「拿證據來！」
白衣道人不慌不忙，鄭重地從懷中取出一個小包，放在地上，對它三跪九叩，然後一層層解開，露出里面的三件寶物：一塊九龍玉佩，是三太子幼年金項鎖上的鑲嵌；一顆端本宮印章，是三太子所居宮殿的金寶；一幅崇禎皇帝的御筆詩，寫明了賜給三子慈炤。
喬柏年臉色煞白，對著這無可懷疑的三寶，〃撲嗵〃跪倒，伏地大哭。周圍的女人們此時才回過神來，跟著一同跪倒，一片痛哭，雖然都那么有聲有色有淚，但是悲是喜，是愧是驚，只有各人自己知道了。
喬柏年拭淚而泣，對白衣道人一拱雙手，慷慨陳詞：「我喬柏年自幼從學，豈不知禮義廉恥！韃虜入關南下，滅我之國，毀我之家，敗我之紀綱，夷我之祖宗，所謂妻子可殺，君父之仇不共戴天！孔子著《春秋》，要義在嚴夷夏之大防，漢族衣冠，豈能就此沉淪終古？我早有誓言：不降志，不辱身，不滅胡氛死不休！「白衣道人滿面喜色，豎起拇指：「好！是英雄本色！……那么，方才你是…………「喬柏年嗬嗬地笑了，說：「這就叫不見真佛不下拜！況且我早就疑心你不是尋常道人，正好借此機會弄它個水落石出，也試試你的膽量！你沒看見吧，我是拿刀背對著你脖子的！」
白衣道人笑道：「這還看不見？正因此，我才敢吐露實情呀！〃兩人互相注視、打量片刻，一齊大笑。喬柏年把短刀往地下一摔，刀鋒〃刷〃地c進土里，直吃到護手。白衣道人先是一驚，隨後連連喝采：「好力氣！好身手！〃…………喬柏年從襟懷里掏出一個紅綾小包，很快打開，露出一顆兩寸見方的虎紐銀印，翻出印文，對老道說：「請看！〃老道看罷，微微一笑，也從懷中掏出一個黃綾小包，拿一顆相同形狀的銀印，翻出印文。兩顆印並排挨在一起，一方印上刻著〃大明永歷朝總兵官喬印〃，一方印上刻著〃大明永歷朝總兵官朱印〃。兩人相對大笑著收起了櫻喬柏年拱手向老道：「先生想必是一位宗室了？」「正是。我祖乃賢寧侯。」「失敬失敬。先生何不將三太子之事奏知朝廷？〃白衣道人驀地變了臉色，劍眉緊皺，目光y沉：「尊兄想必記得當年弘光朝之偽太子案……那太子十有八九是真，卻被弘光帝下入監獄，滿虜破了南都，太子便遭毒手……前車之鑒啊！況且，此間人馬勢頭，遠不及西南桂王，正名之事，還須待以時日。不過，有三太子在，何愁宏業不就！〃是的，朱三太子是帥旗，是號召，可以招兵買馬，可以招降納叛，可以把永歷桂王的人、把鄭成功的人都拉過來！名正，這是一個不可抗拒的巨大力量！就是他喬柏年，輔佐朱三太子，將來便是皇親國舅、開國元戎，不是比效忠永歷朝更加名正言順嗎？
拿著永歷朝的印，使著永歷朝的錢糧，卻暗自經營著三太子的大業，這明明是吃里扒外的不義行為，卻因了朱慈炤的〃名正〃而成為良臣智士的義舉！〃名正」真可以顛倒是非、混淆黑白啊！
喬柏年立刻整頓衣裳，領眾人進屋去叩見三太子。屋里哪有小道士的蹤影！大家慌了，你看我，我看你，幾個女人又要哭，忽聽一陣輕微的〃嗒嗒〃聲，眼見牆邊那躺櫃的蓋子不住地顫動。白衣道人嘆了口氣，上去掀開櫃蓋，朱三太子〃哇「地驚叫出聲，他正縮成一團，在櫃里發抖呢。見是老道，總算放了心。幾個人把他扶出躺櫃，他才漸漸恢復常態。
喬柏年不敢遲疑，立刻走到小道士面前跪叩見禮，並口稱：「以往不知實情，多有冒犯，乞三太子殿下恕罪。〃小道士一貫害怕喬柏年，此刻他心中尚有余悸，慌忙扶起說：「呃，呃，快請起，快請起。〃喬柏年走到夢姑面前，直挺挺地跪倒：「王妃娘娘，千萬恕臣無禮。臣枉讀詩書，空有見識，萬不及母親和賢妹的慧眼，能於風塵之中識真龍！〃喬氏笑得合不攏嘴。夢姑又酸又苦的心里略添了點甜味。
