在朝廷的八十幾個郡王之中，只有一個胸懷大志的，那便是封邑江南的「萬稅唐」。
外「萬稅唐」，唐王爺其實不姓「唐」，和其他皇族一樣，他本姓朱，單名一個「郅」字。「唐」只是他的封邑賜。至於為何會用「郅」這個怪名兒，據他父王的說法，那是為了天下百姓著想，萬一「朱郅」有朝一日當上了皇帝，那就沒有人要為此避諱了。
當皇帝，這當然是說笑的意思。想當皇帝的人太多了，朱郅不過是個郡王而已，縱使北京大瘟疫，皇族死大半，這皇位怕也輪不到他。所以「郅」這個字也和避諱無關，而是按族譜排來的，便如川王郢，徽王祁，他們的名字都長了個耳朵，這就叫祖宗遺教，更改不得。
身為一個皇族，唐王爺還沒出生前就有名字了，除此之外，他還有很多東西等著繼承，按本朝律典，每位郡王都有千畝封邑，另有俸祿萬石，除此之外，他還有百來名親兵、上千名役，當然他什么正事都不必去做，他只消每天躺在家里享福便成了。這聽來很是快意，可對胸懷大志的唐王爺來說，卻是一件很辛苦的差事。
唐王爺小時候喜歡書，他想科考做狀元，可他的父王告訴他，狀元的官階比郡王小，不考也罷。唐王爺想從軍，他的父王也勸他莫做傻事，因為主帥的爵位沒有郡王爺大，真要上戰場，誰敢指揮他所以了，父王勸他要胡思亂想，平日里多賭博、多飲酒，偶爾再去個小妾回家，那才是正經事。
不是每個人都愛賭博飲酒，也不是每個人都想七個老婆，至少唐王爺不喜歡，他對這些事情連一丁點的興趣也沒有。他想過要自殺，可他下不了手，因為他知道自己的心里還有股熊熊火焰……他要做事……他要做一件轟轟烈烈的大事，最好是一件連太祖、成祖都沒干過的大事業，那才叫做不虛此生。
太祖殺人狂、成祖殺人魔，古來要干大事的，很少不殺人，而想要殺人不償命的，便得掌大權。至於哪張位於權力最大呢那就不必多說了。不過唐王爺自己也清楚，這條路事走不通的，他只是皇帝的遠親，連寶座的扶手也沾不上邊，這個皇位決計輪不到他。所以唐王爺很早就明白，他若想超越太祖、成祖，高居王者之上，他便得走第二條路，那是足與帝王大權相抗的力量：「有錢能使鬼推磨」。
錢大還是權大唐王爺相信錢大。因為天下任何東西都有個價錢。小至一瓶酒，大至一塊地，甚且男人的命、女人的腿，統通有價錢。而妙的是管貨品一樣，價錢卻能南北不同。江南江北不同、春夏秋冬不同，甚且同一縣、同一村，每個人願付的價錢也不盡相同，所以只消時機一到、價錢一對，他便能從中牟利。
唐王爺便是這樣的人，他一旦相信了什么東西，就絕不會再懷疑它，所以唐王爺比誰都相信錢的威力，也比誰都敢運用那股威力。從燒黑的瓷瓶、發霉的豆腐、長不出稻米的爛地，乃至於落魄的秀才、不得意的小販，只要是天下人眼里的拉稀，他都敢花錢買下來。也因此唐王爺成為有名的瘋子。皇族里每個孩子都給耳提面命，要他們絕不可學那個「瘋唐」朱郅。
幾年過去，唐王爺手下的兩百名謀士告訴他，他的黑瓷瓶成了景泰藍，霉豆腐成了臭豆腐，連爛地也蓋滿了精致園林，名商巨賈相競購。而唐王爺也搖身一變，從皇親國戚眼里的「瘋狗唐」，成了舉世聞名的「萬稅唐」。
哈哈!唐王爺發了，他雖無皇位在身，卻能坐擁錢庄、布庄、大糧倉，加上愛們替他跨足朝廷兵器監的生意買賣，錢滾錢、利滾利之下，他的錢如滾雪球般越滾越大。所以每當唐王爺數著銀票之時，他就很慶幸自己沒當上皇帝，因為他的富早已高居王者之上，再也不受朝廷節制。比起當年的太祖、成祖，他更逍遙、更快活、更心所欲，他才是古往今來、排名第一的大人物!
哈哈!哈哈!「萬歲爺」算什么，還不是要靠「萬稅爺」供養唐王爺益發快樂了，不過他的快樂在三十九歲那年嘎然而止，因為他撞見了一個人，這人也是個憑空崛起的大人物，刀兵點水工，兩個字，「江充」。自此之後，唐王爺也才明白了一件事：「錢大還是權大」
錢大還是權大按唐王爺的法子，這可以用價錢算。就拿柳昂天的兵權來說，他麾下共有十萬大軍，小兵月俸十兩，全營月支總計達百萬兩，加上兵器戰馬、死傷撫，往往要以倍數計。所以柳昂天一個月得從府庫里搬走近二百萬兩，看唐王爺稱富，實則家不過三千五百萬兩，若要讓他供養柳門大軍，卻能支應到幾時
富不過三代，唐王爺若要供養全國百萬軍，至多撐上三個月，可柳昂天卻能安享權位二十年。也是如此，唐王爺看似雄大，實則不堪一擊。他連「征北大都督」都斗不過，遑論要與江充、劉敬兩大權臣平起平坐所以當江充看上他的染坊時，唐王爺只有忍痛割愛，之後江大人發覺軍器生意有利可圖，唐王爺也只有雙手奉送。到得最後，無論唐王爺做什么，江大人必然笑地聞風而至，唐王爺忿恨之余，只能逃回封邑居，發誓再也不做生意了。
「率士之濱、莫為王土」，在這八個字之前，縱使有個人能買盡全天下的地，他仍舊不是這個天下的主兒。所以唐王爺也懂了，原來這天下最大的生意既非染紡、也非造房，而是「為國、為民、為大我」。反正天無二日、地無二主，既然這人間定要有個野猴王，最好這猴王是他兒子。所以唐王爺早已下定了決心，無論這回「立儲案」里要殺人、要放火，他都要拼到最後一兵一卒，不讓他的兒子載昊坐上帝位，他是絕不善罷甘休的。
元宵夜，正月清寒，唐王爺抬頭仰望，看到了權勢之路的第一關，「午門」。
「午門」正開三門，左右尚設掖門，宏巍高峨，稱「五鳳樓」，不過不管這個門有多大，熟朝廷事的都知曉，這「午門」的用途只有一個，它是一道界限，一旦跨越了進去，便要闖入了一個地方，那便是「大」。
「大」是個神地方，里頭共有三種人，人數最多的是女人，獨一無二的是男人，至於操賤役、受欺凌的，則是第三種人。他們既非男人，亦非女子，他們俗稱「公公」，官名「太監」，現下唐王爺就是來找一個「公公」的。
「公公……」唐王爺靠到午門旁，低聲呼喚道：「房公公，你快開門啊，我是唐王爺啊。」唐王爺呼喚了幾聲，門後越是無動靜。他眉頭一皺，曉得公公又發脾氣了，只得頭臉貼在門板上，改口道：「總管大人，我是那個朱郅啊，在下和您約好了，您老人家沒忘吧」
唐王爺放軟了身段，又求又嚷，奈何大門閉鎖，關得十分緊合.真讓人不知如何是好。一旁扈低聲道：「王爺，您可是忘了什么暗」唐王爺啊了一聲，這才想起了那件法寶，忙從懷中取出一疊紙片，從門縫里塞了進去。
片很薄，作用卻像鑰匙一樣，因為上面寫著一行字：「奉天銀鋪本票一百兩」，銀票塞入大門，但聽嘎地一響，宮門果然開啟了，只見左掖門里伸了顆腦袋出來，細聲而笑：「哎呀，王爺啊……您可總算大駕光臨。」
世上最管用的鑰匙，便是這張紙，好容易看大門開了，扈朝門瞧去，只見面前站了個笑的老太監，看他膚質晶瑩、色全白，正是當今大總管，東廠的房公公到了。
「參見唐王爺。」房總管把手一揮，背後一十二名小太監全數下跪，兩手高高舉起。
