十月初八，由茚溪主辦的景山水陸道場到了最後一天，聖駕來到壽椿殿，為董皇後斷七。四十九天以來，白日鐃鈸喧天，黃昏燒錢施食，晚上放焰口。懺壇、金剛壇、梵綱壇、華嚴壇、水陸壇，熱鬧異常，無數僧人、無數官員、無數奴婢，忙得暈頭轉向。每逢七，皇上便親臨道場祭奠，嗚咽不止，連出家的和尚們也為之感慨萬端。七七四十九天總算過去了，大行皇後的梓宮已成為寶宮，香花供養，備極庄嚴。水陸道場收了法事，朝廷上下，宮廷內外，都松了一口氣。
茚溪森在極端勞累的四十九天之後，也不由得躺倒了。他要放心開懷地好好睡一覺。但他的清夢未到，皇上的聖諭卻到了，說聖駕即刻就到萬善殿，要他准備迎接。茚溪無奈，只得趕緊起身。這位情深似海的天子又要為董皇後做什么法事？
真不知他有多少淚水，至今也流不干凈。
殿前蒼郁的古松柏下，迎接皇上的茚溪暗暗吃驚，哀愁悲凄已從皇上眉目間一掃而光，他神態自然、從容、平靜，目光里含著某種成熟的冷峻，仿佛兩個月中長大了十歲。等到迎進了萬善殿，分賓主坐定蒲團時，皇上竟霽然微笑，全然是一位和善的大施主。茚溪的倦意一霎間消失了，特別小心在意地侍候著這位面容蒼白的君王。
「謝和尚起建、主持景山水陸道常大行皇後得以超生，免去輪回之苦，朕五內俱銘。〃福臨平靜地說，表情和悅。
茚溪答道：「董皇後於庚子秋月輪滿之時成等正覺，與悉達太子睹明星而悟道無二無別，真乃奇事！所以一切眾生，皆具如來智慧德相。〃福臨點頭嘆道：「唯有這樣送她去了，朕才覺安心，才對得起她的一片真情。朕總算了卻了一樁心願。「茚溪靜靜地說：「龍女成佛，聖駕珍重。〃福臨也靜靜地說：「如今朕心如死灰，萬念俱空，來尋和尚為朕剃度，從此出家為僧。〃茚溪大驚，打了個冷戰，大聲說：「萬歲切切不可萌此念頭！國君一身系天下安危……」他說著，緊張得滿臉通紅。
福臨冷漠地說：「出家人參禪學道，不可任意喜怒驚懼，所謂一念嗔心起，百萬障門開是也。和尚豈不明白？〃見茚溪被他這兩句話說得垂了頭，福臨笑了：「師兄，這殿旁凈室，從此歸朕修行打坐，朕再也不回乾清宮、養心殿了。師兄度得人間一位天子遁入佛門，豈不是一件大功德？〃茚溪沉默片刻，仍然低頭低聲道：「萬歲不可，萬萬不可！」「師兄不信朕的誠心？〃福臨平靜而從容地轉了轉身，左手拽過腦後那根烏黑油亮的辮子，右手抽出腰間短刀，〃噌〃的一聲就把它齊根割斷了！
「哇！〃內侍們驚得大叫著撲上去，但已經來不及了。福臨的各種舉動平靜尊貴，不動聲色，極合身分，唯獨這關鍵的割辮子動作，閃電般快，任何人都來不及反應。那根烏黑的辮子，象蜿蜒扭曲的蛇，〃刷〃地扔到當地。眾人望著它最後扭動了一下，仿佛是件活物，一個個呆若木j，驚得不會說話了。
「哈哈哈哈！〃福臨摘了帽子，晃晃腦袋，黑發散亂地披滿腦後，得意地、痛快地、又帶著點悲愴地大笑著，笑聲在深邃y沉的萬善殿內回盪。他擦去腮邊笑出來的眼淚，說：「千萬根煩惱絲頃刻斷絕，何等容易！從此後赤條條無牽掛！……師兄，你還不肯剃度朕嗎？〃說罷，他又縱聲大笑。
