鸚哥和喚茶把燕窩交給了雲姨娘，告退下來，鸚哥向她央道：「好妹妹，陪我去別院瞧瞧冒先生去？」
喚茶嗤道：「奇哉怪也，我去做什么？你們的私房話我又不要聽，沒的在你們眼前晃，惹你們討厭。」
鸚哥拉著她衣袖道：「我老是一個人去不是太打眼了嘛。好妹妹，回來我幫你洗頭吧？」
喚茶道：「好，好，好，就依你。我不你可憐，才懶得理你。誰稀罕你幫我洗頭，我又不是沒長手。」
鸚哥赦然一笑，兩人挽了腰，興興頭頭地走了。
雲姨娘在窗戶里頭看見這兩個丫頭在院子里說了一會兒話，一徑往別院方向而去，因嘆道：「丫頭們也大了，都該揀個人，發嫁了才是。人一大，心就野了，說些沒頭沒腦的話，不要帶壞了小姐。」
翠姨娘歪在一張鐵蔾木的貴妃榻上，道：「這次來祝壽的有好幾家家世不錯的，不妨從這里頭揀一門好親，把琬兒嫁了。眼看快二十了，年齡上去，反不好說人家。」
雲姨娘合上窗扇，過來都她坐下，道：「如何不是呢？這也要老爺肯才行哪。不過咱們可以先粗選幾個，挑個機會問問，老爺要問起來，我們也有回答的話。」
翠姨娘道：「你看誰家的公子好？我聽南潯張家的太太說，他們老爺剛給張家大少爺捐了個二品候補道的官，花了十萬兩。張家太太又說了他家少爺的年紀品行，有什么愛好，讀什么書，我看是有點意思。」
雲姨娘道：「嗯，這張家少爺算一個，跟我一桌的是湖州的陳太太，她也有意無意提到她家的二公子，今年剛二十，和琬兒同年，他家的宅坻叫『五昌里』，聽說比我家還大上一些。只是這陳二公子沒進過學，十三歲上進了家里的鋪子學生意了。」
翠姨娘搖頭道：「家里再有錢，沒功名沒學問的，老爺是看不上眼。浙江學政王家的公子倒不錯，家學淵源，已經是中了舉的了，因上科主考是他父親，才回避了沒考，不然，就是個進士。」
數著這些世家公子，雲姨娘忽然嘆道：「家世好學問好的，未必是個有情人。女兒家選夫，家底大致上過得去的，首要的是還是要男方的人品好，琬兒過去才不受委屈。你看她整天不說一句話的冷性子，將來受了委屈也只是存在心里，不會為自己爭上一爭。你就看看她如今的形容，就可以想見將來了。」
翠姨娘也贊同她的說法，道：「姑娘脾氣太好，也不是個好事。遇上那不知好歹的，把好性兒當成好欺，寵妾滅妻起來，實是有苦說不出。咱們在這里把這些世家公子揀一遍，誰知道他是個什么樣的人？也不過是聽他們母親自誇。哪個做娘的不誇兒子？」
雲姨娘忽然問道：「老爺今年請這么多客人，會不會也有擇婿的想法？」
翠姨娘想一想，道：「老爺心里想的，誰能猜得出？我看我們還是跟他明說了。剛才說的幾家太太，哪個話風里不是透著這個意思？只要我們松一松口，對方馬上就會提親，可老爺沒提過，我們哪里敢擅自做主？」
雲姨娘道：「所以還得我們來煽煽風。老爺的心思都放在戲上，怕是都沒覺得琬兒已經長大。」
翠姨娘道：「這話對，第一步得先讓老爺動這個方面的心思。」
兩人商議半晌，還是覺得見機行事較好。
第三章拒婚
第三章拒婚