都說要飯的叫乞丐，要命的叫土匪，至於要錢的，自然是這些東西了。唐王爺是個乖覺的，一看人家掌心向上，忙從懷中取出了厚厚一大扎銀票，正要分散打賞，卻聽「欽」地一聲，面前來了一只手，已銀票半途劫走了。卻是「大頭目」房總管來了。
給錢是有順序的，大頭目肚子沒飽，不可以給小吃香蕉。眼看唐王爺一臉賠罪，房總管哼了一聲，便把銀票握入手里。看他手腳好生俐落，不過把銀票一捏，稍稍伸指輕撥，便已測出掌中共有百張銀票，面額一張百兩，算來共是壹萬兩整數到手。
「午門」乃是宮城第一道防線，要想夜半開啟，價碼自然不低。房總管然而笑，正要賄賂收為已有，忽見小口涎橫流，想來都在嗷嗷待哺了。房總管哼地一聲，道：「瞧你們眼紅的，全賞給你們了。」
房總管真是豪邁，二話不說，舉手一，竟掌中銀票悉數賞出，眼見上司如此慷慨，太監自是驚喜交迸，趕忙接下打賞，細細數了數，待見銀票厚達十張，赫然便是一千兩銀子，不由大喜道：「這兒有一千兩啊!王爺出手真闊氣!」正要就地分贓，猛地想起大頭目還是兩手空空，忙銀票分做了兩份，恭恭敬敬地送了過去。
房總管眼道：「我的這份不用了，都給你們吧。」慌道：「不行啊，大家一人五十兩，總管拿個五百兩，那也不為過埃」五百兩硬要塞來，房總管卻也不推辭，便又揣入了懷中。正要說幾句場面話，忽見唐王爺張大了嘴，只在駭然瞧著自己。房總管臉上一紅，忙道：「王爺久等了，來、來，快請這邊來。」
「午門」之後的第二關，便是奉天門大廣場，時在黑夜，房總管率先踏入大，但見廣場上黑沈幽靜，望之深不可測，唐王爺深怕給御前侍衛撞見，自是提心膽，扈也是亦步亦趨，房總管吃吃笑道：「王爺啊，今晚萬歲爺上紅螺寺禮佛去了，這大里就屬您最大，您一會兒便算要直闖後宮，那也是悉聽尊便埃」
後宮乃是帝王寵妃群居之所，實乃禁中之禁，唐王爺聽得如此犯上言語，自是得魂飛魄散：「總管!本王生平從未進宮，難得來此，您……您可開玩笑，朱郅吃罪不起!」
房總管哈哈大笑，一旁小太監卻是滿面訝異，道：「王爺，您真是第一回進宮」唐王爺了口氣，道：「那還有假么景泰年間本王與江充結怨，被迫避居外省，哪有資格入宮面聖」
唐王爺早年給江充欺凌，極不得志，房總管自也有所耳聞。聽他笑道：「王爺難過啊，您這回雖是首次進宮，一會兒咱家卻要帶您直搗黃龍，讓您不虛此行。」說著勾肩搭背，壓低了嗓音，嘻嘻笑道：「這立儲案的考題，全都收在養心殿里，一會兒咱們溜了進去，把那考題……嘿嘿……抄上一抄，以後這皇宮便是您家，您想來便來，想走便走，多快意啊!」
眼看房總管仰天狂笑，太監也是擠眉弄眼，道：「恭喜王爺、賀喜王爺。」說著手一伸，掌心向上，唐王爺自也急急取出銀票，一人賞個一張，算是見者有分了。
卻說唐王爺簧夜入宮，所為何來原來是為兒子偷考卷來著。原來這回挑選東宮太子，為免人情舞弊，皇帝便下令科舉之法，分文武兩關比試，以來考較八大世子的文武才略。本想這個法子公正，誰也不偏袒，沒想「道高一尺、魔高一丈」，這房總管居然私底下賣起了考題，倒真是萬萬料想不到了。
「總管……」唐王爺仍然有些擔憂，低聲道：「您這考題……應該是只賣我這一家啊」房總管喝地一聲：「當然了，王爺和本座何等交情，怎可能一題兩賣大小通吃」說著拍了拍王爺的背心，安撫道：「放心，您這回是獨門獨家，到時進了考場，您便知道了。」
這年頭兒子上戰場，陣亡的卻是親爹無疑，看一會兒替兒子偷到考卷以後，還得找個高手幫忙作答，只是幾位翰林索價太高，答題功夫又不怎么樣，說來倒也是個煩惱。只是麻煩不只一樁，畢竟答案好之後，還得要兒子來背，偏生載昊記心不好，到時他若吵著要小抄，不免又是一樁麻煩事。算了……還是易容術管用吧……反正皇上沒看過載昊，乾脆自己喬裝易容，扮成十歲小孩上場，哪就什么錢都不必花了……
唐王爺一路唉聲嘆氣地走著，想起易容術，便想起九華山，想起九華山，立時想到了那張國字臉，忙道：「總管大人，本王那件百壽甲如何了您交給伍都督了么」房總管笑道：「放心，東西早就進了伍家大門，包您萬無一失。」
聽得大都督如此容易行賄，唐王爺倒是愣了：「伍定遠不是很清廉么這么容易就收下了」房總管笑道：「清廉個屁清官家里清一清，石頭可以蹦黃金。告訴你啊，這伍定遠斂錢手法之凶、積聚之廣，連本座都自不如啊。」眼看太監相視而笑，唐王爺也不敢多聽這些密了，忙低下頭去，快步走了。
話之中，耳邊卻已聽到了潺潺流水聲，唐王爺凝目一看，只見黑暗中河水奔流，從大廣場正中穿過，正是那人工挖鑿的「金水河」，再看河面搭造了五座漢白玉橋，寶桿雕龍，氣勢甚雄，想來便是那大名鼎鼎的「金水橋」了。
權勢之路的第三關，便是這座「金水橋」，無論是黎民百姓、乞丐土匪，只消能通過這座金水橋，從此便能鯉魚躍龍門，成為國家要人。唐王爺遙望橋面，想起本朝代的權臣事，不覺心生感慨，道：「總管大人，伍都督他們早朝上時，都得跪在這兒吧」
房總管笑道：「那還用說么每逢黎明破曉之際，管你天高官職、三代爵位、也得在這橋邊兒乖乖給我跪著，等著聽皇上召喚。那時長夜方盡，旭日初升，從三大殿望下來，金水河上波光萬頃，加上文武百官的整齊行伍，那才叫不可一世哪!」
唐王爺暗暗首，自知帝王權勢之大，任憑一個人才智再高，也得聽其所用，方成就了這整個天下。他細觀金水河規模，又道：「看這條河工事浩大，當年開鑿之時，必然耗費了百萬龍銀吧」房總管嗤地一聲，道：「百萬兩龍銀你當是蓋茅廁啊是億萬兩!」
唐王爺心下一驚，想他造過無數精致園林，乃是本朝建築行家，聽得花費如此巨大，自是滿面意外，道：「億萬兩不過是挖條大水溝，怎須花上這許多錢」
房總管呸了一聲：「王爺呀，這皇宮大豈同尋常，哪怕是一塊磚、一顆樹，怕也得花上五六萬兩白銀。」說著指向橋面，傲然道：「哪，你們瞧那處欄桿……」
王爺與扈都是頭一次進宮，當下一一俯身，直盯著龍頭欄桿來瞧，宛如鄉巴佬模樣。房總管的京腔拉得天高，然道：「以為這幾只欄桿平淡無奇啊，本座告訴你們，這欄桿有個機關，逢得下雨時，這些龍頭全會噴水出來，從這兒一直到金殿，幾千只龍頭齊降甘霖，這就叫千龍吐珠，氣勢非常……」唐王爺愕然道：「等等，你說得是吐珠……金水橋畔龍吐珠」
房總管哼了一聲，道：「不信是吧趕明兒大雨傾盆時候，這些龍頭全會吐水，您到時過來宮里一瞧，那不就明白啦」正說嘴間，忽聽一名太監哈哈笑道：「公公，您忘了朝廷鬧乾早啦」
「去你媽的。」房總管斜過怒眼，登時一耳光揚去，打得那太監大哭起來。正統朝天旱少雨，童叟皆知，豈容誰來觸霉頭房總管呸了一聲，喝道：「兔崽子們聽了，咱們萬歲爺上紅螺寺祈雨去了，沒准這會兒老天便要賞光啦!」說著張掌向天，喝道：「天降甘霖!」
