可仍令人困惑不解的是，這千里迢迢遠赴南域的皇使竟是那位曾有一面之緣的定王茈堯焱，乃至不辭辛勞，親自趕來這櫟城送葯。也不知這位性喜漁色的閑王到底是何居心，可惜我身體日益虛弱，向來少言寡語的朱雀守近來更是惜字如金，只說往日歸女御與帶發出家的淑妃交好，茈承乾與這位十皇兄也頗是親近。可也只有我知道定王爺對這妹妹並不友好。現在盡心盡力地奔走，也許另有圖謀，借此討父皇歡心罷了……
我冷笑。可另波激痛洶涌而上，只能緊緊咬住綁在嘴上的布條，勉力保持清醒。
最是無情帝王家。等到毒解，我就要隨朱雀守回京，即使皇帝既往不咎，可此後勢必卷入皇位之爭。就算我無心淌此渾水。可諸皇子和他們的母妃未必得饒人處且饒人。而現下情勢，不但敵暗我明。人生地不熟，我對皇城一無所知，如果有人設計謀害，防得了一時，防不了一世。若是以牙還牙，索性爭個高下，除了同父異母的兄姐與三個位極人上的後妃，對手還有三大外戚世家。
單是推想回宮後的處境，已經不寒而栗。即使別人笑我懦弱無能也無妨，如能逃過此劫，我便要開始謀劃後路，逃離宮廷。如果在此期間，查出那個處心積慮的罪魁禍首，為無辜枉死的歸女御與茈承乾討回公道，皆大歡喜。如若不然，只有作罷。反正不論如何，我定要設法離開皇宮這個是非地，遠走高飛……
「唔……」
德藼親王權勢煊赫，往日樹敵眾多，我若一走了之，茈承乾的外祖歸氏一門定是頭一個遭人非難。也許是我這念頭太過自私自利，像是有人撕扯我的身體，劇痛漫身，終是忍不住痛吟出聲。
「辰翾已經帶人去城門迎候少爺，想是很快便會帶著熒熲花來此。」
此刻屋內只有朱雀守一人，見我痛苦不已，微一遲疑，終是坐到我榻邊，半揚起唇，好似有心安撫微笑，可惜似笑非笑，反若譏誚。雖是痛極，瞅著榻邊男子詭凝的笑容，我不由失笑，但另波劇痛即刻而至，弓起身，我下意識伸手向前，可未想緊攥住的不是被褥，感到那雙生有薄繭的手微微一僵，可未抽回手去，任尖利的指尖深嵌入掌心。片刻後，五指微曲，反握住我的手，無須寬慰，絲絲溫暖自他掌心綿延而來，盈滿胸腔。仿是過了一世之久，痛苦漸輕，我微喘著睜眼，榻邊的男子眉頭輕蹙，目不轉睛，凝視一雙交握的手，良久方才回神，目掠狼狽，松手起身，深深施了一禮：「微臣僭越，請殿下降罪。」
若即若離，這個似是而非的男人也難揣摩。我有氣無力地搖頭：「是我失禮在先，即大人不必放在心上。」
他不語，只是恭敬施禮。我嘆了口氣，此刻渾身虛脫，只能閉目養神，約莫一炷香，似聽敲門聲，以為茈承乾那位十皇兄已抵客庄，我半睜開眼，卻見朱雀守半身向外，一個面生的玄衣男子近身耳語。不知發生何事，向來淡漠的朱雀守面色微變，回眸看了看我，領那男子出外帶上了門。我惘然，未過多久，蓮兒推門進里，神色略凝：「小姐，院子里怎得多了十來個陌生男人？腰里系著佩刀，看起來怪嚇人的……」
曾聽朱雀守提過，當是平日隱在園外的兩將親兵。許是有何變故，朱雀守才將手下調入園內守衛。暗想是不是走漏了風聲，顧御醫徐步進里，見我困惑相望，將手里的木托盤遞給蓮兒，溫言寬慰：「即侍衛趕去和少爺會合，相信很快就會一起回來，請小姐寬心。」
已有青龍守在城門候迎，定是遇險。雖是隱憂，可有蓮兒在旁，我只能暗暗心焦，淡淡點頭。蓮兒目露迷惘，可她向來本分，知我們一行人頗有來頭，可不曾問起我們的身份，只是心有余戚，瞥了眼虛掩的房門，扶我起身喝葯。許是朱雀守臨走前囑他們二人在房里看顧，服侍湯葯後，她便靜立在旁，顧御醫正襟危坐，直待門外忽得傳來激烈的打斗聲，他起身擋在我榻前。
