張漢猶豫一陣，終於下了決心，小聲地說了粉兒的來歷和李振鄴借同春的事，然後得意地眯著眼兒，道：「事關內寵和外寵，他豈能不顧念幾分？〃喬柏年心頭作惡，很想朝他無恥的俊臉上再搧一頓耳光！
他別轉臉好不容易才勉強忍住，望著觀院中的松蔭，說：「粉兒的事，你們兩廂情願也就罷了。同春偏是那路人！〃張漢笑道：「我倒忘了，同春是貴同鄉哩！同春倒真不是那種人，不然也不會脫籍了。就算是落花有意、流水無情吧，也是釣魚的香餌，他李振鄴總要照拂一二的。況且，那關節我已到手了……」「哦？「喬柏年轉臉過來看他。
張漢斜眼看看喬柏年，忽然哈哈大笑，說：「尊兄真可謂謹慎，在下如此推心置腹，你還不信嗎？……這樣吧，你先付半數，事成之後再付一半。」「若不成呢？」「不成？〃張漢臉色一變，面頰上肌r抽搐著，使他眉眼都扭歪了，咬牙切齒地低聲說：「若叫我身敗名裂，一無所得，我就跟他拚了！〃他抬頭觸到喬柏年詫異的目光，連忙收斂，又在臉上堆起笑容，爽快地說：「我立字據，如果不成功，這一半退還你！〃喬柏年望著張漢，半天沒作聲。
為了達到他必須達到的目的，他不能放過一線希望，只得同意，付給張漢四千兩的銀票。
回到住處，喬柏年止不住陣陣惡心，後來扶著桌子痛痛快快地嘔吐了一陣，把佑聖觀里那一頓豐盛的山珍海味吐了個干凈。
——三——
九月里，秋闈榜發，人情大嘩，物議，落榜的秀才們義憤填膺，紛紛指罵考官行賄通賄。監生張漢首先發難，憤而剪發告狀，刻寫揭帖投送科道各衙門，揭露分房考官李振鄴納賄；不久，嘉善考生蔣文卓再寫揭帖遍傳京內，嘲罵了酉鄉試行私舞弊；接著，又傳出杭州貢生張綉虎借張、蔣二人事由為囮子，從李振鄴等考官處詐得一千二百兩銀子的消息。人們的情緒被這些事件攪動得日益洶洶，連街談巷議也拿這當作最有興味的題目，津津樂道，一浪高過一浪，都要等著瞧瞧後面還會有什么好戲。
大學士傅以漸宅中也不例外，雖然主人從來嚴禁下人談論國事。兩個書僮、兩個茶童，在書房小院的走廊里圍著主人的貼身侍從德壽，你一言我一語地議論著：「這身體膚發受之父母，傷毀一點點都是罪過。那位張監生竟然剪去頭發告狀，大鬧科道衙門，顯見是怨憤至極了！」「哼，考官納賄作弊，從來如此！〃德壽不免要賣弄他知道得多，教訓似地說：「跟你們說吧，那同考官叫張我朴的，早就動手了。考前三個月起，客廳檐下就掛上一個鳥籠，養一只黃鳥。凡有人來求關節，他就故意當著來人逗引小鳥，時時盼顧，還大聲訓誡下人，要好好喂食喂水、清掃鳥籠。客人不免要問：此鳥何處得來，大老爺恁般珍愛？他便說：此鳥從禁中來，一飛沖霄，可以上達天聽。你看秀才頂子上一丟丟兒錫也值三百兩，我這里難道不該十倍、二十倍？求關節的來客自然心領神會，還不大捧銀子大捧銀子地送！」「豈不送錢的主兒呢？」「沒錢，有勢也行。你看京官里三品以上的大老爺家子弟，不是一個個都中了嗎？」「可就苦了才高志大的寒士了。」「可不是！「德壽晃晃腦袋，仿佛是個主講。俗話說，宰相家人七品官，況且是一位狀元宰相，家人們一個個說話都盡力轉文，德壽是主人親隨，〃七品官〃味兒就更足，他清清喉嚨，道：「新舉人王某，不過仗舅舅是顯官；趙某全憑他那有錢的老婆，一副金簪，一雙珠環，就值萬金！……」「真的？〃沒見過世面的小茶童瞪大了眼睛。