等侯半晌，老天爺固然毫無動靜，連太監也在低頭打盹，想來都把他當成了瘋子。房總管自沒趣，只得喝道：「懂了么反正咱們宮里花費億萬兩，樣樣都是無價之寶，今日可讓你們鄉下人大開眼界!」唐王爺喃喃地道：「是、是。」他不敢與之辯，正待快步離開，忽然「啊」地一聲慘叫，身子向前撲倒，摔入扈的懷抱中。
扈驚惶不已，趕忙低頭來看，驚見橋上躺了塊爛石板，正中破洞，凹凸不平，中間還長了兩根雜草，不免讓人摔上一跤。唐王爺駭然道：「總管大人，這宮里不是花費億萬兩么怎不把這破磚補上」
「破磚」房總管一臉茫然：「什么破磚啊」說著低頭察看良久，神色狐疑。唐王爺有些犯火了，想他繳了一輩子稅銀，沒想血汗錢竟是這般用法。一時舉腳猛踩爛洞，弄了個石層紛飛，大怒道：「總管!您可是老眼昏花了這不是破磚是什么」
房總管低頭察看良久，這才「啊」了一聲，道：「您說得是這兒啊這哪里是破磚啊這是無價之寶啊。」說著彎腰俯身，取了絲絹蓋上破洞，在那兒愛憐呵護。唐王爺一臉沒好氣，冷冷地道：「這塊磚為何換不得，總管可否說個道理出來」
「聽清楚了。」房總管咳了咳，跟著仰天長：「這磚頭為國為民，一切為百姓。」
聽得此磚如此怪誕，唐王爺自是瞠目結舌，太監也是面面相顱，都感不可置信。房總管搖頭晃腦一陣，又道：「你們以為咱家肚臍眼里放狗屁是吧聽好了，這塊磚不是普通人站的，而是三代大都督早朝所立之處。每逢國家有難，他們便要恨恨一腳，不只秦霸先踢過、柳昂天踹過，連伍定遠也時常補個兩腳，您瞧這四十年踢打下來，這塊磚頭便如咱們的苦難河山……」說著捧起爛磚，哭道：「破碎了……」
還在哽咽悲泣中，唐王爺等人早已走了，遠遠聽得小太監喊：「總管，咱們還等著偷考卷，您到底來不來啊」房總管趕忙答應了，臨行前不忘對著破洞一陣亂踩，把小破洞踹成了大深坑，看這坑洞如此巨大，日後便有瞎子進宮，那也不至於摔下去了。
人揭過了事情，便又一路望下走去，不多時，忽然眼前一黑，遠處竟有一片黑影攔路而來，望之崇高偉大，好似巨人般俯瞰自己。唐王爺心下大驚，忙道：「那……那是什么東西」房總管收起了無賴氣息，躬身道：「回王爺的話，此地便是奉天門。」
天下第一門，曰「奉天」。此門坐北朝南、氣勢無雙，乃是皇帝御門聽政之處，無論是當年的景泰皇爺、還是現今的正統皇上，舉國大政盡在此間決斷。唐王爺心頭惴惴，低聲道：「總管大人，本王可以去門下瞧瞧么」說著送出銀票，滿面懇求。眼看王爺買票了，房總管自也不好推辭，只得咳了一聲：「御門寶榻，國家重地，王爺速去速回。」
在太監的簇擁中，一行人來到御門正前，唐王爺抬頭瞻仰，但見此門巍峨崇高，雖在黑夜間，亦能體會那股森嚴氣象，唐王爺不敢說笑了，心敬畏間，便又朝門下走去，霎時之間，便已見到一座金，前放置一座香爐，上刻山河之形，再看邊欄桿五方拱衛，正前天階共計九步，直達龍榻座前。
九與五……想起這兩個數兒，唐王爺如中雷擊，自知見到了天子真榻，正要靠近兩步，卻給房總管一把扯住，皺眉道：「王爺，您想去哪兒啊」唐王爺咳道：「本王想去上頭看看，可以么」房總管搖了搖頭，道：「不行。」唐王爺送出了銀票，卻給房總管擋住了，道：「王爺，的可以看，這天子寶座卻是看不得，不然一會兒要是出了亂子，那可麻煩了。」
唐王爺訝道：「出亂子」他左右瞧了瞧，卻也沒見到巡查守衛，忙道：「四下無人，能出什么亂子」房總管道：「王爺有所不知，這張寶座有點……有點黏，不論誰上去了，都得給死黏在上頭。」
「黏在上頭」唐王爺心下大驚，想起捕獸夾上的死老鼠，駭然道：「怎么皇上在這兒置了機關」房總管搖頭道：「您多心了。這位子是給皇上坐的，誰敢安什么機關」
唐王爺了口氣，道：「既是如此，那瞧瞧又何妨」正要奔上前去，卻又給攔住了，房總管道：「王爺，您執意要看，咱家也不好攔阻。不過您做點質押。」
眼看房總管死要錢，唐王爺卻也不怕，即掏出大把銀票，盡數塞了過去，正要轉身而去，房總管卻又拉住了他，搖頭道：「王爺，這數目不夠。」唐王爺嘿了一聲，又手上的指環摘了下來，怒道：「這是老撾特的極品翡翠，值得十萬兩白銀，夠了么」
房總管淡淡搖頭，道：「王爺，您要看的是天子之座，十萬兩能做什么質押來，把你們錢庄的鑰匙交出來。」唐王爺之所以富可敵國，一半是因為他坐擁錢庄，他嘿了一聲，大聲道：「總管，你可欺人太甚了。」
房總管搖頭道：「王爺，這是質押，不是搶你的。您一會兒看過金寶座，咱家自會把押金還給您。」唐王爺哼了一聲，只得把腰間一大串鎖匙扯了下來，悻悻然道：「三千五百萬兩現銀，四十箱金條，十二省錢庄通行的飛錢，全都在你手上啦。」眼看金庫鎖匙在此，太監莫不嘩然出聲，房總管卻是不置可否，只管放開了手，示意王爺自便。
「王八蛋誰希罕你的臭寶座……」唐王爺嘴中咕，快步走上了九級天階，心下暗暗咒罵。
唐王爺非是口白說，他真是這個意思。什么天子寶座，在人也許要垂涎三尺，可在他眼隉，卻如附骨之蛆，不除不快。想他繳了一輩子稅銀，日日都給這張寶座欺壓，景泰朝時皇帝要伐蠻夷，他第一個急掏腰包，結果全軍上污下貪；後來正統皇帝想要懲治罪犯，唐王爺也是歡喜樂捐，結果官差呼呼大睡。有時心里惦著銀錢去處，便怯怯來問成果，卻只得回一聲暴吼：「亂黨!你想刺探機密么」
唐王爺益發火大了，什么堯舜禹湯、文武周公，俸祿全出於他「萬稅爺」的口袋，偏偏這幫土匪還要自稱聖賢，滿口的朝廷德政，一臉有恩自己的模樣，所以唐王爺老早就立下了大宏願，他這輩子雖與帝王寶座無緣，可他遲早要來到天子榻前，狠狠吐上一口膿痰，方解心頭之恨。
拿著三千萬兩作質押，總算可以出上一口鳥氣。唐王爺恨恨行上九層天階，一路上倒也沒踩中什么機關，只是階純金所，鑲滿了寶石瑪瑙，走起來頗為絆腳。難怪朝皇帝總是性命不長，整天走在黃金之上，難保不摔死幾個。
唐王爺冷冷一笑：心里現出了幾分快意，好容易穿過了階，行上了寶座，但見座後有座翡翠屏風，望之晶瑩翠綠，紋路竟是天然的一尾神龍，再看五邊扶手盤龍雕鳳，做工細美，也是一件無價之寶。
眼見寶物在前，唐王爺忽然嘿嘿一笑，霎時仰天啊了一聲，運起了一口膿痰。太監遠遠看著，猛見唐王爺鼓起腮梆子，這口痰竟是又濃又多，莫不大吃一驚，正要上前攔阻，房總管卻只微笑搖手，示意無礙。
一片寂靜間，唐王爺張開了嘴，嘿嘿冷笑間，正要朝寶座吐痰，忽然間他眼前一亮，好似看到了什么東西。這口痰居然吐不出來了。太監愣道：「這……這又是干什么了」房總管微微一笑，道：「瞧瞧他在瞧哪兒」太監凝目來觀，只見唐王爺站在金上，呆呆望向南方，好似痴傻了。人茫然道：「他……他見鬼了么」
房總管搖頭道：「笑話了。奉天門下，便是九天神佛也不敢意降臨，豈有陰魂敢近」他遙望御門之外，道：「告訴你們吧，他已經跨到了龍背上。」
北京城稱「八臂哪吒城」，駕馭了一條怒龍，監管天下。這話在外人來聽僅是傳說，可房總管每日陪著皇帝早朝，卻深知此言非虛。
