起身，親熱地捏著喬柏年的手說：「難得今日相遇。〃喬柏年笑道：「但願一言為定。」「你這么著急？」「大丈夫一言既出，騎馬難追！〃張漢笑得更加有味道了，〃好吧，就依老兄，明日下午佑聖觀再會。「「一言為定，先歡宴，後過付。望老弟玉趾早臨。〃兩人相對一揖，心里都充滿愉快的憧憬，各得其所地告別了。只是喬柏年有幾分納悶：那個來請張漢的中年男人，為什么望著張漢的背影兒笑？笑容里分明帶著掩飾不住的詭譎和幸災樂禍。
小巷深處，一座只有三間正房、一列西廂房的小院，掩隱在一棵濃密的大槐樹下。小小的門首也被兩株柳樹籠罩在綠絲絛般的柳條中。已不能辨出原色的雙扇門上，鐫刻著不知何年題上去的套話……〃生意興隆通四海，財源茂盛達三江〃。或許它曾是小商人的住宅，眼下卻是張漢的〃府邸〃。
院門緊閉，濃蔭遍地。由於槐、柳交蓋，這小院雖處鬧市，卻清涼幽靜，別有d天。窗簾靜靜地垂著，房門紋絲不動地關著，知了拖著悠長的調子，不厭其煩地聒噪著。
知了突然停了聲息，因為窗簾後面透出一個女人壓低了嗓子、撒嬌耍賴的聲音：「主子要是真心愛我，這點事有什么不好答應？不為他，也得為我呀！……「說話的是張漢新娶的夫人，小名叫粉兒。此時，她只帶了一張銀鏈掛頸的血紅肚兜，一雙雪白的胳臂勾著李振鄴的脖子，揉搓得這位風流進士、本科的欽點同考官魂飛魄消，渾身骨頭都象散了架。
這是怎么回事？
當初張漢結交李振鄴，就是料到天子愛少俊，此人早晚要分校秋闈，所以呈身援附，為自己的科第開一條門路。李振鄴見張漢交游甚廣，也想借以招搖，結識各方面的〃善主〃，能於秋闈中大抓一把。二人頓成莫逆之交。張漢貧窮，便寄住在李振鄴寓所。一對摯友形影不離，日夕相傍，食宿俱共，十分親密。
粉兒原是南城一妓，李振鄴贖出為妾，已相隨兩年有余。
今春李振鄴接到夫人家信，說端午節便要來京安家。李振鄴素有河東之懼，便想出讓粉兒，但是未得旗人。一日偶爾與張漢閑話，說：「你客中無聊，何不覓一妙妾以自遣？〃張漢苦笑道：「除非哪夜一跤跌到金窖里！〃李振鄴慨然道：「我家眷將來京師，有一妾可以相贈。房屋床帳什物，一切需用由我辦理。〃張漢歡喜無限，連連叩謝，以為當世豪傑也難與李振鄴相比。粉兒見過張漢，別的不說，一張俊臉就很使她中意。就這樣，張漢又做了新郎。
新房及里面的床帳被褥，一切物件，是粉兒隨身帶來張漢身邊的，盡是李家舊物。李振鄴豈不是厭舊之人，夫人來京也阻不住他對張漢小院的關心。很快，粉兒就成了具有雙重身分的人：夕則張氏新婦，晝為李家外室。李夫人當然被蒙在鼓里。張漢呢？
三天之前，李振鄴來看粉兒。粉兒趁著過去的丈夫情熱之際，嬌滴滴地抱怨說：「主子不念舊情，何必又來親近！真是可憐我，就該選一個富家兒郎了我終身。偏偏隨了這么個兒窮鬼酸鬼，難道叫我終年喝西北風？〃李振鄴連忙撫慰：「別著急，我已籌劃多時了。念你多年侍候，頗有情義，必令你穩坐暖炕，煤炭餑餑終歲無缺！我近日將人簾分校。你可悄悄對你那新郎說，教他尋覓好主，每主六千，使用加二，我得整數，你家得使用。倘能覓得三人，你家不就可坐得三千金了嗎？你又何需憂慮！〃粉兒大喜，當晚就告訴了張漢。張漢高興得狂喊亂叫，一會兒對著粉兒跪拜，一會兒摟著粉兒亂咬，粉兒又是嬌笑，又是尖叫，好不容易才把他推開。他卻眉頭一皺，計上心來，對粉兒說：「與其為人謀，何如自為謀。還不如就把關節賣給我，我以半價相賞，另一半算他惠賜。那樣，丈夫我中舉，你將做夫人，又何羨於區區三千金？你應以此計相告，他總不會駁你的面子！〃今天，李振鄴又來這處別院，粉兒撒嬌耍賴，就是要李振鄴答應張漢那進一步的打算。