喬柏年又說：「敝處窄狹簡陋，實在委屈了諸位。我想自明日翻修，就後院蓋出中、東、西三套房，供娘娘們起居……我家賢妹，自然是要住中房的啦？〃女人們喜出望外，小道士也很感激，夢姑的地位就在這不經意之中確立了。老道目不轉睛地注視著分派住房、用具、錢糧的喬柏年，慢慢捋著長須，默默點頭：這真是個人才，也可能成為勁敵……必須細心謀劃、加意籠絡，即使做不到肝膽相照，也需要同舟共濟，好渡過重重難關……袁道姑一直沒有開口，此時突然說道：「日後居家過日子，這些大禮都免了吧！萬一露了破綻，大家都得送命！」老道連連點頭：「正是正是，就是平常親友稱呼才好。〃喬柏年笑道：「說的是。娘，你陪同女眷們進屋歇息，喝茶說話兒。道長、妹夫，請過我家書房敘談。〃三個普普通通的農民，同時又是前明的一太子、兩總兵，互相謙讓著走出夢姑的小院，繞牆而行，進入喬柏年近些日子新蓋成的兩進雙院的磚瓦住宅里去了。
——二——
三伏日洗象，是京師一年一度的佳景盛會。洗象的地點，在宣武門的響水閘。每年到了這一天，達官貴人、文人學士、市井商民乃至優倡隸卒，無不前往觀賞，聚集兩岸往往達數萬人。有錢的主兒自有他們的好辦法，出大價錢租賃響水閘兩旁的房屋。由於爭相搶租，租金越抬越高，一天竟達二十兩銀子。有的房主更聰明，在臨河一面設座，一座租錢兩三千文。不少房主因此發筆小財，轉而做起買賣，開起了小店。
喬柏年租到了這么一個座位，不慌不忙，吃過早飯，慢慢由虎坊橋的住所向北漫步。
喬柏年怎么敢進京師呢？
喬柏年和白衣道人彼此亮明身分以後，決定合為一家共同應付越來越艱難的局面。在此之前，他們各自進行的那些秘密聯絡、准備起事，都沒有成功。尋訪的賢士們表現冷淡，不願就〃輔佐故主〃的高位；平日接觸的百姓村民，則對十多年的動亂大有切膚之痛，只求溫飽太平，不肯〃從龍〃。況且新朝蠲三餉免賦役、獎墾荒等項新政，比前朝留給百姓的活路要寬一些。老百姓可不象讀書人，講什么殉故主、念前朝。
為此，喬柏年和白衣道人兵分兩路：白衣道人師徒三人和袁道姑，著力於聯絡招撫各地義士，特別是那些占山為王的綠林豪傑；喬柏年原本領有永歷帝的旨意，要打進新朝充當坐探和內應。要混進朝廷的中樞，除了需要大量的銀錢之外，還必須有一個正途出身。銀子，南明的供給綽綽有余；要掙個出身，喬柏年這位貢生之子，自然要走科舉這條路。今年是順天鄉試的丁酉年。喬柏年已在縣、府花錢買了一名拔貢，過了端午便大搖大擺地進了京師。他要憑自己的有貝之財和無貝之〃才〃，去敲開宦途的大門。
「冷在三九，熱在三伏〃，喬柏年走到宣武門時，已經大汗淋漓。他抬頭一望，叫苦不迭。響水閘周圍，早已車轎成山，萬頭攢動，喧囂嘈雜，幾無c針之隙了。他仗自己力大氣壯，在人群中擠來推去，竭力想靠近他租了座位的臨河小樓，談何容易！他象置身於海潮中，一會兒被人流擠到南面街口，一會兒又被更大的力量推向西邊護城河橋頭。他大口大口地喘氣，熱汗橫流，不由得想起古書上〃噓聲成雲，落汗如雨〃的典故。
宣武門里傳出的一片金鼓、大銅角和畫角的悠長的嗚咽，蓋過了嘈雜得令人頭昏的喧鬧。〃來啦！」「來啦！〃人群更加興奮，也更加擁擠。喬柏年急了，使出蠻勁，一雙胳膊抱在胸前，豎起兩個生鐵鑄成似的厚肩膀，左沖右撞，向前奪路而去。
