吳若錚在濟南府做了幾年知府，就是通過承文伯家才與長皇子搭上關系的。此次入京就職行太仆寺，里頭也少不了承文伯府的周旋。承文伯府也有一位姑娘叫陳瀅的正當齡，但她是庶出，即便皇帝不下只挑嫡女的那道旨意，陳瀅也不可能做正妃。

吳若錚做出這決定也是仔細算過的。跟著皇子謀日後自己的仕途是一方面，但女兒的終身大事他也是要細細盤算的。想要指給皇長子的女孩兒自然不少，但大部分出身都不如吳知霞，想來想去，自己女兒十有八…九是可以做正妃的，因此才如此精心地安排吳知霞待選之事，若早知道女兒只能做個側妃，他真未必會同意讓女兒入宮的。

結果，人算不如天算，半路殺出個程咬金。誰知道金國秀年紀已經十八歲，居然還能參選，又居然還能選中呢？

「顯國公家教甚好，金姑娘自幼又有教弟的美名，想來不是那等不安分不容人的女子。」吳若釗見弟弟不開口，知道他是一時失了算有些煩亂，便自己開口，「霞兒——心氣再高，既進了宮就該守著本分。我說句不該說的話，皇子結交外臣乃是大忌，其實霞兒不得正妃之位，未必不是好事。」

吳若錚抬起頭，嘴唇動了動。誰也想不到金國秀能做正妃，這肯定是皇帝挑的。莫非皇帝知道了，有意拿這個正妃的人選來敲山震虎嗎？

吳若釗聽了，搖搖頭：「我們自然要慮得周全些，防著最壞的情況。但從另一面看，未必不是證明皇上對長皇子是最上心的。娶妻娶賢，尤其皇子正妃，將來可能母儀天下，自然要細挑。且顯國公府雖然如今不盛，但——」顯國公從前在西北領過軍，手下提拔起來的將領不在少數啊。

吳若錚低頭聽著兄長抽絲剝繭一一分析，連連點頭，倒有幾分後悔：「若早與兄長商議，也不至——」

吳若釗拍了拍弟弟：「我曉得，霞兒若不入宮，又如何取信於人呢？如今既已定了，二弟千萬記得叮囑霞兒，萬萬不可輕舉妄動！長皇子占著長位，又養在中宮膝下，中宮無子，這嫡長二字其實長皇子已占全了。如今該急的是其他人，可不是長皇子。須知——多言多錯。」

沒有一個皇帝喜歡別人盯著自己p股底下的龍椅，哪怕這是自己的兒子。尤其皇帝現在才四十多歲，精神體力都好，根本沒有讓位的意思。如果皇子們年紀輕輕就露出對大寶的覬覦，只會招皇帝的厭棄！

40幾家歡喜幾家愁

這一批秀女離宮之後；聖旨也就陸陸續續下到各家了；真是幾家歡喜幾家愁。

英國公府接了聖旨之後；阮夫人直接命人駕車來了吳家；進了康園顏氏的房就把丫鬟們全打發了出去，撲到炕上開始哭罵起來。

英國公府接到的旨意不過一兩個時辰已然傳遍京城各勛貴之家，大小姐阮盼落選；反倒是剛剛記在嫡母名下的阮語；被指為皇三子趙明軒的側妃，四日後入住景祥宮。

「那小賤人！」阮夫人哭得兩眼通紅，「素日只道她老實，想不到竟如此有心計。帶她出來幾次；就結交上了許家姑娘；借著她招了三皇子的眼。我可憐的盼兒——」

顏氏滿心煩躁：「盼兒怎么就沒成？」

阮夫人抹了把淚：「說是三皇子親口說那小賤人有趣，要求了來回府畫畫兒。皇上又說，一府之內，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼兒……我苦命的盼兒！」

顏氏怔了一怔：「那，那也可指給別人……」心里卻明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指為皇子妃，阮家太過尊榮，這是忌諱的。