李振鄴攢著眉頭說：「好不容易點了房考官，哪一個不趁此機會多弄點兒？給張漢有什么好處！他一無財帛，二非權貴，三也算不得真名士。眼下囑托之人極多，而數額有限，恐怕……」「可是你上回說的，讓我們尋三個好主，你得一萬八，我們得三千六。就算我們不要那加二的使用，每主再多要他千兒八百的，你也吃不了幾個銀子虧！〃粉兒扳著指頭給李振鄴算，果然相差不大。李振鄴倒無言以對了。
粉兒見李振鄴有了活動的意思，更加來了勁兒，身子扭得象條水蛇，邊哭邊說：「這點兒小忙都不肯幫，早知道你不把粉兒放心上！還在這兒做什么？快回你家太太身邊賣好去吧！〃她翻身扯出床邊李振鄴的衣服，一件一件扔到床頭的木幾上：「快穿上！快去呀！……我好命苦啊！嗚……我去求見太太，向她告了罪，就去死！有什么活頭啊！……」李振鄴軟了：「有話好商量，你這又是怎么啦？……我看你呀，小心眼兒里全裝的張漢，一口一個我們叫得多親熱！……」
粉兒捏著小拳頭，使勁往李振鄴胸膛上擂。李振鄴笑道：「你就象那個齊女一樣：東家子富而丑，西家子美而貧，兩家都來提親，齊女卻說兩家都嫁，但食於東鄰而宿於西鄰。
你不就是這樣的水性人兒嗎？……」
李振鄴原想用這個笑話逗粉兒，粉兒愣了半晌，傷心地真哭了，淚珠兒一串串地拋落下來，抽抽噎噎地說：「這怪我嗎？誰叫你娶我作小婆子？……誰叫你把我讓給這個窮酸！……」
李振鄴連忙摟住她：「好了好了，依你，全依你！……」粉兒慢慢止住哭泣，扭頭對李振鄴〃撲哧〃一笑，象只貓兒似地團起身子，滾進他的懷中。李振鄴笑道：「還有一件事，你去對張漢說：我入闈期間，他那書童小同春須要借給我。難得有這般靈秀的使喚小廝。〃粉兒瞪他一眼：「你老毛病又發作了！〃李振鄴連連否認：「不要胡說！棘闈森嚴，哪容兒戲！……再說，你個粉兒我都應付不過來，還顧得上別人？〃粉兒〃哼〃了一聲，說不清是什么意思，懶得再搭腔了。
張漢回到家門口，滿心狐疑地站定了：院里房中一平靜悄悄。他猶豫片刻，伸出右手，輕輕地豎起尖尖的食指和中指，小心翼翼地戳在門上試著推了推，里面閂著！他咬咬嘴唇，有點不知所措。
同春看了一眼說：「門沒鎖，新乃乃在家，我來敲門。」「慢著！〃張漢連忙抬胳膊擋祝一瞬間，他的臉上飛起一片紅暈，直紅到耳朵根。他不敢拿眼睛看同春，害怕透露真情。剎那間羞恥淹沒了他，任何一個男子漢都無法漠然視之的恥辱啊！……可是，前程呢？仕途呢？……一個寒噤從他羞得冷汗淋淋的背上滾過，他清醒了，咬緊牙關，忍過最初的沖動，避開同春詫異的目光，在柳樹下慢慢踱起了步子，努力做出一副悠閑的表情。同春看著納悶：三伏天，又熱又渴，汗濕衣衫，不快回家，在自家門口游逛什么？他不滿地說：「不是乃乃差人請你回家的嗎？要不，我敲門，乃乃怪罪下來，我擔著。〃張漢面色恢復了正常，只是望著同春笑而不語。盡管他笑得難看，同春也意會到他的默許，便大膽上前敲門。
「誰呀？〃粉兒拖長聲音，不客氣地問。
「乃乃，大爺回來了！〃同春提高嗓子回答。
「等一等！〃粉兒的聲音仿佛在生氣，又仿佛含著笑。