「沒聽說三位士人喝酒行令么？一人道：京師有一舅，順天添一秀，舅與秀，生人怎能夠！另一人曰：佳人頭上金，舉人頂上銀，金與銀，世間有幾人？第三位說：外面無貴舅，家中無富妻，舅與妻，命也如之何！〃德壽的怪腔怪調和一臉誇張的悲酸表情，使四個小廝忘乎所以地放聲大笑。
「住口！〃一聲斷喝，大學士傅以漸滿面怒容，出現在前廊月門前。他那魁梧的身體幾乎擋住了半扇紅門，團龍朝袍、仙鶴補褂、青金石朝珠、紅珊瑚頂子朝冠，這一身上朝的禮服，使他更顯威嚴。德壽和小廝們登時變了臉色，連忙跪倒請罪。他們沒料到主人今日散朝這么早。
「大膽！放肆！〃傅以漸繼續訓斥著：「國家大事是你們可以議論的嗎？為什么犯禁？德壽，你知罪嗎？〃德壽抖作一團：「求老爺……饒奴才這一回！……「傅以漸y沉著臉，看也不看他一眼，說：「正不能饒你，不殺一儆百，哪能令行禁止！」「老爺！……」德壽哀聲求告，小廝們也不住叩頭。
客廳執事手托名刺盤，快步走來跪倒：「稟老爺，刑科給事中任克溥任大人求見。〃傅以漸看了名刺一眼，扭臉恨聲說：「等我回頭收拾你，仔細你的皮！……請任大人在前院客廳待茶。〃主人的腳步聲消失了，奴婢們才站起身來。德壽慌得滿地亂轉。大學士輕易不懲處下人，一旦犯在他手里，那可真要大吃苦頭了。小書僮出主意：去求夫人勸解。德壽一拍腦瓜，拔腳就往後堂跑。
後堂廂房一間精致深密的小花廳，清涼噴香，素雲正在這里接待她的好友、龔鼎孳夫人顧媚生。素雲橫躺在窗下的美人榻上，顧媚生斜靠著榻邊的竹床，身邊都擺了一張放置香茗、梅湯、茶點的小圓幾。兩人都沒心思去動那些東西，慵懶嬌柔地放松全身，津津有味地說著她們的體己話。從二十年前說到眼前，從親朋好友說到兒女丈夫。顧媚生當然想通過素雲、也就是通過傅以漸設法使丈夫復職；素雲由丈夫那里知道皇上看重龔鼎孳的才學和他在文壇的地位，對顧媚生也很顧念舊時情義。她們正在議論的，是一件使她們很感興趣、卻又不敢公然說出來的秘密。
「素雲，〃顧媚生壓低嗓門：「聽說了嗎？皇貴妃生了一位皇子。」「嗯。聽我那口子說，皇上近日心寬體胖，神采奕奕，想必也在為此高興。不過……至今不見宗人府宣告。〃素雲說著，輕輕一笑。
「可是我聽說，皇子四月初七就降生了。〃顧媚生的聲音已近似耳語。
「是嗎？」素雲輕聲一問，聽不出她是否知道這消息。她們倆都是受過誥封的命婦，重大節慶不時出入內廷，有些事比她們丈夫知道得還多、還詳細。
「皇貴妃幾時進宮的？」
「去年八月底，八月三十。〃素雲記得一清二楚。