阮夫人也知道這個道理，如此一來，阮盼就再不可能嫁入皇家，想來想去，忍不住又痛哭起來：「人人都知盼兒入宮待選，如今——如今我們還如何出門見人！」

顏氏嘆了口氣：「哭什么。入宮未必是好事，依著盼兒的人品模樣，又是國公府的嫡長女，其實根本不必入皇宮，哪里尋不到一門好親事呢。倒都是你們，硬要讓孩子入宮，鬧出這一番事來。」

阮夫人抬頭哭道：「娘你哪里知道，看著阮家富貴，其實這些年子弟不出息，已經是比從前敗落了。都想著盼兒若嫁了三皇子，鄭貴妃眼看著勢大，將來那就是——」

「住口！」顏氏低聲厲喝，「你不要命了，敢妄議皇儲！」

阮夫人抹著淚道：「這不是只有咱們娘兒兩個么。娘你想必也知道，國公爺他是個不成器的，下頭兩個孽障瞧著也沒什么出息，如若不然，老太君怎也會答應送盼兒去待選？」

顏氏默然不語。老英國公當初有兩個兒子，長子阮海峰十七歲就高中武進士二甲頭名傳臚之位，武藝韜略無不出眾，老英國公喜得無可無不可，只說「吾家有兒如此足矣」。

大約也因著上頭哥哥太出色，下頭的阮海嶠就不由得嬌寵了些，並不怎么緊著上進。誰知阮海峰命短，二十五歲上一場傷寒竟就去了，連個兒子都沒留下。大少乃乃與丈夫情深，掙扎著送丈夫出了殯，沒半年也病死了。此時阮海峰已經二十二歲，婚也成了，再想重新當精英教育起來，已經來不及。老英國公經不住這打擊，不久也就去了。

阮家還有兩個庶子，但打小兒教育資源不對等，比起阮海峰來都差之甚遠，孫子輩里更沒有哪個展現出過人天賦，眼見著阮家只剩富貴，至少兩代之內又看不見異軍突起的希望了，這才動了讓女兒去做皇子妃的念頭。

這里頭的道理顏氏豈有不明白的，嘆口氣對女兒道：「既是為著保住家里，哪個女兒做了皇子妃還不是一樣？橫豎都姓阮。」

阮夫人捶著床：「如何能一樣？那小賤人明日就要入宮了，李姨娘本住在小跨院里，這幾日老太君親口發話給她收拾了單獨的院子出來住，還取名叫什么『同芳齋』！」想起阮家老太君，忍不住怨氣又涌上來，「若不是她當時把那小賤人接到自己院子里住了幾個月，又怎會有人說什么老太君教養出來的姑娘品行好？呸！誰不知那小賤人是跟著姨娘長的？」

顏氏也忍不住捶了一下床：「夠了！你糊塗！皇上真要瞧中了，難道她沒在老太君那里住幾日，皇上就不選她了？」

阮夫人愣了一下，悲從中來：「那皇上到底為什么要選她？」

顏氏怒道：「皇上是什么心思，豈容你猜度？在我這里哭過就算了，回去高高興興送人進宮，日後對李姨娘面兒上好些。能籠住了她最好，若籠不住——想辦法悄悄斷送了她！無論如何你是阮家主母，是她的嫡母。只要籠住了她，將來不管她是什么身份，你都是她的母親。名份擺在那里，你怕什么？」

「那，那我的盼兒可如何是好？」阮夫人其實還是最心疼女兒，至於阮語將來如何，她倒並不很放在心上。

顏氏冷冷道：「什么如何是好。哪年選秀沒有才貌雙全的姑娘落選的，難道都不活了？便是落選又礙著什么，盼兒品貌俱全，便是落選難道就變了不成？越是這時候，越只管大大方方出門去！那有眼力的人見了，自然知道盼兒的好處。」

