「還有，皇上年輕氣盛，此事斷不許讓他知道。但他身邊須有可靠大臣特別經意護衛。內大臣索尼、鰲拜都忠誠可信，鰲拜武功也好，不妨將內情告知，要他們日夜警惕。只是千萬不能驚動皇上。〃太後遇變不驚，處事明練，思慮周密，全局在胸，真稱得上是女中豪傑！看太後平日那般溫和、慈祥、遷就，仿佛安享清福的婆婆和乃乃，可是到了關鍵時刻，她那帝王的眼光、統帥的品質，揉和著母親的胸懷，就變成轉危為安的巨大力量了。慨嘆之余，在護衛人選上，岳樂略有異議：「稟太後，近日鰲拜與蘇克薩哈結了兒女親家，兩人無話不說。索尼年邁，不如換蘇克薩哈領命為好。」「蘇克薩哈這個人么……」太後略一沉吟，接著說：「也好，他很機警。不過索尼還得助你一臂之力，共同把事情辦好。〃其他具體事務，太後統交岳樂安排。岳樂在出宮路上嗟嘆不已：皇上真正有福，承乾宮里一位賢內助，慈寧宮里一位了不起的母親。
可是這位母親此時正靜悄悄地站在寢殿窗下，望著珍寶幾上那一雙嵌珠玉如意，暗暗嘆息：皇兒皇兒，天下事哪能盡如你意？革舊布新太急太快，樹敵哪能不多？歡慶勝利中人們容易拋開舊怨，歡樂過去之後還有更長的歲月啊！皇兒，你該收收韁了！
——五——
「母後！兒今歲得一佳狀元！」
福臨興沖沖的，滿臉是開朗的、甚至有些天真的笑容，帶了幾分得意，向母親稟告。
太後用她慣常的慈愛目光迎接兒子。觸到他興奮得發光的眼睛，紅紅的臉膛，她心里忽悠一閃，眼前浮現出另一個福臨：在初夏的陽光下曬得臉兒紅噴噴，眼睛象兩顆小星星，小手高高舉著他摔了好幾跤才撲到的美麗的蝴蝶，在碧綠的草地上拚命踮起腳跟，想讓自己更高一些，也是這么興高采烈地嚷著：「額娘，我逮著一個大花蝴蝶！……」那時候，福臨才四歲，他們也還沒有進關。眨眼間十七年過去，他已是天下最大的中華帝國的年輕君主了，庄太後心里非常感慨；想到十七年的歷程，那一次次險風惡浪，心里又說不出地惆悵……她終於微微一笑，溫柔地說：「佳狀元？佳在哪里，皇兒這么高興？」「哦，母後，兒親自出題、親自主試、親自閱卷，這一科狀元進士，的的確確是我的門生。狀元不但文才高，書法秀麗，外貌也俊美儒雅……」「人品如何呢？〃太後笑著問一句。
「兒曾面試詠鶴詩，他詩中有句道：鳴高常向月，善舞不迎人。詩以言志，可見人品必高！〃太後點點頭。
「他是江蘇昆山徐元文，江南才子。一甲三名，二甲一二名和三甲一名，兒都想見見，已到隆宗門候旨了。那位南士也在其中，母後不是想看一看的嗎？〃太後看看皇上，母子倆相視而笑。
傳宣太監到隆宗門一喚，三鼎甲和二甲第一、二名，三甲第一名，六位新進士畢恭畢敬、亦步亦趨地隨著召引太監魚貫而行。熊賜履慢慢走著，至今還神思恍惚，如在夢中。
昨天晚上，管家備了車轎送他出宅。天色漆黑，分不清東南西北，也認不得沿途道路。仿佛有人攔阻盤問，管家不知怎么應付的，每次都順利通過了。在一排帶長廊的高屋前，管家請他下車，領他進入其中的一間，囑咐他在此靜候，不要跟任何人說話，明天主人將親來致謝，臨走又留下一包衣物，要他明日穿戴。
屋內還有數人，都已倚牆靠桌地睡著了。屋里整潔清靜，不象是不正經的地方，牆邊還立著一只書櫥。他隨手取來一本，是陳壽的《三國志》。於是，他放下心，便在燈下讀書消磨秋夜。
天蒙蒙亮，外面有人大聲傳呼道：「新官人排班！〃熊賜履吃了一驚，摸不著頭腦，同屋的人卻都紛紛起身出門。他正不知所措，有人進屋問他：「先生就是湖廣熊賜履吧？……哎呀，你怎么還沒有著禮服？快換衣帽！〃熊賜履也慌了手腳，那人上來就幫他一起穿衣戴帽著靴，然後領他出屋。外面人影幢幢，已經排成了長長的兩行。他被安置在右邊一排的第十名。熊賜履回頭望一望，隱隱約約有百十來人。近處幾個人面容尚且分辨不清，後面的人就更是模糊了，只看出一個個身姿僵挺，動作生硬，顯得很緊張，所有的人都一言不發。