出於驚愕、出於感動、出於某種虛榮，也出於隱隱的恐懼，茚溪吩咐徒弟備香案、呈戒刀，就在萬善殿內，他用顫抖的雙手，為大清帝國皇帝凈發。半個時辰後，這位皇帝已成為一個新剃的光頭泛青、新披的大紅袈裟耀眼的精瘦清秀的小和尚了。
皇上削發出家的消息，象晴天霹靂，震驚了朝廷里的一切人。大清天子竟會作出這樣荒謬絕倫的事情！真是作夢也想不到。議政王大臣緊急會議，第一項決定就是嚴格封鎖消息，議論透露者斬；第二項決定，則是所有臣子都去輪流叩見皇上，求他還俗回宮、處理國事。至於內宮就更加慌亂了。
從早到晚哭聲不停，皇後和妃嬪們都處在被拋棄的境地上，撫今追昔，能不傷心？
禁令再嚴，消息還是傳遍了京師。人們竊竊私語，聯想起驚人的花費浩大的董皇後葬禮，多情天子的故事便到處流傳開來。漢官士子知道一點底細，更添油加醋，使這事的始末成為一件駭人聽聞的丑史；佛門信徒盛贊這位舍棄榮華富貴、舍棄皇位的天子，說他不愧為金輪王轉世投胎；還有人目睹這場混亂，以為時機大好，頗想有所行動。於是，五城兵馬司得到許多不軌預謀的報告，五城察院飛速上報，層層抵達議政王大臣會議。又一道指令緊急下達：護軍營護軍統領、參領、提督九門步軍巡捕三營統領等率領的京師守衛部隊，一概日夜巡邏、嚴加戒備，以防發生意外。
親王、郡王、貝勒、貝子、公等親貴和滿洲大臣，川流不息地往萬善殿見駕，勸說皇上回心轉意；公主、福晉、命婦及後宮妃嬪，也絡繹不絕地往慈寧宮叩謁皇太後，為皇太後寬心解愁。說來也怪，在人來人去，煩忙慌亂之中，只有兩個人一絲不亂，一點不慌。一個是福臨自己，一心一意打坐參禪，親貴大臣他一概不見，只在有興時召請詞臣學士談詩論畫，但政事一個字不許提。另一個呢，是庄太後。她既不去萬善殿，也不表示悲哀憂愁。來叩謁的，她一概都見；安慰勸解的話，她一概都聽，並且總是帶著慈和的微笑，不對兒子出家發表任何看法。這母子倆！
在皇上剃度的大事發生之後，這是安王福晉第二次進宮了。上一次本是去勸慰皇太後的，誰想皇太後並不悲愁。她回府便和丈夫商量，把冰月接回王府。董皇後去世，皇上又做了和尚，冰月不就成了無爹無娘的孤兒？安親王同意了，今天夫婦二人都進宮來了。岳樂自然是去萬善殿見駕，一天一次，次次都吃閉門羹。今天怕也是照舊。
在東華門，夫妻倆就分了手，岳樂去西苑，那拉氏帶阿丑來到景運門前。要接冰月，非阿丑不可。但沒有宮內主子的特許，奴婢不能越景運門一步。那拉福晉下轎後吩咐阿丑在景運門外那一排侍女室等候，自己便進了門。
那拉氏最弄不懂這個阿丑。模樣兒近來越長越好看，眼神兒卻越變越痴呆。大行皇後焚化禮完畢回府，丈夫對她說起阿丑的怪異行動，要她盤問出個究竟。她費了好大精神，最後氣得她不顧安王府仁慈厚道的好名聲，動了鞭子，但阿丑一言不發，還是一無所獲。你就是拿刀子撬開她的嘴又有什么用？她象個啞巴。丈夫對她的行動不以為然，她只好瞪他一眼說：「有本事你自己去試試看！我就不信這石頭人有什么心事，看熱鬧罷了！〃夢姑怎么會沒有心事呢？但是，這些年的親身經歷和所見所聞，使她堅信只有成為啞叭，才能避免新的不幸。她一直為承乾宮的容妞兒心神不定，卻沒有可能打聽她的情況。那天在景山，她待在侍女室的一個角落，幽幽的象只小老鼠。可其他侍女一個個都知道許多事情，你一言我一語，不幾句就談起了殉葬。