天子寶座不是尋常地方，它位於京城的中軸線，當一個人來到了天子寶座上，一旦端正居中，目光向南，霎時身子便會那條軸線對齊，當此一刻，奉天門、午門、五鳳樓、承天門，乃至於各衙門、各法司，全京師的景物都要給這條線切作整整齊齊的兩半，那威嚴之重、氣魄之大，便如跨坐到神龍脊上，足以掌握天下。
奉天承運，皇帝曰，這權勢之路的最後一關，便是「奉天門」，在這座金前，景泰朝的江充、劉敬、柳昂天……乃至於更久遠的秦霸先，近年的伍定遠，他們全都向這張寶座下跪膜拜，他們非是皇帝的奴才，而是為了效忠帝座背後的四個字，曰：「天下國家」。
天下國家，南面為王，只消有人聚集的地方，無可避免的會跑出一張寶座，它是聖君的高壇、也是暴君的屠場，它固然會殘害蒼生，卻也可以開萬世之太平，端看坐上去的是什么人。唐王爺若想它，那是再容易不過了，可要讓帝座重拾威嚴，郡卻是談何容易啊
時在深夜，滿天星辰聚，拱衛帝座尊嚴。唐王爺卻慌了，他呆呆地含著那口痰，卻不知該當如何，因為他已經騎到龍背上了，他痴痴看著那張寶座，想起一輩子給它勒索銀錢，真想吐上一口痰，它徹底毀去，可轉念想起它背後的意，卻又不忍心這般做。
怎么辦怎么辦萬俱寂之中，唐王爺呆呆看著寶榻，忽然間，他心口一熱，瞳孔放大、呼吸加促，眼里也看到了第三條路。
對啊，怎么忘了那兩個字呢改革啊……苟日新、日日新、又日新，只消能改進，便得煥然新，只消能改革，舉國上下新，唯有讓天子從寶座走下來，與民同在，與時俱進，這張寶座才能煥然一新，那才是真正的「奉天」啊。
這張寶座不能毀去，它還有用處，因為還有人可以改造它啊。
「萬歲!萬歲!萬萬歲!」驟然間，唐王爺喉頭發出大吼，他抖開了黃袍下，遙望南面，便朝寶座即位。
眼看唐王爺坐上了寶座，好似黃袍加身，在那兒奉天承運起來，太監不由吃了一驚，顫聲道：「總管，完了……王爺也黏上去了，這……這可怎么辦啊」
無論是誰來到了寶座上，全都要給死黏住屁股，成了個失心呆。房總管卻已有備，自是不怕.道：「慌，他還有質押在我這兒，不怕叫不醒他。」說著用力拍了拍手，朗聲道：「王爺，快起來吧，咱們該去辦正事了。」
「大膽。」兩道目光微斜，唐王爺沈下臉去，森然道：「你想阻撓改革么」太監面面相覷，房總管也是一頭霧水：「改……革王……王爺要改革什么」
「嗤……」唐王爺仰起頭來，龍鼻噴龍聲、傲容道：「朝廷積弊已深，朕要改革一切。誰敢阻撓，誰就得死。」太監聽得毛骨悚然，房總管便搖了搖手上鎖匙，朗聲道：「王爺，開玩笑了，您的錢都在這兒，您若還想拿回去，那就下來吧。」
「去。」唐王爺閉上雙眼，淡然道：「為求改革，朕願意犧牲性命，何況一點小錢無論任何人、任何事，都想讓我起來。」
眼看王爺如同老僧如定，黏得十分牢固，太監慌了起來：「總管，現下該怎么辦可要去找麗妃過來」房總管苦惱萬分：「沒用的，他的症狀很怪，比之徐王爺、豐王爺都不同，我看麗妃便算脫光了，他也不會看上一眼。」
年初一正統皇帝去天壇祭祖，徐王爺、豐王爺便也趁機來皇城游覽，當時他倆也與唐王爺一般，都曾死黏在寶座上，滿口後宮淫樂，怎也勸不起來。天幸皇城美女麗妃剛巧經過，靠著絕世姿容、嗲聲嗲語，這才把兩位王爺引誘下來。只是看唐王爺滿口改革，症狀之怪，前所未見，卻不知該如何讓他超身了。
眼見唐王爺閉目然，想來要在上頭安居樂業，太監滿心惶恐，低聲道：「總管，現下該怎么辦可要上去用強么」房總管搖手道：「胡來，他現下神智不清，咱們若是強拉著他，也定會以為政變來了，非性命相拼不可。」
越是自命不凡的人，屁股往往也越黏，房總管心念微轉，自知不能用強，便裝做恭順的模樣，上前道：「王爺有心改革，造福萬民，咱家是一萬個佩服，只是王爺啊，改革人人都想，不單王爺一人，您改革了這許久，是不是該下來歇一歇，換人上去了啊……」太監忙道：「是啊，王爺，咱們也等著上去改革哪。」
房總管順著話頭來說，自是要深入唐王的心，慢慢他誘騙下來，果然唐王爺身子微微一動，喃喃地道：「對啊，朕好像坐太久了……」太監大喜過望，正要上前相迎，忽然唐王爺「啊」了一聲，屁毆一重，便又安坐回去，再次閉目養神起來。
房總管訝道：「怎么了王爺閃到腰了么」正要上前察看，卻聽唐王爺道：「你走開，不許靠近。」太監上前兩步，訝道：「為什么啊」唐王爺戟指暴怒：「滾開!你們這幫假改革，竟想逼定股這個真改革，以為朕不知道么全都滾!」太監瞠目結舌，想不到這改革還有真假之分，眼看唐王爺盤據不走，想來是要死在寶座上頭了。房總管苦笑不已，只得道：「王爺，算了吧，管你真改假改，你也只有百年好活，快下來吧。你改不完的。」太監也道：「是啊，王爺，人孰無死，天下積弊又深，您還是早點下來休息吧。」
「對啊…人孰無死啊……」這話又打動唐王爺了，只見他呆呆看著天際，顫聲道：「朕雖然英明神武、一心改革，可也只有百年好活啊，這……這朕駕崩之後，天下百姓該怎么辦呢」說著掩面而泣，不勝悲戚，房總管自知得計，忙來柔聲相勸：「王爺，哭了，人力有時而窮，千萬逞強了，快下來吧……」正要再勸，卻見唐王爺雙眼一亮，喜道：「等等，朕雖然會死，可改革卻可以永不中斷了。」房總管愕然道：「為什么」唐王爺笑道：「朕還有個兒子啊。」
「他媽的……」太監驚駭萬分，看這唐王爺自己獻身改革還不夠，居然連兒子也要插一腳，看他們父死子繼、兄終弟即，真不知要伊於胡底了。
房總管一臉氣惱，正不知如何是好，忽然心下一醒，想到了秦始皇的故事，忙提聲大喊：「來人啊!快取長生不老葯來，一會兒給王爺服用!」聽得「長生不老」四字，唐王爺登時歡呼起身，直從寶座飛奔下來，大喜道：「太好了，朕可以永遠改革了。」
砰地一聲，王爺摔倒在地，跌了個狗吃屎，太監心存忿恨，一時拳打腳踢，喝道：「改你媽的頭，揍死你。」正待痛快泄恨，門外腳步雜沓，扈全數奔了進來，喝道：「你們干什么」扈搶上前來，王爺扶起，唐王爺見自己衣裝不整，躺於地下，不覺驚道：「咦我……我怎會躺在這兒」太監大怒道：「還裝傻你黏在寶座上了，難道忘了么」
唐王爺臉上一紅，眼見房總管還拿著自己的鎖匙，忙一把搶了回來，歉然道：「對不住、對不住，本王一時糊塗，還請公公見諒了。」房總管卻是見怪不怪，道：「算了，天下最黏屁股的，便是這張寶椅。若非如此黏性，怎地這幾千年來坐上去的人，全都下不來啦」
人恍然大悟，方知天子寶座非比尋常，凡人一旦坐了上去，非但一輩子起不了身，怕還要父傳子、子傅孫，千秋萬代全黏了上去。唐王爺心下息，他瞧著天子寶座，忽地想起自己的改革大業，不由道：「英雄好漢、騷人墨客，莫不是匹夫……唉……天下俊傑雖多，可真要坐上了寶座，又有幾個會甘心情願下呢」
