這里頭可關系著姑娘家的名譽呢。
顏氏立刻將火氣撒到了李氏頭上：「你糊塗！阮家少爺是國公爺的兒子，我們得罪得起嗎？若是因為今日之事，他們記恨了連章，那如何是好？你可是巴不得她們姐弟不好？」
李氏臉色變了變，忍著氣垂頭道：「媳婦不是這個意思。」
顏氏狠狠瞪著她，似乎還想再訓。綺年實在忍不住了，抬頭看著顏氏：「外祖母別責怪舅母，從頭至尾舅母都在外祖母身邊服侍，什么都不知道。今日之事，我想回來的路上表妹應該也與外祖母講了。若不是當時阮家小少爺用彈丸打人，外孫女不會與他起爭執。至於用他的彈弓，是因當時他不肯放我們走，我們一行全是女子，若拉扯起來更沒了體統，因此外孫女才要拖延時間，等如鸝去請了四姨母過來。至於連章表弟，也是為了維護姐姐。國公爺若是明理，自然不會遷怒表弟。」
「你懂什么！」顏氏實在不能說英國公阮海嶠不明理，可是這兩個兒子全是國公府寵妾所出，萬一鬧起來，阮夫人那個脾氣，說不得就要吃了虧，「若照你這么說，你是半點錯都沒有了？還打彈子？你見哪個姑娘家會打彈子的！你娘究竟是怎么教的你？半點規矩都沒有！」
一團火騰地上了綺年的臉：「外祖母到底是要追究今日表妹受傷之事，還是要追究外孫女會打彈子之事？若是前者，外孫女真不知今日錯在了何處。若是後者，如非今日踏青遇了阮家少爺，外孫女也不會去打什么彈子！」
「你！」顏氏一巴掌拍在炕桌上，「你好大的膽子！給我上外頭跪著去！」
綺年一撩裙子站了起來，轉身就要往外走。喬連波趕緊抱住了顏氏的手臂：「外祖母，今日真的不是表姐的錯！明明是阮家那小少爺欺侮人，表姐並沒做錯什么。」
知霏也嚇得哭了起來，邊哭邊道：「是他們欺侮人，我們好好地賞花，他們突然就用彈子打人，綺表姐也被打了的。」
李氏連忙接著這話問：「綺兒也被打了么？傷在哪里？」又轉向顏氏道，「老太太，綺兒也傷了，容她先回去搽了葯再跪可好？」
顏氏一口氣堵在胸口，忿忿將手一甩：「叫她回自己院子里去，禁足一個月，把《女誡》給我抄上一百遍，長長記性！」
李氏連忙答應，又朝碧雲使眼色，讓碧雲扶著綺年出去，自己陪著笑道：「媳婦這就去備份禮讓人送到國公府去，就說今日沖撞了小少爺，來陪個禮。老太太看可好？」
這話倒是說到了顏氏心坎里，按著額頭哼了一聲：「去辦吧，禮略重些。派個機靈點的去，打聽一下國公爺有沒有說什么，趕緊來回我。行了行了都下去吧，沒得鬧得我頭疼。大夫來了，馬上帶到我這里來！」
李氏連聲答應著退了出來，叫過身邊的大丫鬟素雲：「把這些事辦了，你等在二門上，老爺回來先把這事給老爺細細地講講。」嘆了口氣，「綺丫頭不知傷成什么樣了，我去看看。」
知霏抹著眼淚，一定要跟著李氏去蜀素閣看綺年。吳知雯看著趙姨娘領了她跟在綺年身後，忍不住冷笑了一聲：「老太太這心，也真是忒偏了。」
孫姨娘嚇了一跳，趕緊扯著女兒就走：「姑娘可別亂說。」
「我亂說什么？」吳知雯沒好氣道，「今兒的事姨娘是沒看見，那恆山伯府的鄭瑾娘，真是句句話都帶著刺兒，說起來，也是喬家表妹自己不好，連詩都不會做，就算坐在那里也沒趣。周表妹說出去賞花，也無非是為了躲尷尬罷了。到了老太太這里，倒全成了周表妹的錯了。連我看著都覺得不服。」
孫姨娘並不關心綺年和連波究竟誰受委屈，只關心吳知雯：「今兒說做詩，姑娘做得如何？」
吳知雯淡淡揚了揚眉：「那鄭瑾娘，一開口就讓她的庶出妹妹跟我對詩，分明是說我沒資格跟她們這些嫡女平起平坐。只可惜，我看也沒什么人買她的賬！大家做出詩來，同推了金國秀為第一，余下的還未排出座次來，丫鬟就來叫了。不過大家都是明眼人，不排座次還不是給鄭瑾娘留幾分面子？真要是排出我在她上面，少不得又要甩臉色了。」
孫姨娘嘆氣道：「我也知道姑娘委屈，只是這些公侯貴女都是傲氣的，得罪不起。就說四姑太太家的盼姑娘，還是咱們親戚，不也極少登門嗎？」