天哪，承乾宮的宮女、太監都要被活活燒死！這一瞬間，夢姑竟毫不猶豫地斷定，容妞兒就是她的可愛可憐的容姑小妹！積蓄已久的思親、悲憤突然借著這個缺口噴發出來，一向無聲無笑、冰冷如霜的夢姑爆發了，發瘋似地沖出侍女室，沖到鐵欄邊……老實說，那天若不是正好由她的主人安親王主事，若不是正好安親王對她懷有一種說不清的好奇，她是休想活命的了。她曾向焚化大禮的場所呆呆地看了很久，價值千百萬的珍奇瑰寶、沉檀冥宅、大行皇後的棺柩、殉葬的三十名宮監，都已化為灰燼。容姑呢？殉葬者中沒有她，她到哪兒去了？這一切她怎么能說？也許容姑的生命就懸在她舌尖？……這該死的宮牆啊！要是能飛到承乾宮去看一眼呢！……幾聲唿哨此起彼伏，從南邊那一片柏樹林傳了出來，離得不遠，幾個穿宮內侍從衣服的人在那里調鷹。可憐的鳥兒，原來是在高山峻嶺之上、藍天白雲之間自由自在地飛翔的，現在卻被鎖掛著雙腳，就是飛，也不過十幾丈遠！
一個熟悉的身影從夢姑眼前一閃，她的心怦怦直跳。這身影喚起她記憶深處那非常遙遠、非常美好的夢：滿山遍野藍瓦瓦的馬蘭草，老杏樹的繁花，母親、容姑、同春哥、同秋弟、小韃子費耀色……費耀色！就象是他！跟兩年前跑來給容姑報信的小韃子一模一樣！只是長高了半個頭。
夢姑心慌氣短，瑟瑟發抖。兩年多來，第一回碰到了一個熟人！她眼里突然涌滿了滾燙的淚水……但是，會不會弄錯？他肯不肯理我？我這低賤的奴婢！……夢姑暗暗一咬牙，豁出去了！她走出侍女室，急中生智，裝作低頭尋找東西，慢慢往柏樹林挪去。景運門侍衛懶洋洋地看她一眼，沒理會，只顧和門里太監繼續小聲聊天。
夢姑一步步接近了那個人，只覺心要從嘴里跳出來。她緊緊按住胸口，突然一抬頭，用她自己都覺得生疏的聲音抖抖索索地問：「小爺，有沒有看見一張綉花絲帕？〃那〃小爺〃不在意地回頭，說：「沒有！……」可他立刻張大了嘴，眼睛瞪得銅鈴大：「你，你……是夢姑姐姐？」「費耀色！……」夢姑只叫了這一聲，喉頭便哽咽得什么話也說不出來了。
費耀色顧不得許多，忙問：「你在哪里？怎么進宮來了？」「我……在安王府為奴……今天隨福晉來……」「沒有見到容姑姐姐？」「她！她在哪里？快告訴我！她還活著嗎？〃夢姑一把拽住了費耀色的胳膊。
費耀色忙說：「別急，聽我告訴你……」就在焚化大禮的前一天，費耀色隨筆帖式一同去景山送獵鷹，那是大行皇後生前最喜歡的一只海東青，要為她殉葬。
同時送去的還有兩只白貓、一籠金絲雀、一籠相思鳥。他們被領到景山半山腰的一所屋子里，那屋子窗戶都釘得死死的、糊得嚴嚴的，誰也看不見里面的景況，但他們都知道，里面關著與貓、鳥同命運的殉葬人。
費耀色他們快要離開時，忽見一名總管太監領人匆匆走來，對看守的衛士說了幾句什么，衛士便進到屋里，不一會兒押出一個神志昏亂、衰弱已極的宮女，來人便把她半攙半拽地帶走了。費耀色幾乎跳起來，因為他清清楚楚地看到了，那宮女就是容姑！