「即侍衛留下的都是好手，定會拼力護小姐周全。」
到底是宮中御醫，見慣了大風大浪，顧御醫雖是面色凝重，未露慌亂。可蓮兒尚未及笄，嚇得瑟瑟發抖。我強自鎮定，不論來者何人，定是意在我這個偷天換日的親王。看向虛掩的門，守在院中的紫麾軍士兵人數不多，可兩將麾下的親兵身手當是不弱。只是也有俗語，道高一尺，魔高一丈，未想來人如入無人之境，不消多時，門外便沒了動靜。
「小姐……」
知是大勢不妙，蓮兒手足無措，話音未落，來人堂而皇之推門而入，一聲不屑冷笑，迅疾朝床榻方向飛步而來。怕是一老一少遭他毒手，我扶著床沿強支起身：「慢著！」
抬手撥開並立的二人。原以為來勢洶洶，定是先前逃之夭夭的刺客，可乍觸那雙如深潭寂冷的眸子，我驀得一驚。
同樣的眼睛，迥然的眼神。如潭死水，了無生氣。須臾間，我心生異樣，可無暇細想，定了定神，淡說：「這二人無辜，可請尊駕放他們一條生路？」
來人一笑，冰冷濯然，乃至未及看清他的動作，一老一少已然軟倒在地。我心驚，雖知他當不會傷他們性命，仍俯身去探兩人的鼻息，可惜力不從心，支在床沿的手肘一軟，險些摔下榻去。來人立時箭步向前，托住我的身體攬入懷中：「放心，過兩個時辰他們就會醒過來。」
拉下蒙面的黑布，除了那雙清冷寡淡的眸子，確是以為這生再無緣得見的面龐。怔凝良久，心中一松，即使朱雀守也對我無微不至，可礙著叵測前程，我對他多少存了一絲戒防。也許是當初登徒子救我，毫未猶疑，不若朱雀守須先探聽虛實，千鈞一發，才出手相救。我抿了下唇，百感交集，看向這個神通廣大的登徒子。他只是一笑，俯身在我眉心一吻：「我們走。」
我苦笑。即使不允，也無此心力負隅頑抗。低眼看向失去意識的二人，負疚在心，許是以為我惆悵是為劇毒未解，他探入懷中取出一個五彩錦盒：「先服下這熒熲花。」
望著盒中如火炫然的傲朵，我微是一愕，立時明了因為這熒熲花，茈堯焱與青龍守方才遇險，朱雀守也不過中了登徒子的調虎離山之計。
「你到底是誰？」
可與紫麾軍精銳分庭抗禮，絕非尋常大戶人家的公子哥兒。微一勾唇，他雲淡風輕：「先去北地避上一陣，好生養病。」
答非所問。我嘆了一嘆，分明知曉他別有隱衷，可他並無害我之心，等到北地，再從長計議就是。我服下解葯，他探身取過床角疊放整齊的衣物，正是我在別苑的時候，他拉在我房中的一件厚錦鑲銀鼠皮披風。當日我隨手披在身上御寒，可眼下他仿是陌生之物，面色冷淡，替我系妥披風，即便抱起我，朝外走去。
「這……」
即使知曉前庭守兵定已遭不測，可乍觸眼前慘境，驟起寒意，「是你殺的？」
屍首兩處，斷臂橫飛，放眼滿庭，竟無一具完整的屍身。可他恍若未聞，神色淡漠，冷冷清清。凝住他寡淡的眼眸，適才強烈的異樣卷土重來，可未細想，後背一麻，眼前驀黑，便聽耳畔沉聲低喃，低柔清冷，似有若無一絲輕狂，志在必得。
「你是我的。永遠，都是我的……」
捌章·夢魘
他駐馬一方，遙望彼岸
他徘徊斷崖，蓄勢待發
兩個同樣英偉的男子相隔深淵，冷然相望。我獨自一人立在繚繞霧靄，望著兩道卓影漸隱，茫然環顧，似又身在夢境，忽聽前方軟語嬌聲，我片刻遲疑，終是朝前走去。
濃霧漸散，現出一座巍峨宮殿，登上白玉長階，我駐步闊邃殿前。淺霧紫雲霏妝花緞織錦衣，柔絹曳地長裙，柔婉曼妙，出塵脫俗。不由怔望宮殿中央盈盈而立的絕色女子，她嫣然一笑，似曾相識：「梅兒，你回來了。」
不知這梅兒可是茈承乾的小名，剎那間，暖意盈胸。我很是自然地牽起唇角，對近前的女子敬重柔喚：「母妃。」