母女兩個關起房門來整整說了半日，阮夫人才重勻脂粉回國公府去了。

吳若釗散朝回來，李氏一面幫他換下朝服，一面將此事說了，又問道：「老爺看，當真是三皇子看上了語姐兒？」

吳若釗鼻子里哼了一聲：「皇子們的親事，哪個是自己說了算的？若隨便挑個侍婢或小家女兒，倒可隨著他們的性子，國公府的女兒，哪里因為皇子喜歡就能隨便選呢？」

李氏不解：「那為何倒不要嫡女反要個庶女呢？」

吳若釗嘆道：「只怕是鄭家怕招了皇上的忌呢。」挑中富可敵國的英國公家嫡長女，這野心真可謂昭然若揭。可若是選個庶女，便不那么顯眼。

李氏想了一想：「可若是選了庶女，難道不怕得罪英國公府？」

吳若釗呵呵笑起來：「夫人誤了，便是庶女，難道就不姓阮？」對阮海嶠來說，都是他的女兒，唯一得罪的大概只是阮夫人罷了。

李氏這才明白，不由嘆了口氣：「我只可惜盼兒那孩子。」

「無妨。」吳若釗只笑，「阮家有女兒做了皇子妃，若想著靠上三皇子的，誰不急著求娶？」

李氏悵然道：「若只為了三皇子，倒可惜了那孩子。」

吳若釗也嘆了口氣：「這也是無奈之事。如今此事到底已經塵埃落定，待霞兒入了宮，夫人莫再c心別的，只管督促著霄兒好生念書，准備秋闈。」

吳知霞按著聖旨上的日子入了宮，鄭氏當面不敢流淚，待人走了卻關起門來著實哭了一場。沒幾日，這批中選的秀女們都陸續進宮，京城里終於又安靜了下來。

許茂雲在數日之後給綺年專門下了帖子，請去許家喝茶。說起來，一家子姐妹只請一個，略微有幾分不合禮數，但因有了在東陽侯府那一出事兒，許茂雲打著讓家人來探視綺年是否已然痊愈的幌子，倒也不算太扎眼。

因是只請綺年一個，且許家也不是交往廣闊的人家，更不是要宴請賓客，顏氏也沒再說什么，就讓綺年去了。

許茂雲親自在二門接著綺年，見過了許夫人，就拉進了自己房里。許家宅院極小，許茂雲的院子便更小，只一間一明一暗的大屋，暗間卧室，明間書房，兩邊耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明間闊朗，光線又極好，雖然四壁擺了許多藏書，又支著花綳，坐著倒也不很顯擁擠。

許茂雲在家中也只有一個丫鬟丹墨伺候，沏上來茶來便笑道：「我這里蝸窄，姐姐可別嫌棄。」

綺年端起那茶來笑道：「滿座書香，若還嫌棄，豈不顯得我太也不知風雅？便為了自己的臉面，也不敢說嫌棄呢。」

許茂雲大笑道：「姐姐說話總是這般有趣。」想了想又道，「我單請姐姐一個，沒給你添麻煩罷？實是我家小，且請多了人來又免不了寒喧，又不得與姐姐多說幾句話。」

「添什么麻煩，我巴不得出來做客呢。」

許茂雲真心歡喜起來：「那天從東陽侯府回去，我被我娘罵了一頓。」

「我也挨罵了。」綺年笑起來，「不過沒什么的，倒是害我裝了兩天病，灌了幾碗鸀豆湯。但願以後不會再遇到這位縣主了。」

許茂雲撇撇嘴：「多半不會了。」

綺年看她有些欲言又止：「怎么了？可是有什么話還不能直說的？」

「聽說，聽說阮家妹妹被指為三皇子側妃了？」

「是。」綺年觀察著許茂雲的神色，「聽說是因為，她跟你合畫了一幅畫？」

許茂雲手指在衣角里絞了絞，低聲道：「姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調色研墨而已。三皇子過來的時候，我恰好離開了，回來才聽說阮家妹妹說這畫是她與我合畫的。」

綺年愣了：「怎么？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？」

許茂雲抬眼看了她一眼，郁郁地說：「我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是覺得，只是覺得——難道她當初跟我親近就是為了這一日？」

