功能 和功能！：「在下唐突，不知有外客，姑娘莫怪。」
許茂雲這屋子沒個退步，綺年想躲也沒處躲，只能站在原地不動。許茂雲鬧了個滿臉通紅，趕緊給綺年賠禮：「這是我表哥蘇銳，我們從小是玩慣了的，他不知道姐姐在這里，姐姐可千萬別生氣。」
綺年其實從心理上總覺得自己比這些十□歲的少年們要年長許多，避開不過是為了守禮，當真撞上了倒也沒覺得有什么，大大方方笑道：「不知者不為罪，既是無意，不須再提了。」
屋子外頭悄聲說了幾句話，少頃丹墨紅著臉進來，將一盒墨交給許茂雲：「表少爺說得了一盒上黨松煙，急著給姑娘送來，所以才直闖進來了。囑奴婢給周姑娘賠禮。」說著便福身下去。
如燕趕緊上前把她拉起來，笑道：「姐姐這是做什么，可不是讓我們姑娘過不去么。」
綺年笑道：「都說了無須再提，這是做什么，臊我么？」
許茂雲也不是個矯情的，既綺年這么說了，便把這事揭過不提，舀著那盒上黨松煙墨兩人細細鑒賞了一番，道：「李白有詩，『上黨松煙墨，夷陵丹砂末，蘭s凝珍墨，精光仍可掇』，當真名不虛傳的。」
綺年聽見松煙兩個字，想起來笑道：「你這愛墨，倒跟我二表哥一樣。他身邊的小廝一個叫松煙一個叫項煙，都是墨的名字呢。可巧你這丫鬟也叫丹墨，可見是不約而同的。」
許茂雲聽了也歡喜起來：「可見我跟姐姐有緣。」
兩人嬉笑了半日，綺年眼看時辰不早，只得起身告辭。許茂雲戀戀不舍的，叮囑下次再來玩耍。綺年先去了正房向許夫人行禮告辭，許茂雲又送她出來。剛走到園子門口，有個小廝氣喘吁吁跑來，跟丹墨說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來：「表少爺說，今日沖撞了姑娘。聽說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮。」
這下倒搞得綺年為難了：「表少爺實在太客氣，只是這東西我卻不能收。」這是不折不扣的外男了，哪里有隨便收東西的呢？
許茂雲倒不覺得有什么：「西域墨雖不產自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨松煙轉贈姐姐，只算是我送的，叫表哥日後再尋好的給我。」說罷就叫丹墨回去換。
綺年攔不住，只好由著她：「那等好墨給我用，實在浪費了。」
許茂雲不依：「姐姐舀回去送人也行，只不許不收。」又道，「不是我表哥孟浪，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家里的。只這些年父親得了官，我家才遷進京來，他也時常來。橫豎只在京城近郊，離得不遠。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館里的。我家窄小，平常也不請人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的。」
綺年笑道：「知道了，我絕無嗔怪表少爺的意思，可要我發誓么？」
許茂雲紅了臉：「哪里要姐姐發誓，我只怕表哥沖撞了姐姐。」
綺年無所謂道：「偶然而已，又非有意，算不得沖撞。」
許茂雲歡喜道：「姐姐果然爽朗，不像那些小肚j腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有d藏進去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態了。」
綺年笑彎了腰：「你難道將你表哥比作——」
「哎呀！」許茂雲猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，「姐姐真壞！」眼珠一轉，摟著綺年的肩膀道，「可惜我弟弟年紀還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？」
