「還有，尋訪陸文康的事，還求笑翁多多指教，回京後從速辦理！……」一行人走下山去，情況相當奇怪：侍從威嚴，一路打道，吆喝行人回避；主人卻青衣小帽，看不出身分；眾多人役中又摻雜著兩個嬰兒，不時用響亮的哭聲替主人的談笑伴奏……幾天後，在極其隱秘的情況下，呂之悅把兩個女嬰中的一個送給安郡王。兩人在密屋中商談了幾條協定。岳樂要求：呂之悅絕不向任何人透露真情；將來的任何時候，呂之悅名下的女兒永不進京。呂之悅要求：保存兩個孩子的肚兜和手鐲，為將來孩子尋找親母留下證據。他們給這姐妹倆取名時，推敲了很久。因兩個孩子肌膚雪白瑩潔，便一個取名冰月，一個取名瑩川。不久，呂之悅就帶著瑩川南下回故鄉去了。
岳樂尋找陸健費了不少心力，沒有得到下落，他便派專人往浙江仁和去等候了。但陸健並未離開直隸。受傅大學士夫人之托去尋找陸健的柳同春，帶回了陸健給傅大學士夫婦的一封信，對邀他進京的意思表示感激，但堅決地謝絕了，信中有這樣幾句話：「……某昔日之施，君今日之報，前後之事既奇，彼此之心交荊自茲以往，君為熙朝重臣，某為山林逸士，兩無所憾，不復相見也……」傅以漸夫婦看後，嘆惋不置，連著好幾天都在議論。傅以漸感到一種無法言說的惆悵，素雲更是忽忽如有所失，很長時間，心里都不平靜。
……
第四章
——一——
春風綠了川原，又是清明時節。
坡上一株老杏樹，曾經繁茂得有如一團淡緋色的雲，此刻卻在春風中零落了，花飛滿天，片片飛花撲打著坡下青冢，也撲打著幾株弱柳下的藍衣少婦。她跪在兩座並列的新墳面前，象落花一樣慘白、憔悴。
誰還能認出這個目光痴呆、神情木然的女子，就是曾被人贊為〃大喬〃的夢姑？兩年了，夢姑一肚子苦水向誰訴說？
當她的身孕再無法遮掩時，小道士還俗與她成婚。這引起哥哥的憤怒，臭罵夢姑無恥下流，敗壞門風，象摔破抹布似地摔給她一百兩銀子，叫她滾蛋。母親好說歹說，才倚著娘家的後牆，拿這銀子蓋起一所小院，安置了這對小夫妻。
夢姑怕她的丈夫。怕他忌刻y沉的目光，怕他終日不言不語的惡毒的靜默，尤其怕他無休無止的對她的欲念和作踐，仿佛她連娼妓也不如，只是一樣東西，一件衣服。她有身孕後，丈夫不踢她的腰了。夢姑明白，這是為了她肚里的孩子，他的後代，而不是為了她。就連白衣道人最終決定要小道士還俗，不也為的這個嗎？他們要她生兒子，生朱家的後代。夢姑自己也盼望生個兒子，好改變自己的悲慘境遇。
不幸她生了女兒，一對可愛的雙胞胎。所有的人都失望了！小道士沖進產房，凶狠地盯著自覺有罪而觳觫不安的夢姑，一步一步近，猛一伸手揪住夢姑的頭發，讓她的臉正對自己，然後慢慢地、象在一次一次地積蓄力量似的，左一個耳光，右一個耳光，直到夢姑嘴角出血、喬氏跪在地上哀求為止。從此以後，小道士象是從中獲得了樂趣，幾乎每天都要折磨夢姑。在這種時候，他總要夢姑面對著他，他要仔細地觀看她臉上的痛苦表情，聽她凄慘的哀叫。他嘴角掛著一絲殘忍的笑，仿佛在欣賞一幅美麗的圖畫。這個小道士，把對家族敗亡的痛心、對自己一落千丈的憤懣、對恢復祖業的絕望和對新朝世人的仇恨，一古腦兒發泄到夢姑身上。