「喬、喬大哥！〃一聲高喊，止住了喬柏年的腳步。
「你，你不是同春嗎？〃由於同春是喬柏年回故鄉見到的第一個人，也因為同春和夢姑的一段婚姻糾葛，喬柏年對他印象很深，一見面就認出來了。他一把抓住同春的手，熱情地搖晃著：「兩年多不見，又長大了，象個小伙子啦！……也在京師啊？做什么呢？……」他鄉遇故知真是一種奇妙的感情。同春剎那間忘記了舊日的怨恨，興奮地搖晃著對方的手，高興地嚷：「什么時候來京師的？村里鄉親們都好嗎？……」三伏的炎熱、擁擠的鬧哄哄的人群，使他通紅的臉上流著一道道汗水，明亮的眸子閃著熱誠的光彩。
喬柏年快活地說：「鄉親們都好。我母親身子骨不如過去，總是上了歲數。容姑可長大了，她們常念叨你的好處呢，當年圈地那會兒……」同春的眼睛暗淡了，笑容在消失，臉上肌r隱隱抽搐，緊握的手也松開了。這時人群又在s動，幾股強大的人流一齊擁往護城河橋頭，喊叫聲震耳欲聾。原來，大象出城了！喬柏年和柳同春之間猛然擠進一大股人流，隔開了他們，他倆身不由己地被巨大的力量卷向相反的方向。喬柏年揮手大喊：「你住在哪兒？〃同春揮手回答著什么，但人們被那些大得如同小山丘的象弄得如痴如醉，狂喊亂叫，喬柏年連自己的聲音都聽不到了，哪能聽見同春的回答？
喬柏年費了九牛二虎之力，終於擠進了小樓，出示樓主人開給他的條子，被領到臨窗的一張椅子上就座。喬柏年用力擦汗，並向窗外觀看。只見護城河邊象是突然凸起一道灰色的巨堤，二十四只大象齊刷刷地排列在那兒。鼓聲陣陣，似急雨、如悶雷、若海濤，兩岸數萬名嘈雜喧鬧的觀眾剎那間一平靜寂下來：哦，大象動了！邁開沉重的石柱般的粗腿，走動了！它們一個接一個地進入護城河，仿佛蒼山頹倒入水也似的，眼看河水漲上了岸邊，岸邊的人們哄笑著、驚叫著向後躲閃。炎熱的天氣、清涼的護城河水必定使這些南國巨獸很開心，方入水中，便快樂地游動，一如矯捷的蛟龍，笨態全無。它們不時揚起巨大的頭，扇動兩片蒲扇似的耳朵，長長的鼻子舒卷自如，吸足了水往身上噴灑，滿意地用細細的聲音長吟著。二十四頭大象，背上都坐著一個象奴，赤膊短褲，隨著大象入水的深淺，他們也時時浸沒水中。一只淘氣的小象入水那么深，象奴有時在水面上只露出一個發髻。
喬柏年不禁感嘆：「果是奇觀！三千錢花得不枉！〃背後有人輕輕一笑：「洗象奇觀不只在象，也還在人。〃口吻里多少帶點嘲弄，卻不使人難堪。喬柏年回頭，看見一位俊書生肯手立在他椅後，面帶笑容，悠哉游哉。
樓窗邊座位是三千文一客，已經客滿；座位邊擁擠著許多站客，都是樓上茶座的買主，二千文一位，既能看洗象，又少花一千文，不過此時無座而已。所以二千文座比三千文座還難得。喬柏年不是京師人，哪里懂得這些訣竅。京師人卻能由此斷定，喬柏年是個沒見過世面的土老財。
「人？有什么奇觀？〃喬柏年不解地問。那書生笑而不答，只對河岸揚了揚頭。「嗬！〃喬柏年驚叫道：「這么多人！〃洗象這段護城河兩岸的綠槐樹下，密密麻麻盡是人，從水邊直到堤岸高處，看不到一點黃土的地面，連槐樹上也爬滿了人，有些樹枝都給壓彎了，顫顫悠悠，很是驚險。
背後又傳來書生悠閑的聲調：「人道是兩岸頭臉如鱗次貝編，尊兄以為如何？「喬柏年覺得他在問自己，連忙回頭友好地笑笑：「我看，更象向日葵黃熟之日的那個葵盤！〃書生放聲笑道：「比得當，比得當！妙極了！〃大象浴不多時，岸上鳴金，鑼聲嘡嘡，象奴們依令吆喝著用g子趕打，令大象起身出水。它們不情願地拱起肥厚的背，進三步退兩步地慢慢上岸。淡灰色的身體因著了水，變得黧黑了。岸邊的人群給它們讓開一條路，自然又引起一番擁擠叫喊。