吳知雯眼里就多了一絲郁色：「我知道。她是國公府的唯一的嫡女，又是長女，怎看得上我？倒是顯國公府的金姑娘，著實有涵養。雖說今日推她詩作第一，多少也是為了她孝期方滿，初出來走動……但那份溫潤內斂，才真是貴女的作派呢。」
金國秀的名字，就連孫姨娘也是知道的：「姑娘既說金姑娘好，何不學著些？」
吳知雯笑了一聲，卻帶著幾分自嘲：「姨娘糊塗了。金姑娘是顯國公的嫡孫女，她溫文爾雅，人只會誇她有涵養。我一個庶女，若也這般退讓，反倒讓人欺到頭上了。」
孫姨娘不由得低了頭，母女兩個都沒了說話的心思。半晌，還是吳知雯笑了一聲：「姨娘也無需如此擔憂。從前我出去得少，如今父親升了正三品，還怕沒有出去的時候嗎？到時候，自然有我的名氣。走罷，倒是今日的字還沒有寫，不能懈怠了……」
25、國公府妻妾相爭
吳家這里准備收拾禮物上門的時候；英國公阮海嶠剛剛回府。
雖說朝廷並不因上巳節專門給官員們放假，但下了衙門，三五好友一起出去聚會小飲一番也是應當的。阮海嶠這國公的爵位是個虛銜，並不在朝中為官，但也被人約了出去；直飲到天色將黑才回府。
他帶了一身酒氣才走到二門；就有個丫鬟慌慌亂亂地從一邊跑出來；一看見他就趕緊行禮；聲音里卻帶了幾絲哭腔：「國公爺；您可回來了。」
阮海嶠眉頭一皺：「怎么了？」他認得這個丫鬟是蘇姨娘院子里的；名字似乎是叫個青袖，年紀十七八歲了，長相倒也清秀。
青袖話未出口先抹淚：「姨娘哭得胸口都疼了；請了大夫來看過，說葯里要用人參，可是翻遍了院子也找不出來。嚇得小少爺都守著不敢走呢，沒了辦法，叫奴婢來二門上求人出去買點參片回來。」
阮海嶠眉頭不由得皺得更緊。英國公府之富，在京城這些勛貴之家中屈指可數，別說零碎的參片，就是獨枝的百年老參，也隨便就能找出七八枝來。蘇姨娘雖然是個婢女出身，可是生了兩個兒子，早已經正式敬茶抬了姨娘，怎么病成這樣要個參就沒有了呢？
「走，去看看。」阮海嶠剛邁開步子，那邊又過來一個丫鬟，對他屈膝行禮：「國公爺回府了？夫人一直等著您用飯呢。」
阮海嶠擺了擺手：「知道了。」
那丫鬟抬起眼睛，大膽地看了他一眼：「夫人從下午回來就滴水未進……」
阮海嶠借著回廊下張掛的大紅燈籠看清了她的模樣——下巴尖尖的瓜子兒臉，水汪汪的眼睛，年紀十五六歲，正是最鮮嫩的時候。他聲音不由得柔和了幾分：「去跟夫人說，我收拾一下就過去。」
青袖恨恨地瞪了那丫鬟一眼，殷勤地提起燈籠：「爺小心腳下。」
蘇姨娘的秋思院里種的全是各色菊花，這時候卻不是開花的時候，滿院青色，夜色中看起來倒有些凄涼的意思。
阮海嶠一腳踏進門，就看見蘇姨娘歪在炕上，身上穿著家常湖鸀衫子，腰間一條竹青色綉粉色桃花的衣帶，束得那腰肢不盈一握。下頦尖尖的小臉蒼白，嬌怯怯地正摟著小兒子阮麟落淚，一邊給阮麟揉臉：「你這孽障，怎么不索性被打死了，還要回來現眼……」
話雖凌厲，那嗓音卻是軟糯糯的，一句話數落得起承轉合，余音繞梁。聽得阮海嶠心里一軟，開口道：「這是怎么了？不是說胸口痛么？怎么還哭呢？」隨手拉過阮麟，只見左邊臉頰上紅通通一片，似乎微腫，「這又是怎么了？」
蘇姨娘舉起手來拉住阮海嶠衣袖，那淚珠又斷線似地落了下來：「爺，您來得正好，快把這孽障送到書房去跟他哥哥一起禁足去，也免得妾身看著難受……」
「禁足？」阮海嶠在炕沿坐下，皺眉道，「到底做了什么就禁足？」
蘇姨娘就捶了兒子一下：「還不是今日沖撞了夫人家的親戚。說是夫人三姐身後留下的一雙兒女，也不知怎么在杏林里賞個花就能沖撞了，夫人教訓了這孽障一耳光，又把他們帶的小廝都賞了二十板子。如今他哥哥在書房罰抄書呢，只這個不知輕重的，還跑來我這里哭……」說著，自己倒先哭了起來。
阮海嶠被她哭得心都軟了，摟了便道：「哭什么，小孩子打鬧是常有的，讓人備份禮送到吳家去便是了。論起來這兩個也頑皮得很了，抄抄書禁幾日足也磨磨性子。倒是你，怎么青袖說你心口疼？難道院子里沒參？」