夢姑無處訴怨，經常帶著一身又青又紅的創傷去向母親哭訴。母親只能陪她掉淚，決不敢埋怨。她不時悄悄撫慰女兒說：只要大功告成，夢姑就是王妃娘娘了！忍得苦中苦，方為人上人啊！
命運還嫌夢姑受苦不夠，又給她准備了更大的折磨。
半年以前，白衣道人往南邊聯絡了一路人馬，說要在重陽節起事攻占縣城，不成功便扯旗上山。小道士看著這種熱熱鬧鬧、成功在握的樣子，甚至露出了笑臉。誰知南邊有人首告，事情敗露了。小道士嚇得淚流滿面，渾身哆嗦，臉色比紙還白，冷汗濕透了衣衫。白衣道人見他太不成話，跪在他面前，求他拿出點高貴氣概來面對危局。偏偏褚衣老仆在村外遇上一隊隊滿兵，回來一稟告，他們都覺得自己已被包圍，決無生路了。小道士嚇得抖作一團，光張嘴，發不出聲音，好不容易說出了一句話：「女人們……一概給我殉節！〃這樣，他們三個就可以輕裝逃出，免得家眷被俘受辱，從此滅了活口。
小道士原想效法崇禎帝，親手殺死女兒，卻沒有崇禎帝的膽量。他命令褚衣老仆抱走了兩個孩子，轉臉又立喬家母女三人和袁道姑師徒三人自縊。女人們哭哭啼啼，不肯就死，白衣道人竟發瘋似的拔劍威。危急之際，喬柏年在院外叫喊母親和容姑回家吃飯，意外地止住了白衣道人即將發作的凶殺。白衣道人並不放松，扣住容姑，只讓喬氏出去跟喬柏年周旋。喬氏再次回來時，破涕為笑，原來村外韃子騎兵是王爺的護從，為保護王爺登高遠游而在附近巡邏的。一天烏雲散開，白衣道人松了口氣，小道士卻癱倒在地了。事後他們才知道，南邊與他們聯絡的人已經逃走，知道他們真情的兩名首領，一個投崖自殺，一個被官兵s死，他們竟安然躲過了厄難。
當時夢姑的第一件事就是搶出去救女兒，但褚衣老仆回報說已將她們扔進深山了。夢姑不顧一切地攀上山頂，見到的只是破碎的木箱……從此她失去了唯一的安慰和歡樂，變得痴痴呆呆，再也不會笑了。
清明節，她為兩個女兒在喬家祖墳邊築了墳台，埋下她們的小衣服、小帽子、小鞋，為她們燒紙、祭奠，就象墓里真的躺著她們小小的身體似的。她默默祝禱，願心愛的孩子每日入夢，安慰她苦透了的心……一陣輕風，柳條拂過她的頭頂，她抬頭望了一眼：柳樹！
這柳樹啊！……柳樹是那年同春哥第一次從京師回來時栽的，那時候，他還悄聲地問夢姑：「你說，我為什么把柳樹栽到你家墳地上？〃夢姑怎么會不懂呢？他姓柳啊！他要與她生死相依啊！那時夢姑又喜又羞，頭都抬不起來了……這一切已經多么遙遠，好象發生在幾十年前、夢姑還沒有出生的時候，又好象發生在別人身上……夢姑手扶弱柳，凝望著天邊的白雲，仿佛在雲間看到了同春的淡淡面影。她深深嘆了口氣，喃喃地說：「同春哥，你在哪兒？這輩子還能見著你嗎？……。〃兩行清淚，汩汩而下。