焚化禮上，費耀色也仔細辨認過，殉葬眾人中確實沒有容姑。他留心打聽，一個偶然的機會，上司們閑談中透出內情：太後身邊的蘇麻喇姑稟告太後，說容妞兒曾犯有過錯，不配殉葬，又說她疑惑容妞兒不是旗下姑娘，那就更不配隨大行皇後去了。太後立命查究，很快查清了底細，容妞是冒名頂替的奴婢！皇上大怒，把容妞原主家夫婦斬首示眾，容妞沒有留在宮里的資格，給攆出去了。
「……她出去以後的事兒，就再也不知道了……」費耀色說到這兒，神色突然有些慌張，趕緊小聲說：「來人了！……有了容姐姐消息，早早告訴我！……「「費耀色！〃隨著這聲大喝，一個頭目模樣、眉毛粗重的人快步走了過來，一把扳住費耀色：「不許跟奴婢下人搭話，你又忘了！你調的鷹呢？飛啦？怎么跟上頭交差？混帳東西！〃他怒沖沖地抬手就是一鞭子。
費耀色抬胳膊護住頭臉，鞭子抽在他的背上。他直跳起來，大哭大喊：「她丟了帕子問我見到沒有，也怪我嗎？鷹飛了有什么稀罕，三阿哥要我撒開來調馴的，不信去問三阿哥，干嗎打我？嗚……誰不知道我費耀色是尚膳監養鷹鷂處年歲最小的當差人，你雷公打豆腐，專揀軟的欺負啊！嗚……」他故意把自己當差的處所詳細說出來，偷偷對夢姑眨眼，大聲哭叫著。
一聽三阿哥三個字，頭目先就軟了，可又不肯立刻低頭，故作不耐煩地說：「別哭了，我不打你就是。可你撒了鷹，飛跑了怎么辦？海東青啊！我也得跟著受罰！〃費耀色歪著頭不屑地瞪他一眼，轉身對天空打了個尖而響亮的唿哨，那只遠遠地落在大松樹頂端傲然雄視的鋼灰色鷹，展開雙翅，〃呼〃地飛了起來，在他們頭頂盤旋了兩圈，輕輕落在了費耀色肩上。
「嗨、嗨，好小子！〃小頭目高興了，連忙向費耀色表示好意：「算我打錯了，請你喝酒行不行？把你這手教給我……」小頭目摟著費耀色的肩膀，兩人向南走了。
夢姑對費耀色的背影看了好半天，慢慢走回侍女室，心里高興得亂哄哄的。親人！同胞妹妹！活著，逃脫了可怕的無情的火，活著！她想跑、想跳，想扯開嗓子大喊大叫！但她什么也不能做。她躲進侍女室的一個小小的、昏暗的角落，面向冰涼的牆壁，先把滾燙的雙手貼上去，接著又把火熱的面龐貼上去。她興奮得心里難受，對著牆壁輕輕笑著，淚珠撲簌簌直滾下來。她的暗黑如墨的心里，透進了一絲希望的光亮。
她的女主人此時心里卻涼了半截，因為太後不肯把冰月還給她。太後微微笑著，慈祥得使你不能有一點不滿，說出的話，即使反對的人聽了也不能不連連點頭：「……我老了，就喜歡孫子孫女們陪著我，看他們玩耍聽他們笑語，也是晚年一樂呀！小冰月最惹人愛了。前些日子我受風寒，門窗緊閉著防風吹，冰月倚在我懷里說：皇阿奶冷，所以怕風，對嗎？可是風也怕冷呀！我問她風怎么會怕冷呢？她挺認真地瞪大眼睛說：風要是不怕冷，為什么也喜歡往人懷里撲？你看看！……」她說得滿臉綻開了笑紋，撫了撫頭發說：「多乖的孩子！我這當阿奶的，怎么舍得身邊少了這么個寶貝喲！〃安王福晉只好陪著笑，心里卻有點發酸。太後好象看透了她的心思，又說：「還有一層，你一定想過了。冰月已是公主，名分一定，不好降尊了！……」那拉氏連連點頭。這時太監稟告安親王求見，庄太後笑了，說：「果然來了，進來吧！〃岳樂進宮，一見妻子在座，先就沉下臉，向太後跪安後，便向福晉說：「你回去吧。〃福晉還想對丈夫念叨幾句，要討冰月回府住幾天。岳樂面色很難看，根本不想聽她講話，立刻阻止她說：「我有正事謁見，你在這里不便，快向太後跪辭。〃福晉雖然滿心委屈，還是聽話地向太後跪安。太後一直微笑地望著他倆，聽他們說話，見福晉告辭，也沒挽留的意思。