一袋煙工夫，門閂響了，出來的卻是李振鄴！同春吃驚地張張嘴，瞪大了眼睛。張漢的臉〃刷〃地又紅了，活象煮熟的大蝦。李振鄴平日的黃白臉，也如抹了一層淡淡的水胭脂，光潤照人。對眼前這尷尬的場面，他雖然多少有點難為情，卻並非無法應付。他輕輕在張漢肩頭一拍，用老朋友的親密口吻悄聲說：「快回去，有好事等著你！〃不等張漢回過味兒來，他側身一拱手，說聲〃回見〃，竟自搖搖擺擺地踏著炎熱的陽光走了。
張漢定定神，總算把突然又冒出來的酸苦交加的強烈嫉恨壓了下去。他再一次恢復了正常，不理會同春y沉的臉色，重新在臉上堆滿笑容，掀開竹簾走進正屋。粉兒笑盈盈地前來迎他，粉紅的紗衫，桃紅的撒腿綢褲，懶懶的步子，扭擺的腰肢，張漢從她肩上望過去，一眼就看到了卧室里凌亂的情狀，不覺又紅了紅臉，但一點也沒改變他臉上裝出來的、顯得非常自然的贊美……他知道，這是粉兒覺得最受看的表情。
「他答應了！〃粉兒笑吟吟地說。
「當真？〃張漢直跳起來，臉上倏地一點血色也沒有了，嘴唇竟也發起抖來，搶上去捧住粉兒的一只小白手，咽了一口唾沫，才說出後面的話：「全答應了？」「喲，你怕什么呀，手都哆嗦上了！原先他說給三個數額，其中一個就給你，只要你一半銀子；另兩個主也著你去找，每主八千，使用加二，使用仍歸咱們。呶，這是他要我給你的，讓看完千萬毀掉……是不是就是關節？……」張漢用顫抖的雙手接過來一看，那張白紙上寫著：「文章中填出自古人生四字，並用a字為記號〃張漢看罷，〃撲通〃一聲跪倒在粉兒腳前，連連作揖：「太太的大恩大德，在下終生不忘，定要為太太掙一個夫人誥命！太太，真辛苦你了！〃粉兒的粉面剎那間紅雲飛起，啐了張漢一口：「看你胡說些什么！……人家還要借小同春呢！「「好說好說！〃張漢站起來，把那小紙片看了好幾遍，〃嗤嗤〃兩下撕掉，揉成一團扔開，仰天大笑：「哈哈，哈哈，哈哈哈哈！我張漢蹭蹬半世，總算有出頭之日啦！……」見他手舞足蹈的樣子，粉兒揚揚纖細的眉毛笑道：「你發什么瘋啊！……事情還沒有辦成，這么早就高興上了？〃張漢猛地省悟過來：「真是你說的，大意不得！〃他向粉兒說到日間聽來的議論，不無憂慮地說：「如果他私授關節的僅此三五人，我此科必中無疑。可是如今人言藉藉，通關節者不在少數。將來出價高的上升，出價低的必退，那時還能保定我這只出半價的張漢嗎？〃粉兒蹙眉想了一陣，晃了晃發髻蓬松的頭，很自信地說：「沒事兒！等他明後天來，我把這事砸實，非取你不可！〃張漢微微一愣，本想說：「他明後天還要來？〃可是話到口邊，卻變成：「那就全仗太太斡旋了……」當粉兒到廚下去備酒菜時，張漢悄悄從屋角拾起那團紙，小心地展開、撫平，藏進了懷中。
同春進院後便徑直走回自己那又悶又熱的下房，倒在床上，眼睛瞪著黑魆魆的屋頂，一動不動。張漢和粉兒的對話、笑聲一陣高一陣低地傳到他耳邊。他不想聽。他已經大致明白了事情的內幕。這一切如此骯臟、下流，難道世界上就再沒有一個干凈的去處了？……他不由憶起鋪滿山坡的藍瓦瓦的馬蘭花，芳草青青的墳場上那綠苞初含的小柳樹，那一雙清澈、明凈、滿含深情的眼睛，那個美麗的、綉著並蒂蓮花下一對鴛鴦的香荷包……多么美好、純凈的時光啊！象明月一樣聖潔、山泉一樣清純！……和那相比，眼前不是地獄嗎？……
他苦悶，他煩惱！