「你這丫頭！」綺年在她腦門上彈了一下，「再胡說我可就不來了。」
許茂雲嘻嘻笑著不說話了。片刻後丹墨捧著那盒上黨松煙過來，二人在門前分手。
41兩兄弟秋闈同中
皇子選妃之事在聖旨下達各家後仍舊沸沸揚揚了十數日。誰也沒想到皇上會把顯國公家的金國秀指給皇長子做正妃。一時間談論什么的都有；有說皇上准備讓皇長子做個閑散王爺；所以才給他指了個人丁不蕃的國公府女兒；有的卻說顯國公之貴僅次於郡王；金國秀又是京城有名的才女；且撫育幼弟素有賢能之名，皇上這是愛重皇長子呢。
二皇子的正妃卻是丁尚書的侄女丁意如，這也是惹人議論的一項。二皇子出身低微；母親到現在都未封高品；丁尚書卻是兩朝老臣了，朝中門生不少，算得上盤根錯節地位穩固。然而丁意如卻是父親早亡的，除了親戚之外自家並沒有父兄得官；唯一的弟弟年紀還小；正考著秀才呢。皇上挑了這么個正妃，對二皇子究竟是個什么意思，又沒人看得明白。
三皇子年紀才十五歲，其實這皇子妃可選可不選。果然皇上沒給他指正妃，他卻自己要了個側妃去。這側妃出身英國公府，偏偏又只是個記名嫡女。有人說這是三皇子不懂事，只管順著自己的心意挑人，倘挑中的是英國公府真正的嫡女，大約就是正妃了。可立刻有人又說三皇子再不懂事，難道鄭貴妃也不懂事嗎？豈能讓兒子胡亂去要人呢？這其中必有深意。
如此眾說紛紜，街頭巷尾已足足流行了十七八種版本不同的說法，直到一件更大的事傳來才算把選妃的余波壓了下去——廣東總兵要獻俘的那批海盜，在途中被劫了，多虧得押送的人十分勇猛，最後劫是沒劫成，只那些海盜卻都被殺了。轅門獻俘的大事只得半途而廢，這頗打皇家的臉，加上其中的□不能不令人深思，皇帝震怒，勒令當地官府趕緊查明此事，又說要好好嘉獎押送人員。
自然，這些事綺年不是特別關心。雖說押送的人員里有吳若蓉的丈夫，但她連這位二姨母的面都沒見過，二姨父自然就離得更遠了。
天氣已然到了最熱的時候，這年頭沒電風扇也沒空調，只有冰。吳家自己有個小冰窖，雖然不能隨心所欲地用，但每天早晚也是各有一塊冰的。蜀素閣屋子不大但前後通風，放上冰倒也不難過。
太陽熾烈，綺年也就不出門踢毽子了，每天得了空就是寫字和綉花。又從吳家書房里弄來些游記野史之類，讀一讀解悶兒。到了夏末，天氣漸涼，小楊那邊的生意已經漸漸做起來，他進了一種連錢紋的半錦，綺年取名叫做「連中三元」，因為有這個好彩頭，果然有考秋闈的人家就有買的。
「姑娘不用算盤也能算出這許多賬來？」如鸝看著綺年在紙上寫了些自己看不懂的小蟲子一樣的數字，就將小楊送來的賬結了，不由得驚訝。她早在成都就知道綺年不用算盤可以算一些小賬，但小楊這賬本很是繁瑣，三尺一丈的小進項甚多，不用算盤竟然也可以全部對出來么？
「嗯，沒有算盤到底還是麻煩一點。」綺年不想被人聽見自己在房里噼哩啪啦地算賬，所以只好用阿拉伯數字來加了。
「姑娘，生意怎樣？」如鸝很是擔心綺年的本錢賠掉，提心吊膽兩個月了。
「還不錯。」綺年合起賬本，「如今已經在賺錢了。」照這個勢頭下去，家家戶戶做冬衣的時候生意應該還會更好一些。畢竟穿新衣過新年，稍微殷實點的人家都會挑好的比較貴重的料子做，圖個出門拜年面上也有光彩。小楊人踏實，並不只想著賺高門大戶的錢，更多地把眼光放在中等人家身上，成交量倒更可靠些。
如鸝松口氣，拍拍心口：「可擔心死我了。」
如燕在旁邊聽了，便打她一下：「什么死啊活的，嘴上沒個遮攔。」
「是得注意點。」綺年也斜了如鸝一眼，「禍從口出，你總是這么沒個成算，將來是要吃虧的。去，把那絨布拿過來。以後不管想說什么，先停一停，在心里轉一轉再開口。」
如鸝低了頭去拿過兩塊厚絨布，見綺年抖開來看了又揉，有些訕訕地道：「姑娘要拿這個做什么呢？」
「給兩位表哥做兩副護膝。考場那房子可沒火炕，雖然也有炭盆，一年燒那么幾天，地下都是涼的。護膝做厚些，也擋一擋地上的寒氣。」古代這考試太變態了，連考三天還不許回家，比高考更熬人。
