小滿登時滿臉通紅，小雪在旁邊笑道：「世子妃別光說我姐姐哪，人家立夏還來求世子妃身邊的人呢，世子妃倒是給不給呢？」
這下如鸝鬧了個大紅臉，一跺腳跑了。綺年看著她的背影也笑起來：「哎，這丫頭——這要問你，你怎么跑了。」
立春的事兒定下來之後，趙燕恆瞧著立夏年紀也不小了，順口就說也該替他挑個媳婦，結果回頭立夏就找到綺年面前來了，說要娶如鸝。趙燕恆一聽就樂了，說好極，這才叫肥水不流外人田，倒把綺年鬧糊塗了——幾時這又成了一對呢？
如菱在一邊樂不可支：「世子妃還問什么問哪，立夏哥哥腳上現穿的棉襪都是如鸝姐姐做的。」
「真的？」綺年也樂了，「這丫頭！東西都給人家做了，怎么臨到頭兒又害臊了呢？」
眾人嘻嘻哈哈，白露看著一張張笑臉，不由得想起了清明，看著眾人都在好笑，低低地說了一句：「不知道清明如今怎樣了……」
綺年看了她一眼，輕輕嘆了口氣：「也虧你還惦記她，她如今——修身養□，日子總還是能過的。」太後去世，不少人明里暗里指著說是清明不祥，把太後「妨」死了。自然，這些人並不是與清明有仇，而是指桑罵槐，沖著東宮去的。金國秀只當聽不懂，將清明送出皇宮，放到皇覺寺旁邊的甘露庵里帶發修行去了。
甘露庵也是皇家庵堂，有些有罪但不致死的嬪妃都在這里修行，說是替皇家祈福，其實就等於是進了冷宮一樣，青燈古佛過一生罷了。不過綺年想，這說不定於清明倒是合適的，她本不為爭寵而入宮，如今還能有個安生日子過，比她在宮里橫沖直撞然後送了命強。倒是洛紅頗出人意料之外，小產之後不知怎么的反博得了太子的憐惜，雖然在國喪之中不好留宿後宮，卻是隔三差五就去她殿里坐坐。反而是倒霉的劉承徽，從此再沒出頭。
這消息自然是周鎮撫送出來的。綺年覺得周鎮撫似乎也瘦了一點點兒，不過不敢下確定結論。說起來他也怪可憐的，一個鎮撫肯娶一個丫鬟做正妻，那確實是喜歡上了吧，可是人家還不願意，半道兒又投到太子身邊去了，現在又是這么個下場……綺年都替周鎮撫難受。
白露低下了頭。她素來覺得清明比她強，得世子信任，能替世子在外頭辦事兒，但是到末了卻落了這么個下場。反倒是小滿，馬上就要正正經經地出去嫁人了。立春上次被世子罰了，但如今管著世子妃的嫁妝，世子妃的兩個庄子上的出息他都能拿一成，身家很是厚實了，小滿成了親之後自然還要回來做節氣居的管事娘子的，夫妻兩個真是……何況是正頭娘子，根本不怕有一日會落到清明的下場……白露似乎有些明白，綺年為什么一定要讓她出去嫁人了。
綺年到了二門，秦采已經等在那里，秦王妃卻是姍姍來遲，臉色果然y沉得可以，冷冷瞥了綺年一眼，卻沒說什么，徑直上了馬車。綺年與秦采坐了一輛馬車，出了府門，秦采猶豫片刻，終是低聲道：「嫂子小心些，王妃似是——真的氣得狠了。」畢竟是自己的姑姑，雖然她尚未記事時秦王妃已出了嫁，但多少總有幾分了解。秦王妃素來以寬容守禮示人，無論如何與人不睦，面上總是過得去。似這樣場面上的敷衍都不給的情況，那就是真的惱怒了，只是秦采也想不出秦王妃究竟是為了什么，難道是遷怒阮麒是綺年的表兄不成？
「多謝弟妹。」綺年想了想，也低聲問，「弟妹可知道是為什么？」