「這么快就洗完了？〃喬柏年有些失望。
「不能久，〃俊書生和藹地解釋：「一久它們便要相雌雄，相雌雄就要發狂，亂跑亂踏，岸上諸君將血染塵沙了。〃鼓聲咚咚，長號嗚嗚。大象列隊，在鑾儀衛的彩旗導引下，邁著落地如石的使地皮發顫的步子，消失在宣武門那古老而高大的城門d里。響水閘附近的幾萬名看客又是一番喧鬧擁擠，終於漸漸散去。護城河的水恢復了平靜，涼氣從岸槐的綠蔭中緩緩透出，沁入臨河的樓窗。租賃座位的客人們，經過這半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。伙計們按照慣例送上茶水和點心。
喬柏年桌上是頭等點心：一籠水晶小包，一碟j茸蝦仁酥餃，一盤兩面黃的芝麻小燒餅，一大碟明盛齋醬牛r。喬柏年邀請俊書生來自己桌上用茶點，他也不過分推辭，很大方地移座相就。
喬柏年爽快地笑道：「真所謂一見如故！在下喬柏年，永平府拔貢，應順天鄉試來到京師。」「在下姓張單名漢，祖籍嘉興，國子監生。〃兩人拱手，彼此道了失敬，方舉盞推讓間，旁邊桌上爆發一陣大笑，把他們的注意力吸引過去。那一桌五六個人，都是儒生裝束，圍著茶桌正說得熱鬧：「……許巨源，你們還記得嗎？幾年前寫《南渡記》罵陳名夏、龔鼎孳變節的那位，今年鄉試，他竟也列名與考！」「這有什么奇怪！真才子里除了徐元文、熊賜履等十數人，應試者不在少數。在下有詩一首，正詠此事：聖朝特旨試賢良，一隊夷、齊下首陽。家里安排新雀帽，腹中打點舊文章。
當年深自慚周粟，今日翻思吃國糧。非是一朝忽改節，西山薇蕨已精光！」「哈哈哈哈！〃人們笑得東倒西歪。喬柏年與張漢對視著微微一笑，都不說什么。一位老年儒生撫須嘆道：「笑什么呢？
人各有志嘛！
「不錯！確是人各有志。〃另一湖色衣袍的儒生笑著：「有諸客圍坐飲酒，各言其志。或欲生財進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸞升天。一客聞而笑曰：我願兼而有之，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！〃笑聲中，一位頷下無須的少俊立起，作手勢要眾人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事：「昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：要我為人，必須依我心願方肯去。閻王問何心願？此人曰：父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。
魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。充棟金珠並米谷，盈箱羅綺及銀錢。身居一品王侯位，安享榮華壽百年。閻王道：有這樣的好處我自去了，還等到你？〃又一陣笑聲哄然而起，整個樓上的茶客都被這幾個人有趣的笑談吸引了。