如鸝見綺年接了她的話，就高興起來：「我前兒去喬表姑娘那兒，看見表姑娘在給霄少爺做書袋，上頭綉了文昌星君，可精致呢。姑娘這個護膝也該綉點花兒才是。聽說有什么蟾宮折桂圖，姑娘綉上，也討個好口彩。」
綺年失笑：「護膝只為實用，綉什么花呢。快來幫我揉絨布是正理。」
兩房的少爺都要去考秋闈，妹妹們少不得都得送些東西。到了下考場前頭幾日，吳知雯送了兩套玉管筆；知霏送了兩塊綉得有點歪歪扭扭的帕子；知雪做了些點心好帶進考場充飢。加上長輩的東西，琳琳琅琅擺了一桌子。
李氏從小楊那里拿了兩塊淡青色三元及第花紋的半錦，給兄弟兩個各做了一件厚袍子，顏氏看了那花紋也歡喜：「這口彩好，兄弟兩個若能雙雙及第，也給你們老子爭氣。」
喬連波低頭捧出兩只筆袋，皆是墨綠色底子，上綉金黃色的文昌星君圖，栩栩如生，旁邊還綉了蟾宮折桂四個字。顏氏拿在手里看了，嘆道：「我說你這孩子這些日子也不見出門，敢情是趕著綉這個呢。這星君綉得這般精致，可見心誠。」
這話說出來，吳知雯和吳知雪不約而同露出點不屑的神色。李氏忙道：「都是心意，也不分什么高低。」
鄭氏笑了一聲：「可是呢。這袋子綉得實在精致，只是聽說那考場里凡是帶字兒的東西都不許入場的，怕被當作夾帶呢。只怕這袋子是用不上了。」
喬連波頓時白了臉：「我，我不知道，我這便拆了它。」
顏氏面色難看，但鄭氏說的卻是事實，蟾宮折桂固然是好彩頭，但到時候確實不能帶進考場的。只是別人雖然知道卻不肯當面說出來，只有鄭氏半點不留情面。
喬連波已經要哭出來，拿著袋子回自己房中去拆綉上的字。李氏看看眾人面色，暗暗嘆了口氣，托辭要給吳知霄再收拾一遍東西，便叫眾人散了。
綺年的護膝連出來亮相的機會都沒有，只好私下里交給了李氏，讓李氏轉給兩位表兄也就罷了。
到了下場那日，吳家女眷們在二門送了兩個考生走，吳知雱和喬連章親自帶了小廝將人直送到考院才回來。
考試連考三場，每場三天，每場都是先一日入場，後一日出場，從八月初一開始，整整的折騰了將近十天。李氏每日在佛前一炷香，念幾遍經文，說話都忌諱起來，絕不說「落」字。連幾個姑娘都緊張起來，話都少了。
最後一場考完，馬車將知霄知霆二人接了回來，都熬得眼睛四面發青，一頭扎進自己房里大睡起來。
李氏心里七上八下的，忍不住跟丈夫說話：「也不知這文章做得如何……」
吳若釗自己是考過的，聞言笑道：「這三場累得很，讓他好好睡了，再把文章默出來我看。想來若不失常，一個舉人還是有的。」
李氏哪里放得下心，一時去兒子房外聽聽動靜，一時又叫廚下忙著熬補湯預備給兒子和侄子醒了喝，忙了個不可開交。好容易知霄知霆都醒了，一人喝了一大碗湯，這才有了些精神，將各人的文章都默寫出來。吳若釗都看過了，又遞給吳若錚看，笑道：「看這樣子，倒還不錯。」
吳若錚仔細看了，道：「到底是霄兒通透些。」
吳若釗不以為然道：「伯仲之間而已，還要看考官是何口味。不過中了大約也不難。」
吳若釗雖這么說了，李氏和鄭氏仍是懸著心。到了八月十四發榜那日，小廝一早上就跑去了貢院等著，連顏氏都在房里轉著念珠念佛。直到中午時分，那小廝忙忙的跑回來，一進門就大喊：「中了，中了！兩位少爺都中了！霄少爺五十六名，霆少爺五十八名！」
一眾女眷們登時松一口氣，顏氏轉著手中佛珠道：「很該去廟里給菩薩上香。」李氏忙應道：「過了十五就去。」便與鄭氏商量起上香的事。
吳若釗兄弟對這些女人們十分無奈，顧自問那小廝：「頭名解元是誰？」
小廝忙道：「聽說是永安侯府的少爺。名諱是燁的。」
吳若釗訝然道：「竟然是孟燁么？我記得他今年也還不到十八歲，果然少年有為！怕是明年春闈也是個人物。」掃了一眼自己的兒子和侄子，向吳若錚道，「二弟，我正有事想與你相商，明年春闈，我想他們兄弟且緩一緩。」
李氏一怔，鄭氏已忍不住道：「大伯這是為何？」
吳若錚皺眉道：「大哥可是覺得他們火候不到？」