自古帝王黃袍加身，莫不靠著凶殺拐騙，好容易拼掉了半條老命，爬到了龍背上，豈肯輕易下來也難怪代帝王交出大權，若非一命嗚呼，便是給逼宮斗垮，要想找一個甘心棄帝位的，那是絕無僅有了。房總管笑道：「行了，行了，這世上要真有個自願下台的，若非瘋子，便是傻子，那他又怎么爬得上皇帝位啊」太監也笑道：「是啊，要真有這般怪胎，那可是聖人了，咱們又何必讓他下台呢」
哈哈笑聲中，全場走得一乾二凈，四下一片寂靜，但見奉天門上雕畫棟，彩繪了兩名老者，左是「堯」，右是「舜」，可憐這兩個老頭兒站在上頭幾百年，腳下人來人往，卻沒人多看他倆一眼，至於他倆干過什么事，那更是沒人知曉了。
離開了奉天門，迎面而來又是一座巍峨大殿，石階雕龍，其下環繞三級金，卻是三大殿之首的「奉天殿」，此殿建築宏偉，昭顯威儀，便是俗稱的「金殿」，房總管駐足下來，問道：「王爺，您想進殿看看么」
經得先前一擾，誰也沒了興致，眼看唐王爺頻頻搖頭，房總管道：「是了，咱們還是去偷考卷吧，再惹事了。」說著領了人，便朝養心殿而去。
養心殿位在乾清門西側，鄰近皇帝宮，目下已是八世子的御試場，若非房總管監守自盜，怕也不容易闖入。人繞過金殿，朝西行走，忽然經過一座大殿，但見此殿冷冷清清，黑暗中顯得極為陰森，唐王爺停下腳來，問道：「總管，這是什么地方何以如此陰森伯人」房總管道：「這就是仁智殿，咱們皇上駕崩以後，便要在此停靈。」
面前陰虱慘慘，看這仁智殿俗稱「白虎殿」，乃是皇帝梓宮停放之所，此時正統皇帝政躬康泰，殿中自是空無一物，門前亦無守衛走動。唐王爺凝目瞧著，忽道：「總管，本王可否進去瞧瞧」
太監微微一愣，看此地空曠寂寥，一無古玩、二無珍寶，不知何以值得游覽房總管眉頭一皺：「王爺，這兒真沒什么好瞧的，您要觀光游覽，不如回去奉天殿吧」正待要說，忽然手上一緊，卻又多了疊厚厚的銀票。聽得唐王爺道：「總管，本王就是想瞧這兒，可以么」
「行……」房總管打了個哈欠，道：「咱們命陪君子，這便陪您逛鬼屋吧。」一行人拾階而上，來到了殿里，果然四下空盪盪的，真不知該瞧些什么，房總管道：「王爺啊，想看什么，管看吧。可說咱家攔著你啊。」
太監嗤嗤而笑，都知道總管說起了笑話。誰知唐王爺還認真了，居然走到了牆邊，自在那兒叩叩敲打，不知在做些什么。房總管走了過來，笑道：「王爺啊，仁智殿沒有人，只有鬼，您再敲下去，可引得鬼開門啦。」他哈哈笑著，誰知面前牆壁倏地一響，居然整面升了上去。
「我的媽啊!」鬼門真個開啟了，房總管魂飛天外，太監也是駭然出聲，一個個滾跌在地。
面前多出了一條陰暗密道，黑森森的不知通往何處。人瞠目結舌，唐王爺卻是微微一笑，道：「看來傳言是真的。」房總管嚅道：「什……什么傳言啊」唐王爺笑道：「公公健忘了。當年東廠上下經一場死劫、卻是為了什么事」
房總管牙關顫抖，寒聲道：「難不成這條密道便是……便是當年…當年……」唐王爺微笑道：「忘了老東家的名字了么來，告訴你吧，這條密道便是當年你的老東家、東廠總管劉敬下手政變之地。」說著手一揮，喝道：「弟兄們，除去喬裝。」
唐王爺一聲令下，八名扈立時脫衣除帽，露出了本來裝束。只見這批人形貌各異，或膚色墨黑、或鼻高聳，竟都是些異域人士，絕非尋常王府侍衛。
武林高手來了，這批高手不是中原人士，他們的衣服下還藏著兵器，有刀有劍，俱都身懷絕藝。房總管滿頭冷汗，他瞧了瞧劉敬的密道，又瞧了瞧大批高手，顫聲道：「王爺，你……你不是來偷考卷的么這……這又是做什么」
「偷考卷」唐王爺起了老眼，扈則是哈哈大笑，眼看太監一臉駭然，唐王爺收起了笑意，庄容道：「房公公，什么御前筆試、立儲大會，本王從沒放在心上。我今日進宮而來，便是為了進去這條密道。」說著手一揮，道：「來人，預備進洞。」
刷刷刷，扈兵器拔出，各自站到了王爺身邊，時准備進密道。唐王爺撇眼望後，微笑道：「房總管，愣在那兒，一起來啊。」
十多年前朝廷爆發一場大難，株連禍結，一切起因便是劉敬下手政變，那時房總管還只是個司膳太監，眼看前輩們一個個受盡酷刑而死，自是得魂飛天外，嗣後他逃過死劫，從此東廠無老人猴子稱霸王，靠著好人材全都死光了，他也年年升等，一路攀爬，好容易接下了劉敬的位子，誰知這條密道居然再次現世，莫非是要把自己進去不成
眼見唐王爺含笑望著自己，八成是要自己拼老命了，房總管全身發軟，一邊擦著淚眼，一邊哭求道：「王爺，老房年紀大、武功低，幫不上忙的。」唐王爺微笑道：「公公可拒人於千里之外，本王一向是把您當心腹的。」
政變之道，便得賭上身家性命，眼看劉敬的下場就在眼前，房總管已然跪倒在地，掩面哭道：「不要……我再過兩年就可以告老還鄉了，王爺，你饒過我啊!」其余太監見老板哭了，更是哭聲震天，已是磕頭如搗蒜，唐王爺了口氣，道：「總管，做大事豈能惜身你可讓我失望了。」他走上兩步，正要伸手相扶，猛見房總管翻身跳起，喝道：「中!」
擒賊先擒王，射人先射馬，房總管話聲才出，右手拂塵立時向護衛，旋即左手暴長，便朝唐王脈門扣來。口中更已大聲喊叫：「來人!速去通報伍爵爺!便說唐王朱郅有意謀反!」
房總管畢竟是當今東廠頭人物，見機極快，一見局面不利，立時先發制人，唐王爺毫無武功，眼看便要給人擒下，卻在此時，一名扈橫掌而來，已然與房總管指掌相交。
房總管微微冷笑，想他身居東廠總管，武功雖不能與伍定遠相比，卻也算是當今廠衛數一數二的好手。尤其這套「鷹爪擒拿手」練得出神入化，敵人一旦與他擒拿對決，那便是「以己之短、攻彼之長」，斷無勝算可言。
雙方各以手掌相持，房總管仗著「鷹爪手」厲害，轉眼便已扣住那護衛的手腕，跟著右掌扭轉，左掌搭肩，已對方的身子按了下去。正要分筋錯骨、扭脫對方的手腕，猛然手指一，那扈竟爾彎下腰去，身子兜兜一轉，居然繞到自己的背後。
房總管大為駭然，要知關節受制極為疼痛，一旦給人絞鎖壓制，那便再也掙脫不了，豈料此人不痛不癢，輕而易舉便已脫離掌握房總管大為驚慌，正要反身御敵，忽覺關節一痛，跟著肩頭一股大力傳來，逼得他雙膝跪地，竟給對方牢牢制住了。
雙方指力對決，房總管三招之落敗，他又疼又慌，顫聲道：「這……這是什么武功」唐王爺微微一笑，解釋道：「這是軟骨功。我這扈是天竺人士，精擅瑜珈軟骨之技，稱霸天竺十余載。總管要與他玩擒拿，那是再對盤不過了。」房總管痛得額頭冷汗直流，霎時不顧一切，對著徒子徒孫喊：「還愣著干什么快逃!快去找伍定遠!」耳聽上司暴吼怒罵，太監這才醒覺過來，霎時蜂擁奔逃，哭喊道：「伍爵爺，快來救命啊!」
正統朝第一高手，便是伍定遠，他手掌重兵，對正統皇帝又極忠誠，京城里若有人造反叛亂，第一個對手便是他，看這天竺高手武功再強，在「一代真龍」眼里，卻又值得幾文錢