這位集萬千寵愛於一身的女子當已年過三十，可若光y駐步韶華，只自淡婉沉靜的眼神隱見人世滄桑。好似久別重逢，朝我溫柔一笑，張開雙臂。幾未猶疑，我走到她面前，相望良久，她悵然撫我面龐：「梅兒瘦了，可是這些日子在外面吃了很多苦？」
如春水拂心，寒霜頓融。我搖頭，眼眶微濕。尤記得孩提時，每逢禮拜，我便獨自坐在教堂角落，望著其他孩子父慈母愛，和樂融融，很是羨慕。未想來到另個時空，反是得享往日夢寐以求的寧馨溫柔。雖是鳩占鵲巢，可片刻也罷，任青蔥玉指輕挲面龐。只是驟起一聲凄愴悲吼，面龐一涼。
「燕可！」
撕心裂肺，我心中一驚，睜眼卻見女子已然倒地，奄奄一息。不知發生何事，我怔在原地，便見前方霧靄漸然現出一個男子，長身玉立，兩鬢染霜，雖已見老，可是清俊不減，極是威嚴。我一愕，天下只有一人可著龍袍，直呼後妃的閨名。可如視仇人，忽然現身的男子對我怒目而視，可聽底下女子氣若游絲的哀喚，不顧天子之尊，立時跪在冰冷的青石地，輕柔抱起女子，似知她已回天乏力，神色晦暗，悲憤交織。
「鴻玘……」
同樣直呼皇帝的名諱，女子微顫著伸出手去：「求……你……饒……饒梅兒……不……死……」
未置可否，皇帝只是緊握柔荑，神情慘淡。而遲遲未得皇允，女子氣息漸急，剛要張口，卻是一陣激咳，皇帝見狀，忙是輕撫她的胸口：「朕答應你便是了。」
求得女兒平安，女子激喘著露出釋懷的先容，虛軟倚在皇帝身前，竭力轉首看我，朱唇微微翕動，聽不真切。我不假思索，跪下身去，俯在她近前，斷斷續續，聽女子叮嚀：往後母妃不能在身邊常伴。定要好生孝順父皇，對兄姐禮讓。剎那間，鋪天蓋地的愀愴洶涌而來，我未有自察，卻已落淚，沾濕了帝妃交握的手。
「梅兒莫哭……我的梅兒……笑……起來……最是……好……看……」
女子澹然笑說，卻成永訣。竭最後一絲氣力，回望面如死灰的皇帝：「傲……錚……」
帝王後妃，往是曲笑承歡。可若情竇初開，女子此刻粲然的笑容明凈純真，目蘊愛戀，深沉如海。皇帝劇震，如墜往事，微一恍神，即又用力擁緊懷中彌留的女子，悲痛欲絕，連連搖首。可任他往日呼風喚雨，卻留不住最心愛的妃子，飛快抬眼看我，一聲恨之切的咆哮：「弒父殺母的孽畜！」
仿若失去愛侶的孤狼，目光愈漸狠戾：「你行刺朕，朕不怪你，當是瞎了眼，白疼你一場。可你母妃何其無辜，你為何要害死她？！」
他厲聲質問。我不知來龍去脈，張嘴欲辯，可皇帝忽得傾身向前，扼住我的脖頸：「你這個孽畜，把燕可還給朕！」五指漸緊，似已忘記君子一諾，駟馬難追，更不記得自己掐著的人是自己與歸氏唯一的親骨r，隱現癲狂，仇恨漸深：「還給我！把最心愛的女人還給我！」
百口莫辯，我愈漸窒息，耳畔似有若無，忽起一陣惶恐啜泣。
父皇，不是我……
樹大招風，遭人算計。可身中巫邪之術，身不由己，只有力竭聲嘶，絕望悲喚。
父皇，救我……
母妃，救我……
求你們了……
誰來救我。
……
「夕兒！」
雖說君要臣死，臣不得不死。可我不是真正的茈承乾，沒必要做個坐以待斃的傻瓜，正奮力掙扎，忽聽人焦灼低喚，立自夢魘醒轉。身裹披風，先前將我帶離客庄的男子此刻正摟我坐在懷里，馬車一路疾馳，顛簸得厲害。不知現下是何狀況，我怔愕良久，方才抬眼看向隱憂的男子。燦若星夜，清正澈明，方是我熟識的那雙眼睛。我心中一松，重逢時驟生的違和頓消。可先前親睹的慘境，難以釋懷。似也察覺我下意識的戒備，他澹澹而笑，些微蒼涼：「是我，夕兒。」刻意著重，似有深意在其中：「不論你看到了什么，我是你之前認識的那個蒼秋。你莫要怕我。」