「九月、十月……到今年四月初七，〃顧媚生故意扳著手指算：「才七個多月呀！皇子怕是早產了吧！……」說罷，她拿那張粉紅色紗絹掩著嘴嘻嘻地笑起來。素雲從榻上瞄她一眼，也跟著笑了。她倆越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素雲笑得還不象顧媚生那么放肆，但春蘭秋菊同在輕風中搖曳，嫵媚倍增，直笑得喘不過起來了，她們才盡力止住了笑。顧媚生一句話說出了她們這陣大笑的全部含義：「天潢貴胄尚且如此，我又何需為風流世家羞恥！」「阿姐，說話要小心些！……不是一族，風俗總歸有些差異的……哦阿姐，我敢跟你打賭：這位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立為太子啦。賭不賭？〃顧媚生拿紗絹輕俏地往素雲身上一甩，笑道，〃鬼精靈，想得倒好，明擺著的事兒，誰跟你賭！……」侍女端了幾樣新鮮點心進來換碟沖茶，她小心地看看女主人的臉色，陪笑道：「夫人，德壽求見。」「哦，什么事？〃素雲和顧媚生都坐起身。
「他不知為何冒犯了相爺，來求夫人寬解。〃素雲掠了掠鬢發，說：「帶到門上。「她笑容盡斂，端庄沉靜，儼然一位德言工容俱全、威重內含的宰相夫人。
德壽跪在花廳門口，不敢仰視，只顧叩頭。
聽罷德壽的敘述，素雲靜靜地、不動聲色地說：「你到市上買一條大魚，送到廚下，午飯上席。去吧。〃德壽莫名其妙，不敢違拗，連忙退下。
花廳中只留下兩位閨中密友時，顧媚生忍不住問：「你賣的什么關子？連我也糊塗了。〃素雲只管笑著讓顧媚生品嘗新送上的點心：「這是我家廚子的拿手菜，蝦茸酥餅，阿姐嘗嘗。〃顧媚生拈起一塊金黃油亮的酥餅，咬了一口，果然鮮美無比。但她顧不上贊嘆，又回到方才德壽引起的題目上：「順天鄉試確是弊端百出，人心憤恨。你……，你那口子聽說了吧？〃素雲笑笑，把一只玉盞里的梅湯小口小口地喝下去。
「垣台的御史、給事中們，一個個就無動於衷？〃素雲笑道：「阿姐至今還有興趣過問外事？……快嘗嘗這碟里的冰酪奶品，這可是關外傳進來的珍饈。〃顧媚生無可奈何地端起了銀碟，說不上是贊嘆還是不滿，暗道：「好一位宰相夫人！〃午飯席上，傅以漸雙眉緊皺，一腦門心事，對著滿桌菜餚，頗有些不願下箸的意思。素雲同往常一樣，面帶微笑，從容而關切地為丈夫布菜，令侍女為大學士斟上一杯色如紅寶石的晶瑩醇美的珍珠紅。她說：「天大的事兒也不用在吃飯的時候費神。忘了仇真人的養生術了？〃道家名流仇真人從江西進京，王侯士大夫紛紛延請。傅以漸在宴請他的席間問起養生術，他說：「相公如今錦衣玉食，即神仙中人。〃他還指著桌上的燒豬笑道：「今日食燒豬，便是絕好養生術，又何必外求！〃傅以漸對他非常贊賞，對素雲說：「唯有真學道者，方能有這番見地。〃素雲提起仇真人，為的要傅以漸放松情緒，從容隨分。傅以漸卻推開酒杯，搖頭道：「你我終究不是修道人。順天鄉試鬧得沸沸揚揚，朝野不安。曹本榮曹大人，你記得吧？年初和我領旨同修《易經通注》的，他是本科主考，不知為何如此糊塗，被那些分房考官攪得烏煙瘴氣！」「相公，你是內國史院大學士，修書修史是本分，科場事與你何干，你怎好越俎代庖呢？」