秦采無奈地搖搖頭：「如今王妃並不與我多說什么……」秦王妃對她日漸冷淡，眾人皆知。
綺年了然地點頭，靠在馬車里沉思起來。若說是因阮家與吳家的關系，那秦王妃未免太過遷怒，說出去人人都會說她無理。按說，秦王妃不會做這種授人以柄的事。但是想來想去，自己與阮麒除了這姨表兄妹的關系之外，真是再不搭界了，到底是什么事令秦王妃這樣公然對自己發怒呢？
「……似是說什么姑爺的通房和香薰球……」將小滿和白露打聽來的消息反復咀嚼，最終還是這句話讓綺年皺起了眉頭。爺們兒貼身的大丫鬟，十之八…九都是家里給備下的通房，即使是有什么私密的物件兒放在阮麒手里也不為稀奇，趙燕妤或者會因為此事大鬧，秦王妃卻絕對不會！再聯系秦王妃對自己的態度，莫非這玩藝兒跟自己有什么關系？可是阮家丫鬟的東西，會跟自己有什么關系呢？
香薰球！綺年猛地睜開眼睛——若說香薰球，自己還真曾有過一個香薰球與阮麒有點關系。但，但那個香薰球已經由英國公親手交回來了，綺年仔細檢查過，球內部不易注意之處鏨著吳大學士手書的「愛女若蘭出閣之喜」的小小字樣，千真萬確就是原物，並非仿造品。可若不是這個香薰球，又有什么事能跟自己搭上關系呢？
思來想去之間，馬車已經到了阮府。阮府一片披白掛素，門楣上的匾額都用白布罩了。下人迎進去，奉到老太君的靈堂上香。
阮夫人帶著兩個兒媳和旁支來哭喪的親戚女眷在靈堂迎客，眼睛還有些紅腫。雖則與阮海嶠夫妻感情淡薄，但這些年阮老太君並沒怎么難為過她，且十分疼愛阮盼，因此阮夫人對這婆婆倒還是有幾分感情的。秦王妃上了香，與阮夫人在偏廳里坐了，淡淡道：「親家夫人節哀。妤兒不懂事，淘了這一場氣，還請親家夫人見諒。」
阮夫人冷冷道：「這倒也怪不得媳婦，原是老大不妥當，不該把東西放在書房里。如今書房也被媳婦砸了，這口氣也該出了罷？」她原不喜歡阮麒，他院子里的事自是從不過問的，但趙燕妤一直哭回了娘家，阮老太君又因此過世，卻是把這事鬧大了。且趙燕妤回來之後，不說先去給老太君侍疾請罪，竟先帶著人去把阮麒的書房掀了個底朝天，搞得家反宅亂，這卻實在太不把婆家放在眼里了。
說起來這件事阮麒自是有錯的，但歸根結底也不過是在書房里藏了件東西而已，並不是在外頭置外室，或是在家里收用這個丫鬟那個丫鬟，實際上，就連蝶語蟬語兩個，他都不怎么很親近的。依著世家公子的德行來看，已經是很難得了。偏趙燕妤卻因為這么一件小小的東西就責打通房，委實不像個正室的氣度。尤其如今阮老太君去了，追究起來還是因為他們小夫妻爭吵的緣故，這氣死老太君的罪名夫妻兩個少不得各擔一半。眼下阮麒被打得趴在床上起不來，秦王妃卻只輕描淡寫說這么一句，阮夫人如何不氣？雖不敢說什么重話，卻也忍不住要刺秦王妃幾句才甘心。
秦王妃卻是眉毛也不動一下：「妤兒自幼嬌養了些，受不得委屈是有的，她是新婦，年紀又輕，行事若有莽撞之處，還請親家多擔待些。說來，若是姑爺與她夫妻和睦，原也不必淘這場氣的。」
阮夫人反唇相譏：「王妃說得是呢，若是妻子溫柔和順，夫妻哪有不和睦的？前頭還有客人過來，恕我失陪片刻，王妃且坐罷。」竟是站起來了，將秦王妃扔在偏廳里。