驚惶哭喊中，太監已要奔出殿去了，唐王爺卻不驚慌，淡然道：「瑞佐。」啪啪兩聲亮響，地下鄉了雙木屐，太監咦了一聲，還不及繞路，眼前卻又多了雙赤腳，看那腳拇趾黑巴巴的，與其余四趾分得極開，形樣詭怪，不知是哪個地方的人物。
「倭寇」房總管率先認出人來了，太監急忙去看，果見殿中多了個矮子，看此人身材不滿五尺，宛如武大郎般尺寸，一張臉偏又威嚴森然，好似武松般長相。當真是武家兄弟合體，不搭調之至。太監雖說身在險地，卻還是覺得好笑。
「瑞佐……」唐王爺淡淡地道：「拔劍。」一柄兵器緩緩提起，太監凝目來觀，只見那兵器色呈火紅，刀不似刀、劍不似劍，長約四尺，略顯彎曲，當真是前所未見，再看那人斜目沈肩，架式十分穩健。房總管見小們滿心害怕，煞是氣急敗壞：「怕什么!你們沒練過武么快亮伙啊!」
太監啊了一聲，這才想起自己也是有武功的，霎時便也亮出了身兵器，有鐵牌、有鐵笛、有鐵扇，甚且有玉簪玉梳，全都是宮廷日用之物，想來太監平日里不便公然帶刀，便練就了這些奇門兵器，料來其中必有機關妙用。
奇門兵器對決東瀛倭刀，雙方人馬對峙僵持，唐王爺有八名扈，東廠則有十二名太監，唐王爺頗為大方，道也沒有要脅人質，只走到房總管身邊，微笑道：「公公，咱們剛好來練練兵，看是的人馬強，還是我的手下行」
眼見東廠的徒子徒孫渾身發抖，還沒打便畏畏縮縮，房總管惱羞成怒，猛地抓起了桌上玉瓶，狠狠朝那東瀛武士扔了過去，口中尖叫道：「兔崽子!肩子啊!」上司激勵喊話，太監同刻遞出了兵器，那「瑞佐」也木屐重重一踏，踩得殿上一片亮響。
玉瓶來勢好快，第一個飛了過去，跟在玉瓶後頭的，則是十二柄奇門兵器，猛聽刷地一聲，刀光閃過，人眼里看得明白，只見那玉瓶半空裂開，成了上下兩載，切處極為光滑，尤其駭人聽聞的，瓶里的水也給切成了兩半，切面極為平整。
嘩啦一聲，水濺地，殿上多了兩處水窪，轉看那東瀛武士，卻已還刀入鞘，自向王爺欠身。唐王爺微笑道：「房總管，勝負已分，你有何話說」房總管大怒道：「誰輸了，我的手下可都還活著!」話聲甫落，卻聽地一響，地下摔落了半截鐵尺、跟著一截拂塵墜落下地，轉瞬間，鐵牌、鐵尺、緞帶軟索，全都斷做了兩載。
滿場太監都呆了，他們瞧著手上的半截兵器，正駭異間，忽聽「剝」地一響，聲如裂帛，太監低頭一看，只見自己的棉襖裂開，露出了衫，正待伸手去掩，又聽「嗤」地再響，衫綻出了一道裂縫，露出了赤裸胸膛。
胸膛之下，已是鮮血，倘要再破，那就要……無聲無息間，太監呆呆看著自己的胸口，只見皮膚慢慢裂出了一道口子，滲出了深紅鮮血……
「赫!」人大驚之下，急忙搗住胸口，就怕開膛剖腹了。唐王爺哈哈笑道：「放心，我這瑞佐下手很有分寸。他此番倭國貢使來京賀歲，便給本王借來用了。大伙兒品品，瞧瞧本王的三萬兩銀子值是不值」
「值得!值得!」房總管自知性命垂危，忙來哈哈大笑：「恭喜王爺!賀喜王爺!」太監也是見風轉舵之輩，好容易死里逃生，忙學了上司的模樣，只管歡笑磕頭。唐王爺笑道：「獻丑了、獻丑了，來，總管大人，咱們話少說……」自朝密道入口一指，微笑道：「來，咱們一起勇闖鬼門關，見識一下陰曹地府吧。」
「不要、不要!不要啊!」房總管魂飛天外，已是雙手急搖。
看這政變實乃孤注一擲，一旦出手，等同賭上了九族性命，太監一聽自己要下地獄，頓時哭聲震天，唐王爺了口氣，道：「房總管，咱們打都打過了，你可賞個臉吧。」說話間八名隧扈圍攏過來，已房總管團團包圍，只見天竺修士靜默在前，東瀛劍客虎視於後，一旁還有六名異域人士，個個神光炯炯，均非尋常人物。
房總管冷汗直流，看自己年歲已長，過不兩年便可告老還鄉，實在犯不著玩這一把，可唐王爺一旦恃強用逼，難保自己不會血濺五步。他自知一個對答不慎，便有性命之憂，只得苦笑道：「王爺，且容咱家多問一句，這立儲案未到最後關頭.不知花落誰家。您……您好端端的正路不走，何必走這招險棋呢」
這話實問到了要緊處，看方今八大世子之中，向以「徽唐徐豐魯」五王最受矚目，五王中又以唐王世於載昊、徽王世子載允兩人勢力最大，雙方勢均力敵，旗鼓相當，如今正統皇帝聖旨末裁，載昊既還有希望中選，唐王為何要忽然發難太監一聽此言，登時哭嚷喊：「對啊!王爺!您要走正途啊!咱們還可以偷考卷、撒賄賂、送美女，您為何要走這邪路呢」
「總管大人……要自欺欺人了。」唐王爺了口氣，朝房總管斜了一眼，淡然道：「您也應該曉得的，載昊早就沒希望了。」
房總管忽聞此言，不禁咦了一聲，道：「王爺您……您何出此氣餒之言您是覺得咱家出賣你了么」唐王爺搖頭道：「總管誤會，本王對你只有感激，無分毫不滿。」房總管嘿地一聲，索性把話說開了，大聲道：「既是如此，王爺何故出此下策我給你四處奔走，受盡了人家的冷眼，你卻在這兒作怪王爺!您真那么怕臨徽德慶」
方今朝廷勢力最大者，便是「臨徽德慶」四王，這四位郡王手握百萬雄軍，勢力之強、洞見觀瞻。想來唐王意圖不軌，便是給他們逼出來的。一聽此言，太監立時義憤填膺，大吼道：「王爺怕他們啊，咱們一會兒上他家縱火，燒死他一家老小，給您出口氣啊!」
唐王爺笑了一笑，道：「多謝諸位的好意了，不過本王此番作為，與四王無關。」房總管訝道：「你……你真不怕他們」唐王爺淡然道：「臨徽德慶勢力極大，卻非牢不可破。畢竟他們有四個人，便有縫隙可鑽。待我送點銀子過去，這破洞可就更大了。」
房總管暗暗首，看唐王爺以離間之策應付四王，可說深明訣竅。可說也奇怪，唐王爺既有應付徽王的妙計，這立儲案自該水到渠成，可他又為何要行走偏鋒莫非朝廷里另有什么勢力集結
一片疑惑中，聽得一名太監大聲道：「我知道了!我知道王爺怕誰了!」唐王爺微微一笑，道：「我怕誰啊」那太監喊道：「王爺是怕魯王允跖，他比您還有錢!」
方今朝廷郡王中，也有一位大富豪，那便是世居東昌府的魯王允跖。此人靠著父祖澤蔭，家中藏了大筆金銀，未必不比唐王的力。耳聽太監胡喊亂嚷，唐王爺卻忍不住哈哈大笑：「幾位公公啊，魯王買還珠，笑天下，他的錢是死錢，豈同本王的生生不息、源源不絕你們若拿這個守奴與本王相比，可難免讓天下人恥笑了。」
房總管反覆猜想，越發納悶，看這唐王誰也不怕，可他為何要與皇上犯莫非後宮里有人敵視他想著想，霎時靈光閃動，雙手一拍，喊道：「王爺，我知道了!是不是瓊武川要對付你!」引王爺皺眉道：「瓊武川」房總管忙道：「是啊，他這回立儲案里支持川王爺，早已把您視為眼中釘，王爺，是不是他把你逼成這模樣的」
聽得此言，唐王爺卻是哈哈一笑：「總管誤會了。我與瓊武川往日無冤、近日無仇，他為阿要害我便算如此，諒他行就木的老人，又能拿本王奈何」房總管乾笑道：「王爺，您逞強啊，人家可是當今國丈，您便算不怕他，總該怕他的女兒吧」