「唉，實在是順天鄉試太不成話！聽說各房考官各有私人，千余試卷雖然糊名易書，但通關節者沒有不舉目了然的。為了尋到私人，考官各房甚至打紙團交換，尋剔翻索，一片混亂，成何體統？榜下之後，輿論大嘩，人言藉藉，那些房官就該謹言引罪才是，偏偏那幫少年進士毫無顧忌，如李振鄴輩，還動輒向人吹噓：某某中舉由我之力；某某本來不通，我以交好而使之登副榜；某某我雖極力欲使其中，無奈某老作祟，未能如願。如此等等，竟歷指數十人，能不使怨恨者更加怨恨！」「相公並未參與此科，哪里得來的消息？」「方才刑科給事中任克溥來訪，談了許多。」「刑科給事中！難道他想彈劾此事？「「嗯。據他說，左副都御史魏裔介也有此意。〃素雲心中暗暗吃驚，卻不動聲色地觀察著丈夫的情緒。她緩緩問道：「任大人此來必是探你的口氣。你欲何為？」傅以漸漫不經心地夾了一片解筍送進嘴里，顧不上細嚼，回答道：「科場流弊自前朝到如今，延綿不絕，世人原習以為常，見怪不怪。但我朝新立，掄才大典關系最重，況事出京師，有關各省觀瞻，豈能聽之任之！如今物議，連走卒奴婢也……」說到這里，傅以漸火氣上來了，對素雲講了德壽的行徑之後，聲嚴色厲地說：「若是下人竟也侈談治國要事，豈不反了！德壽現在哪里？叫他來，決饒不了他！……」素雲連忙對侍女使個眼色，說：「上魚！〃一只橢圓形的魚盤上，躺著一條尺多長的紅燒鯉魚，身上澆了一層醬紅色的濃汁，香味撲鼻，使人饞涎欲滴。傅以漸一向嗜魚如命，立刻拋開處置德壽的事，用筷子在魚胸處揭了一大塊送進嘴里細細品味，隨後一口喝干了那杯珍珠紅，從袖中扯出雪白的紗絹擦擦胡須，非常滿意地笑道：「真難得！
此魚為何如此肥美？」
素雲微微一笑，直視著傅以漸的眼睛，象吟詩那樣一字一句柔曼地說：「沒有別的，但水寬耳。〃傅以漸一怔，略略回味，恍然而語，看著素雲哈哈地笑了：「人常說微言談笑可以解紛，不想夫人亦諳此機，真所謂閨閣智士也，難得難得！……好，我免懲德壽就是。〃素雲嫣然而笑：「你道我只是為了德壽嗎？〃她斂起笑容，眼睛里的神色變得非常冷靜，〃相公，我不講將相頂頭堪走馬，公侯肚里好撐船，也不說不啞不聾，做不得阿翁，只說本朝入關便連歲開科，科場考官取士盡是漢人，早已為出左諸大老所忌恨。科場流弊雖然可恨，若一旦揭發，不正遂山左大老之心？他們必定以此為借口生出大事。你周旋於滿漢之間已然不易，何苦陷入此事，做傾害漢官的發難之人？〃傅以漸看著素雲，一時竟不知說什么才好。
顧媚生出了傅宅，乘轎到前門廊坊頭條珠寶市取了定做的珠環首飾，又親自去買了四樣好酒，這才搖搖擺擺地回到她的顧園。她還沒下轎，就從轎側小窗上看見丈夫正立在大門前送客，客人騎馬離去，還轉身向龔鼎孳拱手致意。