這卻是正中秦王妃下懷，只坐了片刻，姚黃便悄悄進來，自袖中拿出一個摔癟了一塊兒的銀質香薰，惴惴遞了給秦王妃。秦王妃接在手里瞧了瞧，見有杏子大小，雖摔壞了，仍看得出上頭精細的四方連續合歡花圖案，正與她見過的那只一模一樣，不由得死死攥住了，眼神冰寒，冷聲吩咐姚黃道：「此事不許再提。勸著縣主與世子好生過日子，借著這機會將那兩個通房都攆出去便可，其它的不許再鬧。」
姚黃巴不得永遠不提此事，連忙應喏又悄悄退了出去。秦王妃坐了片刻，便見阮夫人又引了幾位女眷進來，皆是來吊唁的夫人太太們，其中便有東陽侯府的大乃乃，見了秦王妃連忙行禮道：「母親在家中不好出來，讓我來代她給老太君上炷香。」到她這一輩上，秦家已經沒有爵位了，她一個做兒媳的來給阮老太君吊唁原是份量不夠的，只因東陽侯夫婦三年父孝未滿不能出來走動，沒奈何才讓她過來了。
秦王妃卻無心與她多說這些，拉住了她低聲問道：「那位夫人是誰？」與秦大乃乃一同進來的夫人們中有一位是她不認得的，年紀四十幾歲左右，人極精神，卻不似京城貴婦們保養得那么白皙豐潤，反而是膚色微黑，像是長居陽光強烈之地所致。秦王妃在京中出生長大，這京城里地位高貴的夫人們沒有她不認得的，如今看這位陌生婦人舉止與京中眾人不同，阮夫人卻又對其十分客氣，心里想了想，便猜測這位說不定就是新進京尚未出來應酬的兩廣總兵夫人。
果然秦大乃乃低聲道：「這位是柳夫人。」
柳夫人也看見了秦王妃，雖是都穿著素服，但秦王妃頭上戴著的點翠釵子乃是宮制的手藝，且那形制也不是普通命婦能戴，自然注意。阮夫人此時是主家，心里雖不情願也得代為介紹，待二人相互見過了禮，便轉身又出去了。
這里秦王妃與柳夫人一起坐了，含笑道：「前些日子進宮，還見了夫人家的小姐，果然是溫良恭謹，有大家氣度。」
柳夫人乃是柳總兵的續弦，嫁過來之後立刻就生了一個兒子，雖然不是嫡長子，但柳家長子次子都是寬厚的，與異母弟弟十分友愛。後頭過了七八年，又生下了柳雪。雖然是個女兒，卻因是柳總兵的老來女，極其受寵。此時聽秦王妃開口就誇獎自己的女兒，不由得心里舒服，且她聽得明白，秦王妃這也是在暗示自己在後宮中能時常出入，於是也笑著道：「王妃過獎了，那孩子也因是她父親老來得女，養得嬌了，也不知做了多少沒規矩的事，難得是宮里太後娘娘們都不責怪，不然早該被攆出來了。」
秦王妃笑道：「夫人這就太客氣了，我是親眼見的，柳姑娘一片純孝侍奉太後，真是教人喜歡。」隨看了看廳中道，「今日怕是不曾跟著夫人過來？」
柳夫人道：「是來了，只是沒出息怕見人，在那邊坐著呢。」
那邊小廳是年輕少乃乃和姑娘們坐著的地方，來吊唁又不是赴宴，也沒有久坐的，何況柳夫人與阮家又不相熟，故而說了幾句話便起身告辭。秦王妃一直送到廳外，便見那邊小廳里出來三個女子，一個做婦人打扮，兩個做姑娘打扮，其中一個便是柳雪，見了秦王妃因是認識的，便福身行禮。
柳夫人指著那婦人道：「這個是大兒媳，老二老三家的沒見過世面不敢輕易出門，這個就是我孫女了。」