福晉剛走，岳樂就急忙說：「太後，皇上仍是不肯相見。
不過今天有所不同，有一小沙彌來傳皇上聖意，命我來見皇太後，說皇上有事委托了皇太後。〃庄太後沒有說話，只對蘇麻喇姑做了個手勢，蘇麻喇姑走進寢宮，回來時手中捧了一只鑲嵌著黃金掐絲龍鳳的玉匣。
太後就著她的手打開匣蓋，翻出一張紙，一聲不響地遞給了岳樂。
岳樂接過一看，就認出了皇上那蒼勁有力的字跡，題為〃行痴和尚上聖母皇太後書〃。才看了幾行，岳樂的臉都發青了，不等看完，他已經雙膝跪倒在太後面前，身上如發寒熱病似的一陣陣顫抖，說：「太後明鑒，岳樂若有此念，天打五雷轟！「行痴和尚在上書中，除了告不孝之罪和表示斷絕紅塵之外，中心是要岳樂主持國政，如果太後認可，他將禪位給岳樂。
庄太後笑道：「起來吧，不值得這樣。我要是疑心你，也不會給你看了。〃岳樂抹去脖子上流淌的冷汗，遲疑地說：「可是……，怎么辦呢？皇上他什么話也聽不進，誰也不肯見……」庄太後斂起笑容，沉思道：「不到火候，急也無益。去年金陵危急就是這般模樣。越勸越不聽，越壓跳得越凶。但他畢竟不笨不傻，靜下心來自會明白的。〃岳樂心中仍不安定，說：「這一次不同以往。董皇後去了，皇上他傷心過度……」太後長嘆一聲：「唉，連你也不明白！他這樣，難道僅僅為的是烏雲珠嗎？……」岳樂一驚，迷迷茫茫的心里忽然明亮了，一陣心酸、一陣心痛，眼淚〃刷〃地落了下來。
半天，太後抑住悲酸，重新平靜下來，說：「要江山還是要美人，況且是已死的美人？但凡醒悟，不難選擇。縱然他一時不悟，有內閣、六部和議政會議，國事還不至於因此停頓下來。我看要他省悟，恐怕解鈴還需系鈴人。」「太後的意思是……」太後笑了：「行痴和尚的師父玉林通琇即將來京，派得力大臣出京相迎吧！〃果然如皇太後所料，沒過幾天，十月十五日，國師玉林通琇到京，幾乎是下馬就直奔大內萬善殿；十月十六日，皇上回宮；十月十平日，象沒事人似的，皇上一早上朝，處理國事，心氣平和，神態自然、寧靜。確實，他從此不摘帽子，人人都知道他背後不拖辮子，但誰敢看一眼呢！
所有的人又松了一口氣，危機總算過去了。
後來侍從太監稟告皇太後，玉林國師處理此事極為干凈利落，勸皇上還俗也不過用了三五句話。
玉林一進萬善殿，立刻命他的徒子徒孫們把茚溪森捆綁在石柱上，四周架起柴禾，因他竟敢替皇上落發，准備點火燒他。隨後，玉林進了他的小徒弟行痴也即福臨的方丈室。兩人一見，光頭和尚與光頭皇帝相對，玉林縱然心事重重，也忍俊不禁了。而福臨呢？又是一場開懷大笑。
福臨立即對玉林說：「朕思上古，唯釋迦如來舍王宮而成正覺，達摩舍國位而為禪祖。朕欲效法，師父以為如何？〃玉林搖頭，正色道：「若以世法論，皇上宜永居正位，上以安聖母之心，下以樂萬民之業。若以出世法論，皇上宜永作國王帝主，外以護持諸佛正法之輪，內住一切大權菩薩智所住處。〃福臨默然沉思。殿外呼喊聲喧鬧一片，堆起的柴薪已經點著了火，茚溪森念佛聲蓋過了所有的嘈雜。福?