佑聖觀里酒正酣。賓客雖然不過五六人，卻都是出得起高價的財主。張漢請他們作陪，無非是想在他們中間招攬牽頭，以名利雙收。他們竟也奉張漢上座，圍繞著他，神色恭敬地聽他吹噓。此刻的張漢正是興豪致逸、色舞眉飛：「……李兄少年進士，才高氣豪，是朝中難得的人才！此科點為同考官，足見上司看重，前途無量！李兄於漢為師為友，交往多年，聲氣最密，本人得入監讀書，全仗李兄推薦。
至於此科嘛……」
賓客們艷羨之色油然而生，這使張漢心里非常舒服，恨不得停下話頭，專意閉眼享受一下得意非凡的樂趣。但觀門外匆匆的馬蹄聲分散了他的注意力。他從d開的窗扇向那邊看了一眼，竟一拍桌子，站了起來，喜孜孜地說：「太巧了，正說他他便駕到。你們看，振鄴兄來了，已在觀前下馬，必是來尋我的！……我們趕快下樓迎接，我來引見！……」張漢又高興又得意，語無倫次。李振鄴的突然出現使他非常感激，不管李振鄴來干什么，都會給他一個出足風頭掙足面子的機會。他撩袍急忙下樓，在樓梯上一個跌滑，險些滾下去。幸而喬柏年伸手把他扯住，他哈哈一笑，眾人也湊趣地笑了。他們都有些興奮：在這樣的關鍵時刻見到這樣的關鍵人物，但凡是來赴科舉的人，誰不想入非非？此刻他們對張漢簡直如對神明了。在喬柏年扶住張漢的同時，有好幾個人爭看去拍打張漢袍子上並不曾沾上的灰土，關懷備至的慰問聲此起彼伏：「摔著沒有？」「千萬要小心啊！」「讓我攙著你吧！〃……在樓前石階邊，張漢和他的朋友們迎著了李振鄴。張漢恭敬地躬身拱手笑道：「李兄，來找我吧？〃李振鄴一頭汗水、滿臉烏雲，迎頭就是一句：「不找你找誰！〃張漢一愣，還沒回過神來，李振鄴已到跟前，左右開弓，噼里啪啦地連抽張漢十幾個耳光，大聲叱罵道：「你這個忘恩負義的混蛋！我拿你腹心相待，你竟敢在外面詆毀我，敗壞我的名望！……」眾人驚呆了，作夢也設想到會見到這個場面。喬柏年首先醒悟過來，連忙上前拉住，大家也跟著紛紛說好話，為二人排解。張漢羞慚欲死，簡直無地自容。李振鄴卻不顧這一切，打了罵了出了氣，轉身大步出觀，跳上馬背，一陣鞭響馬蹄響，一瞬間不見了蹤影。
剛才李振鄴去和粉兒相會，粉兒按原定計劃把張漢的擔心告訴他，原想就此把事兒砸實。不料李振鄴不審輿論的來歷，竟認定是張漢在外面對旁人議論了他的長短，立時大怒，馳馬來尋張漢，演了這么一出笑劇。
好半天，張漢方作出反應，跳起來大罵：「李振鄴，你算什么東西！你才是真正忘恩負義呢！……列位等著瞧，我今天回去一定罵到他家，痛罵！丑罵！大丈夫決不忍氣吞聲！……」
眾人連忙勸解，嘴里說著堂而皇之的好話，臉上卻都掩飾不住地露出鄙夷的神色，不久便接二連三地托故告辭了。最後只剩下東道主喬柏年，強壓內心的失望和輕視，勉強陪著賴著不走、仍在絮絮叨叨罵著李振鄴的張漢。
喬柏年的不耐煩已形於詞色。張漢突然停止絮叨，十分精明地看著喬柏年，說：「昨天你我講好的事，可以敲定了吧？〃喬柏年不快地笑笑，不答話。心想此人太不知恥，分明是個騙子兼無賴！
「剛才這事必是誤會，尊兄不可一葉障目，失卻良機啊！〃喬柏年忍不住說：「同考官如此待你，還有什么關節能到手？〃張漢翹著尖尖手指，撫摸著被打得通紅的臉，笑道：「你不知內情，也難怪。此人有兩樣把柄在我手中，日後他不能不就范。〃喬柏年微微搖頭，他不相信。剛才李振鄴的行動，決非有把柄在人手中的人所作所為。