「啊，夫人回來了。〃見顧媚生掀簾下轎，龔鼎孳撫著開始花白的胡須笑逐顏開，夫婦倆相隨著同回後堂，一路上龔鼎孳就沒有停嘴，那萬分體貼的口氣全然象是對待一個嬌寵慣了的女孩子……這是老夫少妻常有的現象：「累壞了吧？口渴嗎？餓不餓？快到家躺一躺，洗洗干凈，我給你預備下了你愛吃的燒鴨……」顧媚生瞟了丈夫一眼，鼻子里哼一聲：「就是燒鴨？〃龔鼎孳連忙笑道：「哪里會忘呢？炸骨頭要熱吃才又酥又香，我早叫人備好了料，只等你一聲吩咐就開炸。〃見顧媚生一雙水汪汪的眼睛笑了，龔鼎孳輕輕吁了口氣。顧媚生最愛把鴨骨頭炸得又焦又脆，就著下酒，嚼得咔嘣咔嘣響。
回到寢室，顧媚生並不肯躺下休息，拿出從珠寶市取回的玉釵金簪珠環，對鏡打扮。她已經三十五歲了，看上去還很年輕，一雙橫波欲流的眼睛亮閃閃的，在鏡中與金玉珠寶爭輝，引得龔鼎孳俯在她耳邊笑道：「橫波真乃天人，鼎孳如此艷福，不知哪世修來！〃顧媚生抿嘴一笑，瞪了丈夫一眼，突然興奮起來，猛地站起身說：「你等一等，別進來！〃她很靈活地一扭身，閃進寢室一側的小屋，那是她梳妝更衣的地方。龔鼎孳笑笑，不覺心旌盪漾：有這樣一個尤物伴在身旁，雖死何憾？他醉迷迷地微微闔上了眼皮。
「喂，看我呀！〃顧媚生嬌媚的聲音里分明有一股自驕自矜。龔鼎孳一睜眼便不得不連連眨動，眼前的人兒太光彩眩目了：雲髻高聳，雙頭鳳釵左右貫穿；光燦燦的金步搖綴著點點水鑽，垂向前額，垂向雙耳和雙肩，仿佛閃爍在烏雲間的星光；點藍點翠的銀飾珠花，恰到好處地襯出黑亮的柔發和俊俏的臉；月白小緞襖外，披了一幅湖藍色綉著雲水瀟湘圖的雲肩，一顆鮮紅的寶石領扣在下頦那兒閃光；玉色羅裙高系至腰上，長拖到地，鮮艷的裙帶上系著翡翠九龍珮和羊脂白玉環；長長的、輕飄飄的帛帶披在雙肩，垂向身後，更映出那瀟灑出塵的婀娜風姿。龔鼎孳忍不住喝采：「極妙！極妙！宛如二十年前初見君！歲月催人老，獨獨對你留情……」他心里忽然〃格登〃一跳，住了聲。因為他認出來了，這是前朝末年最時興的裝束……滿心驕傲的顧媚生並不理會丈夫情緒上的微妙變化，一轉身，邁著早年在舞台上練就的〃水上飄〃的台步，又飄回她的小屋。再出來時，已換了另一副行頭：鬢角抿得油光水滑，頭上的高髻不見了，頭發全梳到腦後，做成兩個短燕尾；戴著金絲點翠的發箍，兩邊各c一朵拳頭大的朱紅娟花；耳戴三孔三墜的金環；身穿長及腳背的寬大氅衣，銀紅的底色上綉了八團翠黃的秋菊圖案，周身鑲寬白緞綉花邊，外壓狹花絛子；脖子上圍一條長及衣裾的雪青綢巾；衣裙下露出一雙金錢綉雲頭的高底花盆鞋；右手拿著烏木細長桿煙袋，銅煙鍋，桿上墜著紅纓穗的煙荷包，左手拿一只鈿子。……這是目下時興的滿洲貴婦出門作客的打扮。
龔鼎孳被眼前這五顏六色的一團刺得眼花，好半天才回過神來，言不由衷地稱贊道：「好！灑脫，大方！〃顧媚生笑了，把手中的鈿子……那個嵌了翡翠、碧玉、東珠的貴族婦女的頭飾……戴到了頭上，得意地問：「如何？這鈿子，聽那珠寶商家說，是宮里最時興的樣子哩！〃龔鼎孳勉強笑道：「果然華貴，非同一般。不過戴上鈿子，這一身衣裳就太寒酸了，須穿朝服禮服才配……」說著說著，他走神了，聲音越來越輕，後來竟瞪著眼睛呆在那兒。