蘇姨娘靠在他肩上哭道：「妾身命賤，哪里用得起參呢。且這深宅大院的，爺雖對妾身厚加賞賜，只這參卻是要去外頭買了來的，這般晚了，想來外頭葯鋪也關張，夫人自然也是無處去買的。若只是妾身，熬一夜也罷，只這個小孩子，回來就說頭疼，妾身卻是怕他有個三長兩短呀……」
「別胡說，哪里就三長兩短了？」阮海嶠看小兒子半邊臉通紅，心里也難受，開口就叫，「去個人到二門找陸管事，叫他馬上送兩枝參進來，再把那雪蓮化淤膏也舀一瓶。」
蘇姨娘卻瑟縮了一下：「爺，化淤膏就算了罷，若明日夫人看見了，恐又生氣，還不是這兩個小孩子遭殃？若爺開恩，明日讓他們去吳家賠了罪，那禁足就免了罷？」
阮海嶠皺皺眉起身：「你不必管，我去跟夫人說。既是小孩子家打鬧，何必小題大做。賠罪？我國公府的少爺，還要去跟一個敗官人家的子女賠罪不成？」真是笑話。
阮夫人住在正院宜春居。阮海嶠大步進了正房，便見桌上已擺了飯菜，阮夫人穿著大紅織金鮫綃衫子，倚在薰籠上出神。見他進來，便欠了欠身：「老爺回來了？可用過飯了不曾？方才去了秋思院？怎的沒在那里多坐一會兒？」
她方才叫了新找來的丫鬟紅鸞去二門處迎阮海嶠，聽了紅鸞回話，那一口酸氣就頂在了胸口。紅鸞是她特地買來的，為的就是那嬌怯樣兒有幾分像蘇姨娘。聽阮海嶠的意思，分明是看見了紅鸞才答應來正院的，因此話說到最後，終於忍不住又要刺一刺阮海嶠。
阮海嶠眉頭一皺：「我怎么聽說，府里竟然沒有參了？」
阮夫人一聽這話，如何不知道他是為秋思院要參，登時一股火氣直沖頭頂，翻身坐起來：「參？一個賤婢罷了，不用參也死不了！老爺現在去把麒哥從書房里帶到她院里去，我保她不用參也立時活蹦亂跳！」
這句賤婢實在扎了阮海嶠的耳朵，頓時變了臉：「怡娘是母親親自發話抬了姨娘的，什么賤婢，也是你叫的？」
一提起國公府的老夫人，阮夫人更是怒火沖天。當初她嫁進王府，看著大嫂不過一介四品文官之女，且中人之礀，並無甚出色之處；自己卻生得美貌，嫁妝亦比大嫂豐厚，免不了有幾分自得之心。沒想到落在老夫人眼里，就事事皆被打壓。
後來大伯去世，自己丈夫承了爵，大嫂又分了宅子出去單守，這運道簡直是天上掉下來的，自然歡喜。可是老夫人借口自己未曾生子，牢牢把握著中饋之權不交到自己手里。後來因著自己生了個女兒，竟然還攛掇著老公爺賞了丫鬟蘇怡。她沒壓得住氣，鬧了幾場，反把丈夫鬧得離了心，去捧著那慣會做張做致的賤人，與自己倒冷下來了。
阮夫人撕扯著手里的羅帕，拼命管住自己的嘴。罵蘇氏沒有什么，就是真打了也沒有什么，最多就是與阮海嶠再吵一架。可若是對婆婆有什么不敬，那就會被抓住大錯。
阮海嶠倒也並不想與妻子翻臉。阮夫人少年時可算才貌雙全，如今雖生了女兒，也算風韻猶存。何況她管家理事確是一把好手，在京城貴婦圈里進退自如。說起來，蘇氏一個姨娘，除了嬌柔美貌之外，並不能與正妻相比。他雖喜歡蘇氏，也並不打算寵妾滅妻。何況吳家老太爺雖早去世，兩個兒子卻都官途頗順，這樣一門好岳家也不可得罪。若不是阮夫人動手扇了阮麟耳光，他也就大事化小小事化了。
「叫麒兒從書房出來罷，些許小事，不必鬧這般大。」
「不行！」阮夫人怒火上頭，「你看看那蘇氏把兩個兒子教成什么樣子！張揚跋扈，隨意生事，打彈弓竟然還用金彈！這種敗家子，將來能有什么好！」
阮海嶠這下登時翻了臉：「不過小孩子玩鬧罷了，你休要小題大做！」好歹他也只有這兩個兒子，誰喜歡聽見自己的兒子被叫做敗家子呢？
「我小題大做？」阮夫人氣得幾欲昏倒，「他與人家素不相識，舀起彈弓就打，打過了還不算，還要用那弓弦去抽人！我娘家是不如你國公府勢大，可也不是白白讓人欺侮的！這件事你若不處置，我就處置！」
砰！阮海嶠一掌拍在桌子上：「你待如何處置？難道你還想把孩子打殺了不成？難怪蘇氏病了你也不給參，你是盼著他們娘兒仨死了才好吧？」
阮夫人脫口而出：「一個賤婢，死就死了！難不成你還敢為了她休我？」
阮盼自父親回來，就在隔壁屋?