熊賜履驚疑不定，這是什么地方？這些人是誰？他放眼向遠處、高處望去，極力想弄清周圍環境。然而隨著天色漸明，越來越濃的r白色晨霧，象一面鋪天蓋地的帷幔，把一切都遮住了。帷幔後面還藏著什么？禍？還是福？熊賜履用力捏捏手背，痛得直皺眉：事情這么怪誕，竟不是夢！
熊賜履一橫心：管他！我一生光明正大，問心無愧，有什么可怕的？聽天由命吧！
隊伍前進了。只有靴子在石板路上沙沙的摩擦聲，而這石板路竟如此寬闊齊整！他們在濃霧中走著，仿佛與世界隔絕了。
白茫茫的霧中，忽然傳來陣陣鍾聲，渾厚又沉重，〃嗡嗡〃的尾音傳向遠方，震得熊賜履猛然一驚，這鍾聲，不是跟每次大朝之期午門上的鍾聲一樣嗎？
踏著鍾聲，他們又走了許久，過了深深的城門d，跨上拱形的白玉橋，天色大亮了。熊賜履無意間往自己身上掃了一眼，驚訝地發現自己穿的竟是簇新的朝服朝靴，前後的人也是一樣打扮！忽然，一派樂聲悠揚，從前方傳來。熊賜履定睛細看，漸漸淺淡的晨霧中，隱隱露出太和殿那宏大雄偉的輪廓。天哪，這是熊賜履熟知的太和殿傳臚大典啊！他熊賜履既沒有應會考，又沒有參加殿試，怎么會走在新進士的行列里？是冒名頂替還是y差陽錯？熊賜履驚出一頭冷汗，什么也想不下去了，因為他頂著最可怕的罪名――欺君罔上。
丹陛大樂大作，鴻臚寺官員引新進士就位，然後高唱道：「順治十六年九月開恩科，策試天下貢士。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身……」接著，他唱起名來，第一甲第一名，竟是昆山徐元文！熊賜履一喜一驚。
喜的是好友奪了鰲頭，驚的是他會識破自己這個假冒的進士！
不料唱到二甲第二名，就是他〃湖廣熊賜履〃！熊賜履目瞪口呆，昏頭昏腦地隨召引官出班，跪到御道之左、狀元、探花之後，他是第五名。天！這是怎么回事！
後面繁縟隆重的禮節很多，熊賜履象個木偶似地隨人擺布。傳臚後頒布上諭時，他又聽到自己的大名，原來他被選為庶吉士、授翰林院檢討了。熊賜履百思不得其解，他憑什么得到這特殊的恩典？難道是羅公重金買來的嗎？
今日皇上破格在乾清門召見殿試前十名，熊賜履又在被召之列。在太和殿，他們沒有資格靠近皇上的寶座，而來到乾清門，與皇上的距離就不過十步之遙了。當熊賜履抬頭恭覷聖容時，不想皇上正在看他，目光一對，皇上那明亮的眼睛里透出笑意。熊賜履一怔，聖容何其眼熟？他不敢再看，卻在緊張地思索：那眼睛，那黑眉，那棱角分明的嘴，曾經聚成一副怒沖沖的表情……是了，是那位年輕的旗下小章京！兩年前，他們在城南小茶亭初見，又相遇在可憐的老漢家門前……是他，一定是他！熊賜履懸著的心放下了。他這個進士想必是皇上恩賜的了。
不過，熊賜履無功受祿，總是於心不安。況且，整個事情的經過，處處都透著古怪。他一面想一面走，差點兒踩著前面那位二甲第一名的腳後跟。
他們被領進慈寧宮，恭恭敬敬地參見了皇太後。熊賜履大約心里有鬼，只覺得皇太後不時地打量自己，那眼光里似乎也含著笑意。這么一來，他更不敢抬頭了。
皇太後見到這些年輕有才、又非常知禮的新進士，很是歡喜，說了一些鼓勵的話，賞給每人一個荷包、一朵金花、一個如意錁子，狀元則得了雙份。他們也都受寵若驚地謝了皇太後恩典，出宮去了。
直到出了天安門，走上了東長安街，新科狀元徐元文才溫文有禮地一把攥住熊賜履的手，說：「啊呀，賜履兄，你我竟同登金榜，真是太巧了！會試殿試，我怎么沒有看見你？這兩天你躲到哪兒去啦？〃大魁天下的徐元文，往日那豪放不羈的氣概竟一掃而凈，穿上官衣還不到一天，已是標准的溫良恭儉讓了。