搔首弄姿的顧媚生還轉著身子問：「我穿哪一身好看？漢裝還是滿服？〃她聽不到丈夫回答，才轉過身來，一見他那副樣子，頓時敗了興頭。近些日子他常常這樣，顧媚生認為這是他開始衰老的最早象征，不由得心頭火氣，那張粉面胭脂臉，直如窗上的竹梗鄧け闥ち訟呂矗禱耙膊蛔躍醯乇涑傻氐氐賴賴乃瞻祝骸按舳焱罰「6淺粵伺糠5d簦坎擻吐橛停寡耙患賞泛綿＃俊uu︽苤逯迕紀罰呈擲徽乓巫幼攏潑撇煥值廝擔骸八系叫砭拊茨歉隹襠究憑鼓苤心兀俊u嗣納蛔魃恕g钁前穹10螅巡恢掛淮翁煞蛩嫡餼浠傲耍惺狽吒牛惺蹦棧穡裉煺庵摯諂故塹諞淮翁健k砸凰妓鰨忝靼琢耍撬吻楦淖叭±鄭顧叵肫鶉昵翱聰肥莧璧耐純唷k芩凳裁茨兀康筆彼皇且泊罌蕹鏨成戲5眨徹盜芎溝穆穡坎還站渴橋耍濾婢城a淮笤諞狻k氳僥旯氚俚惱煞潁耐坊褂心敲瓷畹腦苟荊∷掌鷙崦寂浚虻鷚黃氯幔砩擔骸氨究瓶脊儔錐稅儷觶男業彌校幢賾姓娌擰啊安淮恚uu︽芤慌拇笸齲骸胺講湃慰雖呃矗鄣惱譴聳隆k鮮璧濫兀啊昂猛郟貿隹諂鬩ザ匏桑u嗣納釁鵠礎！?br /
「哪能這么講話！這事關系重大，不可輕率！」「至少也要摘了他的舉人頂子！「顧媚生尖聲嚷著。
「唉，總要出以公心，權衡利弊啊……」顧媚生瞪大了眼睛盯住丈夫。她記得清清楚楚，三年前龔鼎孳曾哭叫著說：「必殺以泄忿！〃……她還想問點什么，侍女在門外喊道：「稟太太，炸焦脆來了。〃龔鼎孳忙道：「上席！〃兩個使女走進寢室中堂，調好桌面，擺下杯盤箸匙，然後把食盒里的菜餚一樣一樣地擺了滿桌，都是下酒的美味：南爐燒鴨、白鯗凍蹄、衛水銀魚、江南冬筍。被許多碟盤圍在正中的大盤，就是顧媚生最喜歡的焦炸鴨骨，酥黃噴香，熱烘烘的，還輕微地噼啪作響。顧媚生頓時眉開眼笑，一疊聲地叫添酒杯，她和龔鼎孳要一人四只杯。
龔鼎孳正在奇怪，侍女已把太太今天買回的酒斟上了。霎時間酒香飄散，滿屋醉人。再看那酒杯，更令人驚嘆：寶石般紅、琥珀般黃、水晶樣清湛、翡翠般綠。龔鼎孳故意把眼睛瞪得大大的，裝作吃驚非凡的樣子。顧媚生高興得〃格格」直笑，推了他一把：「憨大！天天宴客，什么沒見過，做出這副鬼樣兒給誰看！不認識嗎？那紅的是珍珠紅，黃的是瓮底春，白的叫梨花白，綠的叫茵陳綠……「龔鼎孳打著哈哈朝顧媚生一揖，〃總是娘子好色，難為你集四美酒於一席，我酒福不淺！〃顧媚生伸手在他臉上輕輕一拍，嘲笑道：「天下若推好色之魁，除了夫子還有誰？小婦人哪里敢當！」「哈哈哈哈！〃龔鼎孳開懷大笑，夫妻相對干杯。龔鼎孳又不服地說：「鄙人乃多情而非好色。說到好色，登徒子之儔大有人在，無過於李振鄴、張漢！」「喲，這二位不都是貴門生嗎？」「所以，我才頗知內情啊！這二人既好內又好外，內爭粉兒，外爭靈秀，鬧得不可開交。粉兒的事你是知道的。那靈秀，兩人都不得到手……」「靈秀是誰？」「哦，忘了告訴你，張漢那長隨書童柳同春，給李振鄴入簾時借去當親隨，改名靈秀。據我所知，張、李二人都有不利於孺子之心，但張漢乖巧，一心以情感之；李振鄴少年進士，輕狂孟浪，在闈中必有無禮之行，被靈秀峻拒。榜發之後，張、李勢成水火，於是才發生了剪?