秦王妃連忙仔細打量。柳大乃乃三十出頭了，容貌倒不怎么出眾，只是與柳夫人一樣，極精神，且對柳夫人也十分親熱恭謹。那個十四五歲的小姑娘就是柳逢碧，容貌略似其母卻比母親要秀麗些，一雙眼睛尤其黑且亮，黑水晶一般左右看著人，一見便知是個性子活潑的。
秦王妃立刻抹下腕上一對翡翠鐲子，給柳大乃乃和柳雪戴上。柳夫人忙道：「上回在宮里，已經蒙王妃賜了禮物，如何又敢接呢？」
秦王妃笑道：「這有什么。我瞧著柳夫人姑娘好媳婦也好，實在是好福氣。」拔下頭上一根雕桅子花的羊脂白玉簪子，拉了柳逢碧的手道，「就是孫女也是好人才，怎生的就都生到夫人家里去了呢？」
一番話說得眾人都笑了。柳逢碧年紀雖然不大，又是剛剛進京，卻毫不怯場，規規矩矩福身行禮謝了秦王妃，將簪子收下。柳家眾人便告辭了。
柳逢碧上了馬車，便拉了柳大乃乃的手道：「母親，這簪子瞧著好生貴重。」這枝玉簪看著不打眼，卻是通體沒有一絲雜色，雕出的桅子花白生生的如同真的一般，花瓣翻卷，仿佛還能聞到香味一般。柳逢碧雖然不大懂這些，但觸手覺得溫潤生涼，也知道這是好東西。
柳大乃乃不由便看了柳夫人一眼。此次進京，一則是讓皇上對柳家放心，二則也是為了替柳雪和柳逢碧尋一門親事。如今柳雪進了一次宮，這將來的前途必是在宮里了，便是自家人也做不得主，因此柳逢碧便成了京中有適齡兒孫的夫人們眼中的目標。
柳夫人笑道：「既是王妃賞的，你就拿著，這是京里的規矩。」長輩第一次見晚輩，是要給點禮的，但今日是跑到別人家吊唁，並不是赴宴，在這種場面上並不是給禮物的氣氛。且秦王妃前次已經給了柳雪東西，今日說來便是要給只給柳逢碧隨便一件東西也就足夠了，卻是不但又給了柳雪和柳大乃乃，還給了柳逢碧這樣一件貴重東西，那必是有些別的意思了。
打從進了京城，柳夫人自然也要收集這些官宦勛貴之家的資料，知道郡王府還有一位三少爺沒有定親。
雖然是繼室所生，但這位三少爺也是嫡出的，郡王府有家有業，就是將來他沒有爵位，也少不了家產，更何況父親是郡王，母親是長公主之女，要謀個前程也並不難。說句不好聽的，柳家大爺沒什么大出息，倘若不是柳總兵在海戰中立功兼了兩廣之兵，郡王府哪里能看得上柳逢碧呢？
柳夫人雖然是繼室，但柳家家風豪爽淳厚，前頭柳大夫人身子弱，自知天命不永，在過世之前親自替丈夫物色了當時的鄰家秀才之女。事實證明柳大夫人沒有看錯，柳夫人過門之後，不但對公婆孝敬丈夫體貼，且對兩個繼子十分關心。兩個孩子呢，因生母終日卧病在床並不能照顧她們，如今來了繼母卻整日對他們噓寒問暖，自然是覺得親切的。加以柳大夫人過世前反復教導他們要尊敬繼母，因此雖無血緣關系，卻當真好得如親母子一般。後頭繼母生了兒女，一家人也跟親兄弟一般。因著這個，柳夫人對柳逢碧也當成親孫女，又是柳家孫輩里的頭一個孩子，其得寵程度與柳雪不相上下。柳雪是注定要進宮的，柳夫人就更要給孫女好生挑一個婆家了。