「大姐，打聽個事兒！〃輕俏柔和的女人聲音響在夢姑背後，她微微一驚，趕忙回身。離她不遠，一個長相好看的年輕女子微笑著，一身行裝，還背了個包袱，首帕拉得很低，幾乎遮住眼睛。稍遠的路邊還有兩個女子佇立著，頭低得看不清面貌和年齡，也在等待著她的回答。
「你們庄子上有沒有個白衣道人？」
夢姑一驚，再次打量眼前的幾個人：藍布長袍，黃白色繭綢裙，腰里束一條青羅帶，打扮毫不起眼。她們表情懇切，溫和的微笑和求人幫忙的低下口氣，減少了夢姑的疑慮。她問：「找老道有事？〃女子更加謙和了：「方圓百里都傳遍了，說他醫道高，我們是誠心誠意來求仙方的。〃夢姑放心了，一指環秀觀：「就在那兒，每天下午行醫賜葯。〃女子低頭彎腰謝了，並不就走，又小聲問：「白衣道人有個徒弟叫月明，也在這里嗎？〃夢姑咬住嘴唇，心頭怦怦亂跳。月明，這是她丈夫的道號。她慌亂地不知所雲：「這……我不知道……」三個女子很快走向環秀觀。夢姑呆呆地朝她們後影兒望了片刻，嘆了口氣，開始慢騰騰地收拾祭品。她遲延著，真不想回家。不知她那丈夫又會在什么時候發作。一想起他歪扭著臉的怪笑，她就渾身發抖。
大路上靜悄悄，只有夢姑一人踽踽而行。自從墾荒政令下到永平府，馬蘭村的無地平民非常高興。他們有的按規定從縣里貸得耕牛、籽種到山邊去開荒，有的干脆舉家離開永平，回到河南、山東去墾田。朝廷墾荒政令規定，新開土地六年不征賦稅，這下可救了不少窮苦人。如今正值春耕大忙，村子里大白天也難聽到人語，只有狗吠j鳴，東一聲，西一聲。
夢姑走過哥哥門首，正遇哥哥手持書卷在院子里一面踱步一面吟哦。他看見夢姑，略停了停，夢姑連忙躬身請安，再抬頭時，喬柏年已轉過身，用脊梁對著她了。他自夢姑成親以來就是如此，夢姑早已習慣得不覺得什么羞辱了。她低頭慢慢轉過圍牆，邁進自家院子，仿佛染上了寒熱病，從心底里打起了冷顫。
小道士盤腿坐在炕桌邊習字，這是白衣道人再三請他堅持下來的。夢姑進屋，他連眼睛都不眨一下，可是又寫了幾個字以後，便厲聲吆喝：「倒茶！〃夢姑心里害怕。她戰戰兢兢地捧著茶盞一步挨一步地走近，一抬頭又看到他那不懷好意的假笑，她不覺後退了一步。
小道士一拍桌子站起來，夢姑頓時渾身哆嗦。
「砰砰砰〃，院門被打得山響，白衣道人的聲音在叫門。夢姑放下茶盞，遇赦似地奔了出去，小道士也站起身，撣撣袍子，在房門前站定。
門一開，一群大哭小叫的女人沖進院子，撲上前來，環跪在小道士周圍。她們後面，跟著y沉著臉的白衣道人，最後是抹著眼淚的喬氏和滿臉心事的袁姑姑。喬氏回身把門閂好，一見門邊站著的女兒，摟著她就哭開了。
夢姑又驚又怕。她認出來，是剛才問路的三個女人，此時都去掉了首帕，一個個可算得年輕美貌；袁姑姑的兩個徒弟沒戴壓發冠，全然俗家女子打扮，雖不及那三個漂亮，但正當十七八歲豆蔻年華，面色鮮艷，體態輕盈，也很招人看。