熊賜履支支吾吾，不敢照實回答。此刻他才感到渾身難受，原來汗水把從里到外的幾層衣裳都濕透了。
慈寧宮里，母子倆還在議論。
「母後，兒的眼光如何？〃福臨得意地問。
「果然好。不負你兩年來屢次復試順天、江南舉人！」「要不是丁酉順天、江南鄉試狠剎科場邪風舊習，哪能選拔出這樣的真才！所以，許多漢臣對科場案議論紛紛，總說處置過嚴，兒至今不悔！〃太後看了兒子一眼：「順天一案還罷了，大多赦免；江南一案，誅斬似乎多了些。〃事實上，順天科場案只殺了開初李振鄴、張我朴那七個人，其余的因順治避免釀成大獄而全部減免。但隨後揭發出來的江南科場案，十四名主考和考官全都斬首，無一幸免。
順治立刻答辯似的說道：「太祖皇帝以來，滿洲便以婚姻維系蒙古。如今天下一統，用什么來維系漢民呢？兒以為科舉最為得力。江南乃人材聚集之地，藏龍伏虎，日後治國安邦的棟梁之材，未必不出於江南。嚴辦江南科場徇私舞弊，殺十數人而獲數萬秀士之心，值得的！〃庄太後本想說鄭成功圍金陵，一些州縣官望風而降，未必和江南科場案殺人過多無關，但是想到兒子薄而又薄的面皮，金陵被圍的舊事是再也不能提起的了。她轉了個話題：「恩科試畢，你也該休息休息了。「確實，為了禁絕科場流弊，自順天科場案發以來，福臨花費了很大氣力，不僅親自審訊、定案，還一次又一次地親自出題、判卷，復試順天、江南鄉試中舉的舉人。這回開恩科取士，他又是從頭至尾地全部親自過目，勞累是可以想見的。
順治笑道：「文事已畢，該撿起弓馬了！時當秋高馬肥，正好郊原s獵。〃庄太後心里〃撲通〃一跳，外出s獵，最是容易出事的場合！但她維持著自然的神態：「一定要近日就去嗎？」「早就想舒展舒展筋骨了！〃順治笑道：「二阿哥、三阿哥都去見見世面！還有皇兄弟、皇侄、皇侄孫們，來一次獵場較s，揚一揚我們愛新覺羅的天威！天下一統，原該高高興興慶賀一番；近日貢來的好鷹，也該顯顯本領啦！……」福臨越說越興奮，太後越聽越擔心。老天，他還要邀皇族同去s獵，這不是把自己送上門去嗎？
「皇兒，〃太後遲疑地說：「s獵，到底不過是游樂，何必這么大張旗鼓，惹人議論？……」「額娘，〃福臨笑了：「s獵是順便小事，兒有大事要辦哪！」「哦，什么事？」「額娘忘了？不是早就商定，往昌平州祭奠崇禎皇帝陵嗎？〃太後無話可說了。她懂得，這是福臨應該而且必須做的事情。轉而一想，讓福臨經一經凶險也好。只要事先有防備，她相信自己的眼光和安排。她凝望著兒子，低聲用蒙語說了一句民諺：「草原上雄鷹的堅強翅膀，是在暴風雨中練成的。〃福臨的蒙語不大行，連忙問：「額娘，什么鷹？〃庄太後笑了笑，說起了別的事情。
為了表示對崇禎皇帝的哀悼和敬意，s獵項目要放在祭陵以後。在到達鞏華城、即沙河行宮的當天下午，皇上在正殿前的開闊場地上，召皇家子弟較s，十五歲以下的皇侄、皇孫和皇子一律參加。
皇上坐在殿前高高的月台上，安親王和老臣索尼一左一右相陪，內大臣鰲拜和蘇克薩哈在御座後側左右侍立。他們和皇上一樣，都是一身戎裝，想必在皇族子孫們的較s後，還要練練身手。大學士金之竣傅以漸、禮部尚書王熙等文官也在一旁陪同，加上周圍密集的侍衛，金盔銀甲，補服花翎，在秋日午後的燦爛陽光中鮮明耀眼，把殿前月台裝扮得如同一座彩樓。
較s的皇族子孫，年過十歲的每人s五箭，不滿十歲的每人s三箭。箭靶放在三十步外，s手按著年齡順序一對一對地入場比賽，有的挺胸凹腹、神氣十足，也有的緊張失措、縮手縮腳。結果很平常，沒有一個全發全中，也沒有一個一發不中。他們的父兄大多在場，看看皇上沒有笑容的面孔，都有些惴惴不安。