郡王府名聲在外，人人都知昀郡王方正規矩，秦王妃溫和寬厚，這樣的公婆真是沒處去挑。唯一的問題是這位三少爺與郡王世子的關系似乎不是太好，但有昀郡王和大長公主在，這點兒缺憾並不影響他的前途。且將來兄弟總要分家的，便是關系不大好，也不妨礙什么。三少爺自己又是捐了監生的，聽說自幼讀書也聰慧，勛貴世家子，又會讀書，那前途正好呢。昀郡王是世襲罔替的爵位，他嫡出的兒子，即使不是世子，將來的路也不是普通官宦人家比得了的。
不過這話是不好當著柳雪和柳逢碧這樣沒出閣的姑娘面前說的，而且秦王妃不過是表示得親熱了一點，也未必就是那個意思。這嫁女兒是要端起架子來的，若是自己倒貼上去，縱然能成，姑娘在婆家也挺不起腰來。柳夫人心里盤算著，看見大兒媳略有些緊張地看著自己，便沖她笑了笑——這事可急不得，要慢慢來。
吊客都是隨來隨走並不多坐，但郡王府做為英國公府的親家，卻是少不得要多坐一會兒的。秦王妃跟阮夫人相互都看不順眼，綺年倒是陪著阮盼勸慰了一會兒。
阮盼哭得最厲害，她是自幼就與祖母親近的，後頭她的親事祖母也替她謀劃良多，現在乍然去了，她如何不傷心？連看趙燕妤的眼神都是毫不遮掩的冰冷責備。趙燕妤被她看得不自在，往旁邊移開幾步，離得遠了些。
「姐姐不要太傷心了，老太君在天有靈，看見姐姐這樣子也會不安的。」喬連波扶著腰，細聲安慰阮盼。
綺年忍不住多看了她兩眼，這離上次見面時間不遠，喬連波倒好像瘦了點兒：「表妹還沒出三個月，要多注意身子。」出嫁已經快三年了，從前的恩怨已經被郡王府的生活沖淡了許多，如今說出這句話，雖然不復當初真正的關心，卻也說得順當了。
喬連波確實站得很累了，勉強笑了一下：「謝謝表姐，我知道的。母親知道我有身孕，並不讓我久站，約摸過了午後我就回房去歇著了。」
綺年笑笑，也就不再說話。片刻之後又來了一撥吊客，秦王妃起身告辭。這里阮家女眷們一直忙到午後，才輪流用了飯。喬連波是得了阮夫人許可的，便回了自己院子，進門就見只有畫眉接了出來，不由得眉頭一皺：「黃鶯呢？」
畫眉心里咯噔咯噔的。前幾天蝶語蟬語被打的情景還在眼前呢，正室要處置通房丫鬟其實並不難的，她可沒有黃鶯那么大的膽子，低頭道：「少爺在外頭辛苦了半日，這會兒歇在小書房，黃鶯在——給少爺捶腿消乏。」阮麒趴在床上還不能起身，阮麟自然就去招待外客了。
喬連波臉色唰地變了，揮退了畫眉自己進了屋里，坐了片刻才咬牙道：「什么捶腿！分明就是去——」勾引兩個字已經到了嘴邊，說不出來。黃鶯不安分，偏她如今有了身孕是必得給阮麟安排人伺候的，若不是在太後的喪期之內，沒准兒蘇姨娘早就要提這事了。
翡翠勉強笑道：「黃鶯是自幼伺候二少爺的，這也是她的本分。」
喬連波愣了一會兒，目光忽然轉到了翡翠身上。能在顏氏身邊做大丫鬟，翡翠自然有自己的好處，容貌倒不是什么特別出色的，但也端正秀氣，最好是有一身好皮膚，泛著象牙般的微黃，觸手豐潤柔滑，比一般人家的小姐們都要好，這是天生的。且她年紀大些，身材豐滿有致，遠非黃鶯那樣半大的丫頭能比的。
「翡翠——」喬連波咬了咬嘴唇，「你去伺候二少爺吧。」
166端午節河畔偶遇
長平二十二年的除夕悄無聲息地過去了。因為太後喪期之內；連正月十五的燈節都取消了；害得不少閨中少女十分失望。