這是怎么回事？夢姑偷眼看看丈夫，只見最後一點尷尬已從他唇邊消失，代之而來的是一臉毫不在乎的冷笑。他穩穩地站著，說：「怎么都跑了來？有什么了不得的大事？」「哇＇的一聲，問路的女人放聲大哭，其余的也跟著哭，哽哽咽咽，無休無止。小道士臉一沉，大喝道：「不許哭！我又沒死！〃女人們一齊怔住，哭聲戛然而止，好半天才化為輕輕的抽泣、咳嗽、擤鼻涕。問路女人終於聲調凄切地說：「主上一走就是三年。古時候還有個孟姜女萬里尋夫呢，小女子就沒有這份志氣？千辛萬苦來到永平，路上遇到她們，只說是找老道求仙方的，誰知她們也是你的……」她捂臉又哭了。
「主上！主上！〃一個小道姑著急地嚷：「你可是已經封過我們姐妹的了！你沒有說過還有別的女人……」喬氏一臉嚴正，提高了嗓門：「胡說！我女兒明媒正娶，你們誰敢奪她的位分！〃剎那間女人們吵成一團，這個申明自己也有媒證，那個證實〃主上〃親口應許，有的說成親在先位分最高，有的爭辯同居時日最長的是正房……亂紛紛的一片喧囂，吵得唾沫星子亂飛，眼看就要動手揪打。夢姑一聲不響地倚在門邊，靜靜流淚。小道士斜眼看著她們吵鬧，仿佛很是愜意。
「不要嚷了！〃白衣道人喝道：「你們找死哇！〃女人們停嘴一想，尋思過來，趕忙低頭，不敢作聲了。白衣道人鄭重其事地走到小道士面前，深深一揖，十分庄嚴地說：「道人於草澤之間得遇主上，多年來披肝瀝膽，竭盡忠誠，無非想輔佐主上復興祖業。當年弘光、隆武在艱難之際，不是荒y無恥、沉湎酒色，便是昏庸懦弱、毫無作為，使甲申、乙酉幾度復興局面毀於一旦。主上必得卧薪嘗膽，十年生聚十年教訓，方能重開天地另辟河山。如今未見分毫成就，卻纏綿於女色，一而再再而三，全不以大業為念，所謂成事不足，敗事有余。道人實不能再忍，就此告退！〃白衣道人一拱手，小道士慌了，滿臉陪笑，攔住舉步要走的老道說：「是我不好！念在我年輕任性，思慮不周……」「你年輕，如今占著你家寶座的人更年輕！〃白衣道人冷冷地說：「如今他獎勵開荒、嚴懲貪贓、清理刑獄，天下人心盡被他籠絡而去，復興大事還有多少指望？」「先生息怒，先生息怒！〃小道士陪笑繼續說：「本朝三百年來深仁厚澤，萬民豈不懷想？人心思故乃是常情。那人縱然聰明有為，不過是夷狄之君，難為華夏之主，平天下漢人百中九十九，豈能容他？先生諫正，我已知錯了。一來不孝有三、無後為大，這些人生不出一丁半男，我心里著急；二來《禮》中有論，天子有三宮六院七十二妃八十一世婦……「〃如今你身在草莽，性命尚且時時有危，如何便以宮中妃嬪之數為法？」「是是是，我知錯了！……」小道士一再陪笑認錯。
兩人態度都很認真，又都有些慣熟，這一幕已經演過不止一次了。兩人心里都明白，他們是一根線上拴的兩個螞蚱，誰也離不開誰。小道士需要老道幫他恢復失去的天堂，老道必須有小道士為號召才能成就大業。所以到了矛盾激化的關頭，總有一方退讓，維持他們的聯盟。可是女人們都聽呆了。
她們爭做王妃，卻沒想到〃三宮六院七十二妃〃！她們爭奪的這個對象，究竟是誰？她們懷著更大的敬畏，跪在那里不敢動彈。當小道士對著老道突然用粗話嘲罵她們是〃不會下蛋的老母j〃時，她們居然羞愧得紅了臉，自覺有罪地落了淚。