我惘然。可不論有何玄機，好歹知道登徒子的尊姓大名，不由失笑：「原來公子姓蒼……」
豪門大戶的仆人多是隨主人的姓氏，早在得知他近從名字的時候，就該有所聯想。自嘲一笑，可見俊顏憔悴，滿頜青渣，與先前見到的白凈面孔南轅北轍，我頗是困惑，這才知道那日服下熒熲花後，我昏睡了三天，以為有何差池，即使我已醒轉，澈眸仍隱一抹惶色：「怕你就這樣一睡不起。」
凝望他清瘦不少的臉，我柔笑搖首。他須臾失神，眼神驟深，漸低下頭，隱知他要做什么，片刻遲疑，我終是閉起了眼，任他落下輕吻，如飲醇釀，漸有醺意，抬手反擁住他，悱惻纏綿。先前每至凶險，便會想起這個名副其實的登徒子。我笑了一笑，低喃他的名：「秋。」
可始料未及，他後背一僵，冷不防將我重推開了去，可見我猝不及防，後腦勺即要磕在車壁，又眼明手快，亟亟拽了我的胳膊，用力扯回懷里。因是他的反復無常，我暈頭轉向，只及望清幾許柔情，轉眼即逝。待是坐定，他仍將我輕推到一旁，目如夜色幽深，儼然對適才一時情動悔意深重：「對不起……」
見狀，我心一沉，剛才無疑自取其辱，咬了下唇，怒極反笑。可見寒若凝霜的側顏，幾許化不開的y翳，隱約蒼涼。怔了一怔，怒火漸熄，我挪身遠坐，掀簾臨風遠眺，順道清醒頭腦，暗嗔自己實在輕率。
「你身子尚虛，不能受涼，把簾子放下來。」
剛將我棄如敝屣，現又擺譜說教。我淡睨了他一眼，依然故我。他即刻傾身向前，覆上我的手，微微使力。我立時惱怒，偏與他犟著，斷不松手。見我較上了勁兒，這莫名其妙的登徒子反是一笑，索性坐到我近旁，極有耐心，一根一根，從容掰起我的手指。
「呵！欺負我還有病在身是吧？！」
與武夫比蠻力，我自非對手，惱極，抓起他的手背，狠狠咬了下去。可登徒子反是開懷朗笑，順勢攬過我的腰，任是咬出了血，他自巍然不動。待我一腔怒火宣泄殆盡，他抬起血淋淋的手背，嘖嘖有聲：「確是個有趣的小女人。若嫁我蒼某人為妻，心無余願，此生足矣。」
雖是輕描淡寫，目光卻是懇切。我一窒，冷哼了聲，換得他一聲輕笑，輕按螓首壓向胸膛：「可惜你是金枝玉葉。還是他看上的女人……」
我微愕。登徒子笑笑，終是坦白指使他劫走親王的人竟然只是因為覬覦美色，得知德藼親王逢難，趁勢強取豪奪。怔了半天，我啼笑皆非，可看蒼秋神色微凝，不若戲弄。更是大海撈針，像茈承乾這等清麗絕俗的美人，只有柳下惠在世，方會坐懷不亂。冷冷一嗤，我自嘲：「這下我更猜不到是誰指使的你。」
可若如此，也便意味擄劫我的人不會傷我性命。一時間，五味雜陳，可不論如何，我到底來自男女平等的現代，不是那些個靠男人過活、逆來順受的小女人，絕不任人擺布：「你若見到那個人，代我告訴他，我可不是無名無姓，任人欺侮的主兒。想要娶我，就名正言順地提親。就算有苦衷，也不要像個孬種一樣，假他人之手。如果他已經成家立室，那敢情好，我堂堂一國親王，更不可能給人做妾。讓他滾回去做夢，不要來招惹我！」
仰睨登徒子，我豎了下中指。不明其意，也可自我挑釁的表情窺知一二。似笑非笑，他將我圈在懷里，端詳良久，好似調侃，目光灼灼，卻若試探：「那人可不好說。若是夕兒不願與人共事一夫，他指不定會休了家中妻妾，再行八抬大轎，迎你過門。倒是我至今尚未娶妻，可惜身份不夠，實在高攀不上。」
原來這位臉皮比牆更厚的蒼公子也會自慚形穢。我搖首淺笑：「世間人人平等。什么天子龍裔，出身高貴，不過是皇家人搞特權的借口罷了。就算我家爹爹，也不過一介凡人。我更是如此，除了一張臉頗有看頭，世上比我出色的女子多不勝數……」
瞅見他面露異色，我挑眉，淡應他適才的試探：「你若?