柳同春匆匆忙忙上得樓來，一眼見到張漢，又抱怨又急切地說：「大爺，你叫我好找！上茶樓也說一聲啊！……」「同春！〃喬柏年驚奇地站起身：「這位張相公是你主人？〃柳回春一回臉看到喬柏年，先是驚訝地一笑，後來臉紅了紅，沒有那么熱情了：「是。你認識我家大爺？」「同春！〃張漢也驚奇地說：「你認識這位喬先生？」「是。我們是同鄉。〃同春老老實實地回答，轉而一想，不由得驚奇地問：「怎么，二位大爺也相熟嗎？〃喬柏年哈哈大笑，道：「真是無巧不成書啊！「張漢也笑著說：「這就叫有緣千里來相會！〃兩人心里高興，拘束少了，喝茶吃點心，說些輕松的笑話。喬柏年初來京師，需要有依托；張漢為了生計和前程，正要尋找來京應試的財主；同春站在張漢身後，也有他的想頭：要是他們倆交得好了，便能間接聽到夢姑的消息了……滿臉是笑的張漢忽然一愣，夾著水晶小包往嘴里送的動作也停了下來，微微把頭偏向那些閑談的儒生，對喬柏年使了個眼色。原來他們談起了最使人關心的本科順天鄉試：「……學使遴選八府之秀，有四千余名；而合天下之拔貢、歲貢、官生、民監，又有一千七百余名。今年舉人名額只有二百零六人，我看多數將為貢生所得！」「這卻為何？〃好幾個人同聲問。
「君不見貢生者，乃四海九州拔尤而進之者，不是父兄為高官，就是家內稱豪富；不是交結縉紳以博高名，就是挾詩文、結壇社以相恐嚇。人人自以為高魁探囊可取，折桂唾手而得，實則哪一個不去通關節，探路徑？生員焉能與之匹敵！「「正是正是！今年北闈出頭怕是極難。一個個考官不是貪財受賄，就是結納權貴。僅同考官李振鄴一人，就不知賣出幾多名額了，哪里還有公道可言！」「唉！新朝會試已經五科，科場之弊愈演愈烈，孤傲才高之人豈不永無出頭之日了？新朝當政者竟不聞不問！」「這還不明白？分管科舉事務的主考官、同考官哪一個不是漢員？滿大人中誰個識得四書五經？關外人直爽憨厚，恐怕什么叫通關節還不明白哩。如李振鄴這班少年科舉名進士，哪里把不通文墨的滿大人放在眼里！……「喬柏年輕聲問張漢：「老弟，這位李振鄴是何許人？〃這一問，正搔著張漢心頭的癢處，他舒心地吁了一口長氣，得意地笑了：「若問別人，我或許略識一二；若說振鄴夫子，再無人比我知之更深的了！〃看他那神氣，仿佛儒生議論的李振鄴不是在賄賣作弊，竟是在完成什么豐功偉業。自明末流傳至今的多年習俗，不是都把那些精通關節路徑的人視為干才而恬不為怪嗎？
喬柏年不相信地聳聳眉毛：「怎么，足下與同考官相熟？」「正是。〃張漢心里如三伏天喝了口冰水一樣舒坦。
「啊，失敬失敬！……多半有親戚之誼？〃喬柏年小心翼翼地試探著問。
「與在下兼為師友，還沾點兒親，故為通家之好。」「哦，難得難得！〃喬柏年轉臉問同春：「想必你也見過這位李大人了？〃見同春點頭，他暗暗高興，想不到自己運氣這么好，他奉承著張漢說：「老弟好福氣，這樣的師、友、親，幾世修來的啊！這一科老弟是必中無疑了！〃喬柏年笑著，輕輕地拍拍張漢的肩膀。張漢陶醉地微閉雙眼，用尖尖的手指撫摸他秀氣的面頰，笑而不答。喬拍年湊近去悄聲說：「老弟能拉兄弟一把嗎？〃張漢餳著笑眼、含著醉意說：「這也不難。看你肯不肯出手了……」喬柏年笑著輕輕問：「當真？〃張漢回答的聲音更輕：「信不信在你……」他倆說話的聲音越來越小，連同春也聽不見了。兩人湊得更近，手上的動作也越來越頻繁。
「張爺，你在這兒！找得我好苦！〃一個短打扮的中年男子進門就嚷：「你家娘子請你立即回家，說有要緊事呢！〃張漢起身，親熱地捏著喬柏年的手說：「難得今日相遇。〃喬柏年笑道：「但願一言