白衣道人面色轉霽：「但願主上以復明為念，時刻不忘……」「且慢！〃一個粗嗓門一聲大喊，後牆頭忽然跳下一個人來。人們大吃一驚。小道士拔腿躥回屋里，女人們尖聲叫喊，老道〃颼〃地拔出了腰間的短刀，寒光一閃，直刺向來人前胸。喬氏和夢姑同聲驚叫，叫聲未落，老道卻失色地喊出聲：「啊！……」原來，來人略略一扭身軀，躲過白衣道人的刀尖，動作快如奔電，一把攥住老道握刀的手腕向後一擰，奪下武器，便架在敵手的脖頸上。這是喬柏年。他不變色、不喘氣，站在那兒象一座鐵塔，黑紅的臉上一雙銳利的眼睛令人發抖，低聲喝道：「說！你到底是什么人？〃喬氏連忙勸阻：「兒啊，不要魯莽……」「娘！〃喬柏年扭頭向母親：「這道人說的是賣頭的話，干的是賣頭的買賣，咱可不能馬虎！〃白衣道人挺身昂首，對著亮閃閃的短刀毫無懼色，冷笑一聲：「不錯，是賣頭的事！你告官府去吧，你娘你妹子都跑不了，誅你們九族！〃喬柏年哈哈一笑：「告官府？我那么傻？就手結果了你們師徒，叫做毀屍滅跡！這二十來年，死人死得海去了，不多你們倆！〃老道不由自主打個冷戰。喬氏拉著夢姑跪倒了：「兒啊，看在娘的面上，看在妹子面上……」「哈哈哈哈！……」白衣道人忽然揚頭大笑，笑聲拖得很長，雖然顯得勉強，卻含著一種說不出的悲憤。
喬柏年詫異道：「你，笑什么？」
「我笑我道人聰明一世，竟把糞土當了珍珠！我只道一位前朝貢生之子，自幼讀的聖賢之書，定是個頂天立地、大義凜然的男兒，不料無君無父、無仁無義、鼠目寸光，不堪共語！罷！你殺了我吧，算我道人瞎了眼！〃老道說畢，竟挺著脖子往刀刃上撞。喬柏年猛地縮回短刀，發光的眼睛盯住老道，冷冷地說：「講清楚再死不遲。〃道人尖銳地看了喬柏年一眼，鎮靜地撣撣道袍，撫起弄散的亂發，從容地講起來：「我記得那是十四年前，崇禎十七年三月十八日，狗j賊曹化淳這個閹黨開了彰義門，李闖流賊潮涌而入。我烈皇帝登上煤山，眼望滿城烽火，嘆曰：苦我民耳！〃老道平靜的面容漸漸發紅，穩定的聲音漸漸發抖，越來越激動：「之後，我烈皇帝回乾清宮，令送太子及永王、定王到戚臣周奎、田弘遇府第；又劍擊長公主，令皇後自盡；次日天色未明，遂再登煤山，以帛自縊於古槐之下……「說到這里，白衣道人豈不成聲。喬柏年咬牙切齒，竟然滴下淚來。
老道極快地瞧了喬柏年一眼，又吞嚥著淚水繼續說：「嗣後，太子被周奎出首，死於滿廷，永王也在亂兵中被殺……」嗚咽至此，仿佛底氣突壯，他清清楚楚、一字一句地：「唯有三殿下流落民間，得以存活至今。」「什么？」喬柏年一驚，幾乎跳起來。
「三太子乃先君親子，難道不比永歷、隆武、弘光這些藩府更具人君之分？……「「他，三太子，現在何處？〃喬柏年囁嚅著問，激動得發抖。
白衣道人深深地看了喬柏年一眼：「他遇到一位先朝舊臣，二人扮為道家師徒。近年他入贅一喬姓士子家中，士子之母深明大義，那士子反倒……」他盯住喬柏年不說了。
喬柏年直跳起來：「你，你是說我那妹夫，他？……」老道慢悠悠地點頭，捋髯，努力掩飾住勝利的神采。