s手中年齡最小的，就是兩位皇子了。二阿哥剛滿六周歲，號稱八歲，三阿哥還不到六歲。眼看最後的幾個十歲的皇侄孫就要s完了，安親王恭敬地向皇上說：「皇上，兩位皇子年歲太小，就免s吧！〃索尼從灰白的眉毛下望了岳樂一眼，也說：「皇上，王爺言之有理。皇子年幼，筋骨稚嫩，萬一受傷，太後不安。〃王公大臣們紛紛附和，不知誰的一句話灌進福臨耳中：「箭靶這么遠，身小力單，萬一s不中……」福臨勃然變色，騰地站起，眼睛閃著惱怒的光。他到底沒有發作，終於緩緩坐下，斬釘截鐵地說：「誰也不免！〃二阿哥第一箭脫靶了，月台上死一樣寂靜，誰也不敢看皇上的臉。福臨面色鐵青，緊緊抿著雙唇，額上一條暴起的青筋在卜卜地抖動。
第二箭，中紅心！
第三箭，又中紅心！
眾人松了一口氣，紛紛稱贊。王公大臣向皇上躬身道賀：二阿哥小小年紀，身手不凡，將來安邦定國，武功必定橫絕一代。贊頌聲中，福臨微微露出笑容。
三阿哥呢？該他出場了，怎么不見蹤影？
這時，安王和索尼又說，皇三子太小，既然一時未到，就不必s了。福臨對這個康妃所生的三阿哥，一向不怎么放在心上。他和四阿哥同得天花，四阿哥死了，他卻活了下來，是不是他偷換了四阿哥的命？想到自己最疼愛的皇四子，有時福臨對這個皇三子還隱隱感到厭惡。今天s箭不s箭倒在其次，臨陣亂跑，卻很叫人生氣。福臨的臉又y沉下來，說：「找他來，一定要s！〃三阿哥並沒有跑遠。s場邊圍著看熱鬧的尚膳監養鷹鷂處的當值人員中，一個少年養鷹人引起了三阿哥的興趣，因為他肩頭站著一只狀貌神駿、雙睛猛鷙的青鷹。皇三子忘了s箭，竟跑到近處，目不轉睛地打量那鷹。
「這是海東青嗎？〃他好奇地問。
「回小爺，是海東青。〃少年見他皇族打扮，又不知他的確切身份，便恭敬地這么稱呼一聲。
皇三子忍不住想伸手摸摸海東青光亮美麗的羽毛，少年連忙躲閃開來：「小爺當心，它啄生人，可厲害吶！」「怪不得書上說它玉爪金眸鐵作翎呢，它准能拿天鵝！」「能！拿過好多次了！〃少年見自己心愛的鷹受到賞識，也很高興，不由自主地誇贊著，〃它飛得可高啦！在高天打旋兒，能看見草里的螞蚱；停在樹梢上，能看清雲里的小雀；搧翅膀一飛，直沖上天，比流星還快，什么鳥都逃不掉！……「「三爺，快走快走，該你s了，皇上要生氣啦！〃一名侍衛跑了過來，打斷兩個孩子津津有味的談話，拉了三阿哥就跑。三阿哥邊跑邊回頭：「喂，養鷹的，你叫什么名字？〃回答聲音很小，但順風入耳，很清楚：「費耀色……」偌大的s場上，現在只有三阿哥一個人面對箭靶了。他是那樣幼小，象剛從土里鑽出的小苗，象一朵紅頂小蘑菇，象群鷹環伺的小雀子。他不覺得孤零、緊張、害怕嗎？不。他全沒往那上面想，也毫不懂得自己的處境，只管自自然然、高高興興地拿起他的小弓小箭，拉開了架式。嗬，只見他抿著小嘴，眯起眼盯著箭靶，右手一揚，小箭〃吱兒〃一聲飛了出去，不歪不斜，正中紅心！
「好！〃有人情不自禁地高叫一聲。大家全笑了。
第二箭，又中了！
人們的笑聲、喝采聲交匯成一陣歡快的喧嚷，s場立刻熱鬧起來，氣氛也變得輕松了。月台上一名侍衛大聲喊道：「皇上諭令：再中一箭，賞穿黃馬褂！〃這喊聲很快就淹沒在陣陣笑聲中了。
皇三子瞄准箭靶再s，第三箭又中紅心！
「噢！……〃人群歡呼了！年紀最小的三阿哥，成績最好，連一直扳著臉的皇上也不禁笑了。小小的皇三子倒挺綳得住勁，一本正經地收起他的小弓箭，一絲不苟地學著大人們的禮節，並不退回原處，反而一步一步從容地走上月台，跪在皇上面前。
福臨故作不解的樣子，問：「你要什么？」三阿哥仍跪在那里，不說話，只笑著向皇上望。
福臨哈哈大笑，說：「好了，好了！拿黃馬褂來！〃索尼笑道：「皇上，倉卒間哪里能有小褂？〃福臨笑道：「大的也罷，拿來再說，豈能失信於孺子！〃侍衛拿來了黃馬褂，安親王提著領，比了比，又長又大，直拖到三阿哥腳背。岳樂笑著，