「正是。」吳若釗點頭道，「若不中倒也無妨，只怕中了三甲反為不美。」三甲稱為同進士，比起前二甲的進士名聲有些不好聽。有道是：同進士，如夫人，將同進士與妾相比，可見士林之中的輕視。
吳若錚沉吟道：「大哥言之有理。若當真不中倒可下場試試手，這在中與不中之間倒煩難了。也罷，橫豎他們兄弟年輕，十六七歲得中舉人已不多見，便再延三年得中也是少年進士了。」
吳知霄兄弟兩個聽了這話，不免有幾分失落，但畢竟少年舉人也是喜事，於是不久便又喜笑顏開。吳若釗雖覺一個進士不必張揚，但子侄同中也是佳話，傳令闔府上下仆役均打賞一個月的月例，恰好第二日便是中秋，於是又多一重歡喜。
中秋團圓節，吳府在康園松鶴堂擺開宴席，男一席女一席，因是中秋合家團聚，顏氏也沒讓中間再立屏風：「都是一家人，難得團圓，一年不過一個中秋，那么生分做什么。」
鄭氏愛熱鬧，顏氏既發了話，她自然歡喜。吳府雙喜臨門，倒是難得地過了一個極和睦的節日。
中秋過後，新舉人們自然要來往走動。此次舉人榜上合共取一百二十人，吳氏兄弟本是出自官宦之家，考取名次又在中等以上，自然有同科前來交往，少不得出去應酬。李氏因掛念著吳知雯的親事，並不阻攔，且時常待兄弟兩個回來之後，還要問一問交往之人的情況。
這一陣興奮勁兒在京城足足拖了半月有余，最主要的是，人人都在談論本科解元孟燁。
「孟解元今年還不滿十八呢，是永安侯的嫡次子。」湘雲掰著手指頭如數家珍，「永安侯府是開國功臣封侯，世襲罔替的。永安侯的長子是御史，今年三十了，當初是二十五歲的時候中了探花，皇上親口指婚的公主，是出名的鐵面駙馬。」
喬連波正綉著花，聞言好奇：「鐵面駙馬何意？」
湘雲掩著嘴笑：「御史是專門彈劾大臣的，孟駙馬鐵面無私，所以得了這個綽號。」
綺年也聽得有趣：「上次去東陽侯府，倒是見了兩位孟姑娘，一位叫孟涓，一位叫孟湘的，都是永安侯府的姑娘吧？」
湘雲想了想，點點頭：「沒錯。那孟涓姑娘就是永安侯的庶女。永安侯跟夫人夫妻恩愛，是京中典范。便是納了個妾，也是夫人身邊的陪嫁丫鬟，乃是夫人懷第三胎時親自為侯爺納的，除此之外，侯府大房里連個通房丫頭也沒有呢。這個妾姓杜，也是很守本分的人，生了一雙龍鳳胎，今年好像才十一歲。永安侯夫人極喜歡的，視如親生呢。」
喬連波聽得一臉羨慕，綺年卻只覺得怪可悲的。夫人有孕，就得親自為丈夫納妾，然後這樣子還是京中恩愛夫妻的典范！那要是不典范的，還要怎么樣？
湘雲肚子里簡直有一本京城官員勛貴後宅人物圖表，滔滔不絕：「侯夫人生了兩子一女，女兒早嫁出去了，孟解元也算是老來子，比他兄長小了十二歲呢。眼瞧著這會兒中了解元，不知明年能不能中探花，若真中了，永安侯府便是一門三探花了。」
綺年不由自主想起小李探花，趕緊咳嗽一聲壓倒那些不合時宜的記憶：「怎么叫一門三探花？」
「永安侯府如今是三房人，二房老爺當年據說才華猶勝長兄，十八歲上就點了探花郎。不過聽說生的兒子不肖父，至今不怎么愛讀書，考中了秀才之後就再沒中過，想來今年又沒中了。倒是庶出的湘姑娘跟孟二老爺像，這些年在京中有第一才女之稱呢。只可惜是個庶出的，不常出來走動。」
綺年想起許茂雲的話，問道：「聽說三房還有一位特別美貌的姑娘？」
「是有一位瀅姑娘。不過三房老爺少爺們都不怎么成器，如今連個官職都沒有，所以等閑也見不著。說起來也怪可惜的，將來說親也不知會不會耽擱。」湘雲說得溜了嘴，猛見喬連波臉上微紅，陡然驚覺自己不該提什么說親的事，趕緊輕輕扇了自己一巴掌，「看奴婢都胡唚了些什么，姑娘可別惱，奴婢給姑娘們沏茶去。」
綺年笑著搖了搖頭：「這丫頭，只怕京城里這些人家的事，她都裝在肚子里呢。包打聽一般。」
連波輕聲道：「舅母身邊的人，自然是好的。」
綺年想了想，笑道：「外祖母身邊身的人自然更好，表妹住在外祖母處，舅母可不好送人過去。」
連波連忙道：「我並非埋怨舅母什么。」
綺年一笑，放下心來，把話帶開。綺年看看她手中的荷包，猶豫片刻終是問道：「表姐這荷包給誰做的？」
「哦，就是冷家姐姐。」