吳菊人自那日見了沈九娘穿的戲服，被上面鮮活的花葉牽動了情絲，回來後顛倒不已，暗暗思忖這喬家小姐該是怎樣一個靈秀聰慧、幽靜清雅的女孩兒，才能做出這樣的綉品？又會畫，又會綉，從小聽昆曲長大，怕不是個杜麗娘似的人物？相貌如何，雖未見過，但大家閨秀，能差到哪里？何況喬老爺本人疏朗軒湛，清瘦爽闊，儀表非凡，交往的人物是沈九娘、琴湘田、余度香這樣的美戲優伶，娶的夫人一定也有沉魚落雁之容，超凡脫俗之姿，照此看來，他的女兒具閉月羞花之貌，冰雪珠玉之神簡直是一定的。更何況這樣一個顧綉高手娶在家里，吉昌行的綉品定會再上層樓，賣價更高。她的綉品若是送進宮去，討皇太後歡喜是不在話下，閑時指點一下綉庄里的綉工，讓她們的技藝突飛猛進，對吉昌行的收益豈不是更好。
主意打定，便想請何人做媒方能萬無一失。尋常那些以保媒說媒為生的肯定入不了喬老爺的眼睛，一事不煩二人，韋仲清韋老爺既和喬老爺伯崦交好，請他去說合，喬伯崦不致會駁他的面子。這么一想，便叫人備了四色禮儀，親自捧了，來到韋家，見了下人，說請韋老爺出來，有事相商。
韋仲清聽了微覺奇怪，心想和吳家向來沒什么交集，這吳老三來見自己是何道理？一邊換了衣服，滿面堆笑地迎出來，問道：「賢契過訪，不知有什么要緊事？請坐，看茶。」
吳菊人卻不落座，雙手抱拳，一揖到底，笑容滿面地道：「有事相求世伯，還望成全則個。」
韋仲清看他行下大禮，嚇了一跳，忙起身還禮，道：「賢契有話好說，不敢領此大禮。吳家產大業大，財大勢大，哪里能有用到韋某人的地方？」
吳菊人上前一步，扶韋仲清坐了，自己陪坐一邊，道：「此事非韋世伯不能成也。」
韋家下人送上茶來，韋仲清示意吃茶，兩人端了茶碗沾了沾唇，韋仲清奇道：「哦？願問其詳。」
吳菊人放下茶碗，道：「世伯還記得那天喬老爺壽宴，我二人共桌，看沈九娘的戲？」看韋仲清點點頭，便又道：「自那日聽世伯提及九娘戲服乃喬小姐所綉，深為敬佩，對喬小姐之才藝十分傾心，不免有親近渴慕之意。雖然寒門柴扉，不敢擅攀高第，但小姐仙姿，原是俗人不能企及。小可不才，願為小姐終身之托。世伯乃喬老爺至交，旁人也許不成，世伯出馬，馬到功成。」
韋仲清聽了這話，先不作答，將他上下打量一番，看他面容清俊，雙目有神，胸背端直，身姿挺拔。再看他一雙放在膝上的手，掌寬指長，甲短邊潔，渾身整齊清爽，竟是個極出色的青年。心里暗暗贊道：沒注意這吳家老三居然一表人才。
吳菊人任他上上下下看個夠，含笑不語，過了一會兒，端起茶來喝一口，道：「可入得世伯法眼嘛？」
韋仲清呵呵一笑，道：「我於相人術上略懂一二，賢契面目清朗，眸子有神，下頷方正，嘴角有力。有此相貌，為人差不到哪里去。賢契美意，定能達成。但我從來不替人做媒做保，因此也不能為賢契破這個例。」
吳菊人一愣，道：「當真不能？」韋仲清笑著搖搖頭，吳菊人微沉吟，道：「那能否請世伯做個引見？我和喬家不熟，若不是日前喬老爺華誕壽宴，本沒福氣上得喬家大門。若是貿然上門提親，恐有失禮唐突之嫌。」