紫雲軒，朝廷第一外戚勢力，頭人物便是瓊武川。此人勢力滿朝野，女兒更是當今皇後，若要與唐王爺唱反調，自是大敵一個。聽得此言，唐王爺卻是捋而笑：「公公這話就沒見識了，瓊武川若真有雄才大略，景泰朝時早已擠身權臣之林，何須等江劉柳全死光了，方來正統朝里逞勇斗狠」說著搖頭恥笑：「此人倚仗女兒裙帶，非英雄也。縱能得意於一時，亦不得久。」
房總管連猜數人，無一得中，還想磨耗時光，卻見那東瀛武士「瑞佐」提著凶刀，慢慢朝自己走來，房總管渾身發抖，顫聲道：「王爺……到底這朝廷里是誰要對付您啊……您……您快請說吧，老房給您拿主意……」
唐王爺道：「公公老是裝傻，本王在朝廷里真正大敵，便是……」他把手一提，背後東瀛武士登時喝地一聲，拔刀出鞘，直朝房總管砍去。
「王爺!」天外飛來橫禍，房總管自是慘叫道：「咱家可沒礙到你啊!」
慘叫過後，房總管只覺肩頭一涼，他呆呆跌坐在地，只見唐王爺似笑非笑地蹲了下來，他瞅著房總管的右臂，道：「總管大人，懂了么我的敵人是誰」房總管呆呆看著唐王爺，眼見他在在察看自己的右臂，霎時之間，什么都懂了。
世上幫會門派雖多，可以烙印為記的一群人，卻只有那四個字。房總管乾笑道：「王爺……您……您怕的是鎮國鐵衛」
「鎮國鐵衛」四字一出，四下一片寂寥，全場太監噤若寒蟬，只聞殿外風響，吹得窗格子震動，彷有人在旁窺看一般。唐王爺了口氣，眼見房總管的右臂清白，不見記，便替他掩上了肌膚，道：「你說對了。鎮國鐵衛一日不除，說我兒子載昊能否當上皇帝，便連咱們家的這個大好江山，也要給這群賊子順勢叼走。」房總管臉色慘白，一時低下頭去，竟是久久吭不出聲。
若說朝廷是只大棋盤，正統皇帝是城池里的「大」，伍定遠是手握兵權的「相」，六部尚書、五寺寺卿則是「車馬炮」，至於這個鎮國鐵衛，他們不是兵，也不是卒，他們就是那只大棋盤。
「鎮國鐵衛」行事諱，卻總是無所不在，如影形。是以朝廷里上至帝王，下至知縣，每個人身邊都跟著一個黑影，他們權奪利，相互激戰，卻不知道自己未離開那只大棋盤，也走不脫「影子」為主人設下的局。
這是生死之戰，載昊若成了皇帝，第一個掃除的便該是「鎮國鐵衛」。否則他只能做個木偶隗儡。同樣的，「鎮國鐵衛」也不會手下容情，他們定會提前發難。如此看來，唐王爺深謀遠慮，他已經看到立儲案之後的局勢，也難怪他要行此險棋了。
眼見房總管面色如士，遲遲吭不出聲來，唐王爺不由笑了笑：「總管，不如您來告訴我吧，現下咱們該怎么辦難不成也要去找大掌櫃磕頭，請他給咱們燒個烙印，把屁股燙紅」房總管乾笑道：「那……那也是個辦法。」唐王爺冷冷地道：「開這等玩笑。本王當年沒有順服江充，如今也不會順服客棧。你點條明路吧，本王該怎么辦」
房總管面色蒼白，他瞧了瞧王爺手下的武士，又朝劉敬遺下的密道瞧了一眼，忽地仰天長，就地坐下，道：「王爺，算了吧……其實載昊這個皇帝當是不當，沒那么要緊。倒是您該替自己留條退路，賠上性命了。」
「混蛋。」唐王爺附耳過去，森然道：「你老房是個局外人，時可以抽腿逃命，可我和載昊呢你想這一局要是玩輸了，咱們父子還會有命在么」
賭局既已下了，斷無反悔余地，若想永遠抽身離開，唯待氣死亡之日。房總管這幾年來替唐王奔走，自也知曉他的決心。他不知該如何勸說，只得道：「也罷，那你殺了我吧。姓房的死便死了，絕不連累老家人。」
這是必死的局，房總管絕對不玩，果然便決心一死了。聽得此言，太監心悲戚，自知政變要死，不政變也要死，一個個都哭了起來。唐王爺聽他說得壯烈，不由笑了笑，道：「哭、哭，你們怎都不問一問，我是怎么知道這條密道的」
這話倒是提醒房總管了。當年知曉此間機密的，說來不過江劉柳幾人而已，待得東廠覆滅、正統辟，朝廷里死傷慘重，這條密道的辛便給人遺忘了，看唐王爺輕而易舉地找了出來，其中定是有什么緣故。
「總管……」唐王爺要解說機密了，他摟著房總管的肩頭，附耳道：「老實告訴你，本王拿到了……」說著眼而笑，比指向天，道：「天牌。」
「天牌」房總管滿心愕然，不知此言何意，正疑惑間，手上卻多了一樣物事，他低頭急看，霎時大聲驚呼，一旁太監們也急急圍攏過來，顫聲道：「好漂亮……」
實漂亮，房總管手上拿的是一顆紅寶石，其狀如卵，色澤之深，更是宛如鮮血，拿在手上，竟染得衣衫面孔皆成殷紅，足見此物色光之純。房總管揉了揉眼。他雖說久居宮中、見慣了奇珍異寶，卻也沒見過這般巨大的紅寶，他情知有異，喃喃便問：「王爺……這東西如此珍異，不會是買來的吧」唐王爺微笑道：「當然下是，這是一個女人交給我的。」
房總管以為他在戲弄自己，不由苦笑道：「女人聽來怪有錢的，該不會是什么天女吧。」這話本在打趣，誰知唐王爺卻把眼睛凝視著自己，首微笑，房總管乾笑道：「真是天女」
唐王爺笑了笑，道：「這顆寶石有個名字，叫做帖木兒紅寶。剩下的話，我應該不必說了吧。」房總管呆呆看著，霎時一拍大腿，驚叫道：「真是天女!」正要大聲呼喊，卻見唐王爺豎指唇邊，嘴角含笑，房總管又驚又喜，道：「王爺，你……你真見到她了」
唐王爺嘿嘿一笑，道：「這就天機不可泄漏了。來吧，總管，本王已有天命護身，自足與鎮國鐵衛周旋。您若也想玩這一局，那便跟著來吧。」說著拍了拍手，率先走入了密道。
房總管凝視著面前的黑洞，心下卻生出希望，雖不知「天女」是否便是傳聞中的那個女人，可一旦她真已來到中原，局勢當有所改觀。他一咬牙，想起富貴險中求的道理，當即上前去，嚷道：「王爺！讓咱家助你一臂之力!」
房總管進密道，徒子徒孫面面相，不由大聲哭了起來：「不要啊!我們不要死啊!」東廠群監悲從中來，奈何老板已然下海了，徒子徒孫便算不從，也沒人理會了，果然扈又踢又打，更他們一個個踹進了密道。
喀地一聲輕響，密道起，眼前漆黑無光，四下滿塵灰，太監禁不起，一時莫不如耗子亂竄，又哭又叫，房總管喝道：「乖乖站好，墜了東廠的威風。」太監哭哭啼啼，勉強抱做一團，房總管哼了一聲，正要取出火石打上，唐王爺卻攔住了：「且慢用火。這密道太久沒開，怕有沼氣。」
房總管答應了，可面前黑暗無光，若無火光相助，卻要如何辨識道路正煩惱間，卻見唐王爺伸手入懷，瞬息之間，黑暗里亮起了一片螢光，照亮了整座甬道。
夜珠來了，只見唐王爺掌中多了一顆寶珠，熒熒生輝，光柔如滿月，正是名列稀世奇珍的「出海明珠」，此物藏於深海，夜照寒洋，可說百年難得一見的寶物，唐王爺卻拿來當油燈用，足見比人富甲天下，果是名不虛傳。
面前的唐王爺真有錢，他的紅寶石有雞蛋大小，他的夜明珠比火把更亮，太監遇得如此明主，頓時簇擁了過來，垂淚道：「王爺，咱們才一時糊塗，沒了忠心，請您見怪。」唐王爺哈哈大笑：「諸君何出此言列位今日既有追之意，來日自當與本王共享富貴。」太監聽得富貴二字，霎時鼻中噴氣，目中發光，悲戚容情一掃而空，全都等著望黑里了。