不過這不關綺年的事，過年從簡更好；意味著她的工作量就少了。全家都沒什么意見，只有魏側妃私下里嘀咕，總覺得分到蘭園和武園的東西不如別人的好；但她不敢到秦王妃面前去說，在綺年面前不咸不淡地抱怨兩句；綺年又只當沒聽見。末了只好去秦采面前發作，秦采當面聽著；等她說完轉身就忘掉，全當亂風過耳。
大年初一；照例要入宮朝拜。今年太後是不會前來了；只剩下皇後和太子妃來接受眾命婦的磕頭。
秦王妃在殿中等候著皇後和太子妃前來的時候，只覺得那些交頭接耳的命婦們不時向自己看一眼，身下的椅子如同長出刺兒來一樣讓人難受，頗懷疑阮家在外頭散布了孫媳不賢氣死祖母的謠言。
其實她是過慮了。這事說出去對阮家有什么好處？阮老太君已經七十歲，人生七十古來稀，若壽終正寢乃是喜喪，是福氣，是以阮家對外只說趙燕妤是回郡王府去尋偏方救治祖母的，倘若不是趙燕平把阮麒打了個烏眼青，這事本來很好遮掩過去的。
綺年和秦采一左一右站在秦王妃身後，如今她沒有身孕，在外頭的功夫就要做足了。何況，任何人看見秦王妃一臉y沉地坐著，兩個兒媳婦恭謹地立在背後，且還都不是親兒媳婦，那心里只怕都會對秦王妃有點想法。這樣改變秦王妃對外形象的事兒，綺年絕不介意去做的。那次李氏的話，她雖然不能完全認可，卻是重新鼓起了斗志。趙燕恆做到了自己的承諾，那么她也應該這樣！伺候一下秦王妃算什么？早晚有一天，趙燕恆會讓他們永遠擺脫她的。
隨著時間過去，大殿里漸漸有人竊竊私語起來——按說這個時候，皇後和太子妃早該過來了呀，難道又出了什么事？
眾人正在胡猜亂想，外頭已經下起了薄雪，雪花紛飛中只見一行人從遠處走來，為首的太監手持拂塵，進得殿來向一眾命婦們行了禮笑道：「太子妃診出喜脈，如今娘娘正在東宮之中。有勞諸位夫人久等，娘娘片刻便到，請諸位稍安。」正是皇後宮中的總管常太監。
這一下大殿里眾人都面面相覷。太後國喪期間，太子妃診出有了身孕？常太監如何看不出眾人所想？笑嘻嘻道：「太子妃已有三個月的身孕了，只因太後薨逝，太子妃傷心過甚脈像不穩，太醫竟沒診出喜脈來，還是今日一早太子妃平白的作嘔，才知道這大喜事的。」
太後過世未滿兩個月，太子妃的身孕卻有三個月了，自然不是在國喪期間懷上的。不過諸位命婦們都是在後宅里的人j子，什么脈像不穩太醫沒診出喜脈之類的話，那是沒有人會信的。分明是太子妃怕有人暗地里加害，直到過了三個月胎像穩固了才說出來罷了。不然宮里的太醫每五日請一次平安脈，連個喜脈都診不出來，那也就別在太醫院干了，趁早卷鋪蓋回家去罷。
冷玉如不禁就向綺年遞了個眼色，低聲笑道：「這消息來得真是太是時候了。」
有身孕是喜事，但也要看在什么時候放出來。倘若太子妃一診出喜脈就宣布，之後太後去世了，沒准就有人嚼舌頭說太後是被這孩子妨死的。反過來，如今太後去了才傳出喜訊，這就是喪中之喜，又在大年初一，皇帝心里哪有不高興的呢？
因為突然有了這件大喜事，皇後來接受朝拜的時候也是心不在焉的，草草了事就放人出宮了，隨即，太子妃有孕的喜訊就從宮里傳出來，傳遍了京城。太子已經有了三個女兒，倘若這一胎太子妃能生下兒子，那就是嫡長