韋仲清其實深知喬伯崦脾氣，本待不允，但吳菊人這樣禮貌周到，好生教他為難，只得應道：「也罷，難得賢契看重我這個老頭子，我就陪你走一趟，替你引見引見，成與不成，我可不敢打包票。」
吳菊人道：「這個自然。」
於是兩人往喬家而去。路上只說些今年雨水偏多，喬家戲班難得等不關痛癢的話題，絲毫不涉及喬家小姐。在韋仲清是癖嫌，在吳菊人是自傲。在他看來，喬家雖然家世清貴，但畢竟沒落已久，人丁又薄，勢力又單，不過是有地有屋有些祖傳產業，卻沒有生意搭檔，沒有人脈關系，沒有權柄勢力，除了會花錢，一樣不會。這樣的家庭，若是有一兩個吃喝嫖賭的紈絝子弟，馬上就會敗毀。而吳家卻是正在上升之勢，大哥吳萸人在上海開著洋行錢庄等，和東洋西洋的人打交道，二哥吳萇人在杭州管著絲行茶庄等，和浙江官場相熟，自己在本鄉負責收絲收茶收綉收糧等，和本地頭面人物稱兄道弟，吳家可算得上是富甲浙西一方。攀親講究個知根知底，他喬家在本鎮還能找出什么人好得過吳家？喬家小姐除了嫁給自己，還能嫁給誰去？越想越覺得有九成的把握，先頭的忐忑不安，現在想來竟是多余。
不多時到了喬家，應門的看是韋老爺，也不多問，便進去稟報。里頭的上等仆人迎了進去，請在堂上坐了，倒上茶，請喬老爺去了。一時喬伯崦出來，笑呵呵地道：「敢是你知道我這里有好事，你老遠的隔著半個鎮子知道了，趕著來湊熱鬧的？」
韋仲清笑道：「你有好事，我怎么會不知道呢？我倒是奇怪，我還沒說，你是怎么知道的？」
喬伯崦道：「好奇怪的話，我的好事，何用你來說。」一瞥眼看見吳菊人，便拱了拱手道：「這位公子是誰？我看著眼熟，卻想不起來。」
吳菊人在他進屋時早站在一邊，這時見他問到自己，便合掌在方寸前，深行一禮道：「小可吳菊人，專程前來拜會喬老爺。」
喬伯崦道：「敢是吳家三少爺嗎？一向少會，請坐請坐。」轉而向韋仲清道：「你們兩人交情很深嗎？從來沒聽你說起過。」
韋仲清擺手道：「我老頭子哪有結交吳家少爺的好運，不過是代為引見給你。我剛說的好事，便是吳三少爺的美意。不知你說的好事又是什么？看來我們說的是兩件事了。」
喬伯崦撫掌點頭道：「不錯不錯，看來是兩岔了。我剛和九娘、聘芳說話，說我們已經把《牡丹亭》排過了，不如再把《桃花扇》來演習演習。他二人倒是贊好，很是興奮，只有那蘇鶉衣有些犯難，說他年紀老了，沒精神再c這么部大戲的琴，商議著要再尋個好琴師。我是死命的留他，九娘和聘芳也一徑的幫腔，但看他也是真的精力搭不夠，我就想另找個琴師來c琴拍曲，就讓蘇鶉衣當個班主，從旁指導一二，也不要回鄉，就留在這里養老。他家鄉早沒了人，回去冷清清做什么。」
韋仲清道：「這個主意不錯，我看甚好。這樣，我進去和他們說話，你且聽聽吳三少爺的來意。」
喬伯崦道：「好，你先進去，我隨後就來。」
韋仲清朝吳菊人道：「賢契稍坐，我去和蘇老講談講談。」拱了拱手，往別院去了。
喬伯崦等他走了，掉頭問吳菊人道：「吳三少爺有何指教？」
吳菊人忙道：「喬世伯不必客氣，請直斥名字就是。」