唐王爺笑了笑，便夜明珠交給了天竺高手，命其當前領路。人沿途向前，一連走過數百尺，但覺密道晦氣惡臭，真不知積了多少泥塵，房總管掩著鼻子，憋聲道：「這劉敬也真了得，居然能神不知、鬼不覺地挖了這個大洞。」唐王爺笑道：「總管此言差矣，劉總管雖說神出鬼沒，能人所不能，可您自己瞧瞧，這密道像是偷偷挖出來的么」
房總管心下一凜，看這條密道深入皇城地區，若想開鑿施工，必然驚動後宮妃。縱是神機妙算如劉總管，怕也辦不到。他轉了轉念頭，沈吟道：「如此說來，這莫非是江充所為」唐王爺笑道：「此言差矣。江充是景泰皇帝的忠狗，他干啥在主子臀下開大洞」
房總管情知如此，偏又猜想不出，只得道：「這……這莫非是皇帝自己挖的么」唐王爺了口氣，道：「答對了。不過這條密道不是景泰朝開挖的……」他伸手輕撫石壁，道：「這是隆慶帝鑿出來的。」
「隆慶帝」太監大吃一驚，看這隆慶皇帝不是人，而是武英、景泰之父，天下第一正統之君，想他乾綱獨裁，根基穩固，卻不知為何亂挖自家牆角，莫非想自己鬧政變不成
滿場寂靜中，沒人看得懂道理，房總管老謀深算，登時醒悟道：「我曉得了，這是狗洞!」
古來帝王的本領沒有，開溜功夫最是一等一，一到國破家亡之時，莫不打開大門、急而出，還怕少帶了金銀細軟。耳聽太監頻頻稱是，唐王爺卻是勃然大怒：「大膽!國在天子在，國亡天子亡!我朝帝王吃百姓的糧，徵百姓的稅，一旦到了不能保護百姓的時候，便該下手自裁，以示負責!豈會預留密道逃生」
王爺義正詞嚴，太監卻是眉來眼去。畢竟千古以來，多少先例，前有唐玄宗抱頭鼠竄、後有宋徽宗高呼救命，個個都是整破江山之後，抱頭鼠竄而去，又有誰肯負責了至於那些跳海自殺的，多半都是倒楣小孩替死鬼。要說真有一位皇帝與天下共存亡，以堂堂一國天子的身分自殺、以示負責，那還真是千古奇譚了。
房總管乾咳幾聲，自知事涉王家面，不好意譏嘲，便道：「王爺教訓得是。只不過這密道是作何之用莫非是……」他不知如何措詞，只得胡亂道：「是供隆慶皇帝捉迷藏的」
太監細聲偷笑，唐王爺也不好再罵了，他了口氣，道：「老實說吧，本王今夜之所以進宮，純是因為寶石主人的請托。她希望查清楚劉敬何以敗亡。」
房總管訝道：「這還犯得著查么當年劉敬是給胡忠出賣的啊。」太監輩分低，不知胡忠是誰，只是嗯嗯啊啊地答腔，唐王爺卻道：「也許是吧，不過寶石的主人告訴我，她說這條密道絕非普通地方，也許劉敬得知此間密的那一天，就已經定了他的覆亡。」
太監訝道：「為什么啊」唐王爺喟然息：「寶石的主人說了，這條密道牽扯了咱們皇家的一個詛咒。為了這個詛咒，天下動多年，至今猶未平息。」
「詛咒」太監面面相顱，一時不得其解，唐王爺道：「據說這個詛咒一日不除，來無論誰登上了帝座，誰都坐不穩龍廷。所以她希望本王能把事情查個水落石出，等日後新君即位，她才能放心離去。」
人越聽越怪，良久無人作聲。看眼前這條密道罕為人知，若真是隆慶皇帝挖掘出來的，恐怕瓊武川、伍定遠等大臣也未曾與聞，只不知唐王爺自稱受人之托，卻是什么人能把此間密托付於他那人又有什么能耐，居然能出前朝古遠的密
房總管暗暗推算，多少也猜到了幾分情，可情勢未曾明朗，自也不敢多言，當下便收拾了嘻皮笑撿，只管默默尾在後。
約莫走出百尺，那天竺高手忽地停步下來，說了幾句怪話，唐王爺倒是個博學的，居然不必通譯，便已首道：「前頭有間密室，應是劉敬舉事之地了。」房總管心下一凜，自知到了景泰朝第一慘烈之地，當下由天竺高手領路，唐王緊在後，其余各人便也魚貫而入。
雖然經過了十年，眼前的密室還是極其可怖，但見四下破磚爛瓦，東首照壁盡成廢墟，似給什么高手砸得稀爛，其余牆壁則滿彈孔，地下還留著些鐵彈槍丸，雖說時日已遠，亦能想見當年亂槍齊發的慘烈。
房總管俯身拾起一枚彈丸，駭然道：「好伙，這江充還真是狠，這般對待咱們東廠的人。」唐王爺道：「無毒不丈夫啊，你沒瞧咱們皇上這幾年是怎么對待他的余黨的」
自正統朝創建後，為除江系人馬，皇帝假借三大案之名，不知株連了多少前朝余黨，手段之狠，牽連之廣，比江充猶有過之。
房總管哼道：「成者為王、敗者死光。斬草還是得除根啊。不然等他們死灰燃，便換咱們死了。」他叨叨的說著，忽見地下有著幾灘乾涸血，便問道：「這是誰的血，可是劉總管的」唐王爺搖頭道：「劉總管神出鬼沒，豈能死於宵小之手，這些是薛奴兒的血。」
當年東廠政變，第一位慘死的便是薛奴兒，如今事過境遷，太監把大第一高手的威名聽在耳里，卻是一臉茫然，竟無一人曉得他的大名。唐王爺長嘆一聲，搖了搖頭，道：「諸君，咱們正統朝雖已創建十年，可推究當年第一個流血殞命的，卻是這位薛奴兒，房總管，這位總算是你們東廠的先人，你拜一拜他吧。」
耳聽太監還在議論紛紛，猜測薛奴兒是男是女，房總管大喝一聲：「混帳東西，全是不長記性的，你們忘了小時候最怕誰么」太監心下一驚，這才想起那個粉面紅唇的老妖，霎時一哄而散，紛紛逃入了密道之中。
相傳薛奴兒秉性暴躁，沒想人緣壞到這個地步，房總管咕兩聲，雖說自己與薛奴兒毫無交情，總算也合掌拜了幾拜，總算聊勝於無。
一行人朝密道行去，看這地道無止無盡，不知通往何處，只是人跟在唐王爺背後，倒也覺得平安，畢竟唐王商人出身，最善算計風險，此行又是寶珠、又是高手，實乃有備而來。看那名天竺高手練有軟骨之術，一會兒前方密道若遇機關，憑他的靈妙身法，必也能提前示警。
又過數里，道路陡然開闊，唐王爺取出了羅盤測度，首道：「從這兒開始，便已離開禁宮地底了。」房總管左右察看，眼見道路甚寬，已能供數人肩而行。低聲便道：「這是供政變兵馬行走的吧」唐王爺首道：「沒錯。這兒已不在禁宮之下，劉敬若要放手擴建，自也能大刀闊斧。」
太監見得密道工事浩大，想起老祖宗的功力，莫不大感得意，都覺與有榮焉，房總管乾笑道：「劉公公真是了得，當年若非棋差一著，今日當家作主的便是他了。」
唐王爺哈哈一笑，道：「聽公公此言，可是想有為者亦若是啊」房總管得臉色驚白，道：「萬萬不可，咱家的命是用來吃飯的，你可拐我。」說笑之間，地道一路向前，慢慢再過百來尺，地底氣轉重，四下更是惡臭四溢，太監忍耐不住，一個個相互指罵：「是誰放屁」、「是你!」、「不是我!」房總管罵道：「閉嘴，這不是屁，這是沼氣。」
地底沼氣乍然涌現，房總管呼吸不暢，連提了幾口真氣，卻都打不開胸口悶，轉看太監，更已頭暈眼花，腳步全慢了下來。房總管心中擔憂，忙道：「王爺，前方沼氣更濃，咱們……咱們還要走下去么」唐王爺早已氣喘吁吁，他搖了搖手，嘶啞道：「撐下去。今夜不能過關，咱們又得等一年。」正統皇帝等不出宮，若非一年一度的祈雨法會，今夜絕無良機闖入宮中，房總管情知如此，只得喝道：「快走!快走!大家加快腳步!耽擱了!」