綺年默然。實在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機深沉，可是哪里有那么巧的事呢？

「那幅畫……你們當時怎么想到畫畫呢？」

許茂雲更郁悶了：「就是她提議的。本來我只想謅一首詩就算了——我又不想中選，只想敷衍過去就是了……」

綺年徹底無話可說了。誰會相信有這么湊巧的事呢？

「倒真是沒看出來，她——」

許茂雲苦惱地吐了口氣：「姐姐，其實她畫得也不錯，我真舀她當我的畫中知己。可是她——」

綺年很能理解許茂雲的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句：「天涯何處無芳草，你也不必太放在心上。」

許茂雲嗤地一聲笑了出來：「姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？」她這些話悶在心中已經好幾日了，這時候總算能說出來，自己也覺得輕松了不少，「只是——姐姐你說盼姐姐會不會惱了我？」

綺年嘆了口氣：「這種事如何能怪你。」只是此時京城勛貴之家大概無人不知阮盼落選之事，偏生之前阮夫人覺得十舀九穩，在外交際時言語中也不由得流露出些痕跡，日後阮盼再出來，怕就有些與她不和的人要借機嘲諷了。

「你呀，也不必過份自責。若阮家表妹真存了這心思，便是沒有你，她也會去找別人。你又不知她的心思，怎會防備？阮家表姐是個明理的，必也不會怪你的。」阮盼比之阮夫人確實明白許多，這種事要怪只能怪阮語，許茂雲並無責任。

「這話你可千萬別說出去。」綺年想了一想又忍不住叮囑，「萬一被有心人知道，也連坐你一個欺君之罪可怎么辦！」

許茂雲嘻嘻一笑，撲到綺年身上：「說來也奇怪，我與姐姐相識不過數月，卻覺得十分親近，若換了別人，我再不肯說這事的。」

綺年伸手刮刮她的小翹鼻子：「是因為我們一起與縣主作對過吧？」

許茂雲在她身上滾成一團，嘻哈了半日方安靜下來，嘆道：「我也覺得金家姐姐十分可親，只是她卻入宮做皇子妃了，日後再想相見也不易。且即使見了，尊卑有別，也不是舊時光景了。」

綺年摸摸她的頭發：「金家姐姐都十八歲了，若再不出嫁就要耽擱了。如今做了皇子妃，你該蘀她高興才是。」只是金國秀自己願不願意做這個皇子妃，那就不好說了。綺年回憶起在大明寺初見，金國秀的菊花論，總覺得金國秀自己可能知道了自己的命運，雖然並不稱心，卻也不能不接受。

許茂雲搖搖頭，有些悵然：「皇子妃也沒什么好的。王府之內深如海，皇長子指了一位正妃兩位側妃，將來還會有許多侍妾庶妃，每日里見著這些人倒比見皇長子的時間還多呢。」

綺年忍不住笑了：「你倒像是極有經驗似的。」

許茂雲面紅過耳：「我，我只是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要對我娘說起，不然我又要挨罵了。」這些話哪里是未出閣的姑娘家好說的呢。

「放心，我絕不說出去半個字。」綺年又不禁摸摸她的臉，「其實你說得對，金姐姐自己也未必就願意做皇子妃，可是這是皇上的旨意，她若只是一味覺得煩惱，只會苦了自己。不管怎樣，她總是正妃，比王府中其他人還要好些的。」

許茂雲猛然想起綺年的表姐吳知霞就做了皇長子的側妃，趕緊閉了口不再提此事，又想了別的話來說，拉著綺年去看她的畫。綺年雖然自己畫得差，但鑒賞的眼力還是有的。兩人正一幅幅看得高興，猛聽外面有個少年聲音笑道：「雲兒午睡了么？看哥哥給你帶什么來了？」

丹墨嚇了一跳，趕緊往外迎道：「表少爺，姑娘有客——」話音未落，那少年已然掀起簾子一只腳跨進門了，一眼掃見房中還有個陌生少女，頓時有些尷尬，連忙退了出去，在門外道：「在下唐突，不知有外客，姑娘莫怪。」

許茂雲這屋子沒個退步，綺年想躲也沒處躲，只能站在原地不動