喬伯崦道：「豈敢。吳喬兩家向無交往，哪里有熱絡到這步了。」
吳菊人接口道：「以前沒有來拜見，是小可失禮，往後還要請老世伯多加教訓。」
喬伯崦煞眉道：「你做生意，我研戲，哪里教訓得到你？」
吳菊人還是第一次和這樣的戲痴打交道，本是客套之語，他卻當真，倒叫有些哭笑不得，當下直言道：「聞說你家女公子尚待字閨中，沒有許下人家，小可斗膽，妄想攀個親，求老世伯把你家女公子許與小可為妻。」
喬伯崦聽了一愣，道：「咳，古者男子三十而娶，女子二十而嫁，女兒點點年紀，還早呢。」
吳菊人一怔，方悟道這是《牡丹亭》《詰病》里的現成句子，倒被他拿來一用，得虧自己聽過這出戲，不然還不慪些氣？看來這喬老爺果是戲痴，閑時說話也帶出戲詞，便道：「小可虛歲三十，你家小姐今年也恰是雙十年紀，都正合古意，不早了。」
喬伯崦把他細細一看，說道：「這話也對。小女是虛歲已快二十，實足算來還早。不知吳三少爺為什么年近三十還未娶親？」
吳菊人聽了心頭一喜，以為是在查察他的底細。年近三十尚未娶親，在這鄉間鎮上是大大多見，人家女方要問一下，也是理當的。他先前自以為能和喬家平起平坐的想法，在見了喬伯崦後不知不覺沒了蹤影。清貴世族確實與商賈人家不同，一個年老多病的琴師要回鄉，他都擔心人家家里沒人，要留著在自己家里養老。那真是把清客當做家人了。自家吉昌商行里從不養閑人，銀錢上算得精，人情味就太少了。喬伯崦對人是這樣情長，那他的女兒也一定是個寬厚的人。這樣一想，又多生了幾分愛慕，當下答道：「自二家兄婚後，雙親便開始為我留意親事，但老天奪情，家慈家嚴先後病故，小可守孝六載，便遷延至今了。」
喬伯崦沉吟道：「原來如此。不知吳三少爺是哪一年的舉人？」
吳菊人臉色微微一紅，道：「小可讀書不成，略識之無，隨家兄經商，現總管鄉間蠶絲茶葉葯材稻米等進貨買辦。長兄在滬經營洋行錢庄，二兄在杭經營絲行茶庄……」
他還待要說下去，喬伯崦打斷他，問道：「你家先人做過什么官？先祖封過什么爵？什么人中過科甲進士？出過貢生舉人沒有？」
吳菊人臉色從紅轉白，勉強答道：「吳家祖上沒有人做官中舉，只有先祖父是生員。」
喬伯崦點頭道：「我就說還早嘛，你卻不信。依你的家世，真的還早。等你考中後放了外任，做了三代官宰，你的孫子長到你這般大後，再來提親，到時就可與我家門當戶對了。」
吳菊人聽了這話，臉上青一陣白一陣，含羞帶愧，又氣又惱，半晌說不出話來。他富甲浙西的萬貫身家，生意圓通的多家商號，自己又是儀表堂堂，不嫖不賭持身清白，原來在世家門閥眼里不值一提。
那喬伯崦兀自說道：「家先父是做了三十年的道台，才辭官回家，我也是中了進士，正候選外任，不巧家先慈仙逝，我丁了憂，就一路歇到了如今。我家雖是官宦人家，卻是世代書香，從未與寒族人家結過親。……」
他還在絮絮叨叨往下說，把個吳菊人氣得抬腳就走，走到門口，忍住氣揖了一揖，揚長而去。
喬伯崦張大嘴看他還沒等自己端茶送客，就徑直離開，話都沒有一句，反倒愣住了，隔了一會兒搖頭道：「唉，無禮之極。總之，是不讀書之故。」站起身往別院而去。
吳菊人怒沖沖往外走，還沒出大門，就聽到高牆里傳出柔轉的曲子，他放慢腳步，聽得一個女聲唱道：「香夢回，才褪紅鴛被。」嗓音既媚且麗，不覺讓他住足細聽，「重點檀唇胭脂膩，匆匆挽個拋家髻。這春愁怎替，那新詞且記。」一曲唱罷，聽得他猛地里心頭一震，呆在當地。這曲子這歌聲似一只小爪子在撓他的心，卻又撓得不是地方，讓他渾身焦燥不寧。過了一會兒，女聲又重復唱最後一句，顯然是在研磨新曲。這就是喬伯崦說的要演習的《桃花扇》曲子吧。
演過了《牡丹亭》，再排《桃花扇》，喬伯崦好會過日子啊，這樣的愜意生活，自己卻從來沒有經歷過。長到這么大，最熟的不是曲子，而是珠子，算盤珠子。吳菊人忽然生出一絲對自己的厭惡，從來都是錙珠必計，幾時有過這樣的閑適自在？自己的家業，這一輩子也是花不完的了，那么仍然為了蠅頭小利日日鑽營不休，卻為何來？難道經商不是為了讓日子過得更舒心嗎？已經有了那么多產業，為什么不清閑下來呢？像喬伯崦這樣逍遙，舒舒服服過自己想過的日子，不就是當初經商的目的嗎？當初想的是有了錢去西洋東洋看看，每天打自己面前過手的西洋貨物不知多少，總是驚訝這些東西的精巧華麗。如今掙下了一輩子花不光的錢，卻把這個想法忘了，只想著這一批貨都賺多少，再下一批又能賺多少。賺錢成了目的，人成了為賺錢而賺錢了。
「這春愁怎替，新詞且記。」這不就是唱的自己嗎？吳菊人緩步出了喬家，心里把這兩句曲詞琢磨了千百回，心里明白自己是動了春情，想著喬家小姐，不覺寢食難安。喬家小姐在他心里，已不光是淑女良配，還是閑情逸致，花月春風，少年夢想，鴛被紅妝。
抬頭看看喬家的花園粉牆，牆頭上高大的榆樹上飄下一枚枚榆錢，伴著幽幽的琴曲，吳菊人接住一片榆錢，心中一動。
第四章寒食
第四章寒食
轉眼到了寒食節，喬家安排了兩只船來接了喬伯崦、雲姨娘、翠姨娘、琬小姐去掃墓，一同前去的還有琬小姐的丫頭鸚哥，雲姨娘的丫頭粉蝶、翠姨娘的丫頭細蜂，七人坐了一只船，另一只船則是七八個家人健仆，帶了大小包袱，鋪蓋被褥，冷酒凍j，杯碟碗筷等，把兩只船塞得滿滿當當，搖搖盪盪地出鎮去了。家班里的琴師鼓師、生旦老末也放了假，願意回鄉掃祭的就回鄉，懶得走動的就留下，訪親訪友的出去玩耍，留了幾個老家人緊閉門戶，喬家在寒食清明前後這三五天空了一半。
船開出大半天，到了天目山喬家嶺下，一家人棄船上岸，往祖屋而去。看守祖屋的佃戶早幾日就打掃干凈了房間，就等著老爺小姐來。喬老爺和佃農走走說說，講一下今年的天時，散散困坐了半天的腿腳，雲姨娘指揮下人抬放箱籠，翠姨娘同琬小姐進到內室，鸚哥和粉蝶先服侍姨娘小姐更衣凈手，自己也方便了一下。
等眾人都歇過了，下人抬了墳頭酒墳頭席先去擺放，喬老爺領了兩位姨娘，琬小姐扶了鸚哥跟在後頭，走了半里路，便到了祖墳前。c上香，敬了酒，燒了紙錢，喬伯崦率眾人給祖先磕了頭，拿了柄小掃帚在墳前掃了幾個，拔?