之琬抱歉道：「梅老板說得沒錯，當年是我年輕氣盛，說話不知分寸，得罪了梅老板，小女子這廂陪罪來了。」說著兩手放在右邊腰間，屈身福了一福，行的是她當年做閨女時用的禮儀。她起意要害梅文徽，確實是於心不安，因此不管是言語上還是禮儀上，都甚是禮貌周全，心里是一百二十萬分的抱歉。
但這在梅文徽看來就加倍地成了諷刺，她越客氣，他就越羞憤，總覺得她一言一行都是在譏笑他。看她削肩薄體，弱質纖纖，滿臉歉意，卻是越看越怒。剛才那個大禮，只有在戲台上舊時女子才行，她在這個時候行這樣的禮，又是暗含什么不屑嗎？越想越是疑心，見她手里拿著一個綢布小包，劈手奪過，質問道：「我說要大幅的，你拿一塊帕子就想換白老板的命？難道白老板在你心目中就只值一塊手帕嗎？」
抖開手帕，見上面什么也沒綉，不由得怒道：「你這是什么意思？是想消遣我嗎？還是你是大作就真的那么金貴，白老板的命都不肯換？」揮舞著手，連比帶畫，以示不滿。
之琬見他搶去了玉璧，又揮胳膊動手的，像是要打她，心里害怕起來，退後兩步道：「梅老板別動手，請你看看你拿著的那枚玉璧，那是真正的漢璧，和田青玉琢的，世所罕見。」
梅文徽聽她這么一說，這才留意起手上的圓璧，一看果然古意撲面，玉潔可愛。他也算得上有名的武生，積下了一些錢財，見識過一些寶貝，古玉也有一兩件，只不過都是小東西。這玉璧這么大，在手里一摸，又溫又潤，確實是件好寶貝，心頭一喜，問道：「你這是什么意思？」
之琬再退一步，道：「想把這枚玉璧獻給梅老板，請梅老板鑒賞鑒賞。」
梅文徽動容道：「哦，看不出你這個小女子倒有這樣的好東西，為了你白師哥連漢璧都肯拿出來，卻就是不願拿綉畫出來？」
之琬搖頭，「我的綉活算得了什么？哪里能和師哥的性命相提並論？我今天已經拿了四幅去綉庄出售，誰想要都可以買得到。是梅老板把它看得太要緊了，拿住我師哥，以性命要挾，我怎么能不拿出壓箱底的寶貝來換。」
梅文徽揚眉道：「是嗎？可惜你說得晚了。很好，你這孩子有孝心，這枚玉璧就算孝敬師伯了。」拿了玉璧細看。雖然是月上中天，明月如鏡，但終究昏昧不明，看不真切。他舉起玉璧迎著月光看去，卻看見璧中出現一只狐狸的頭臉來。他還當是自己眼睛花了，使勁睜大眼睛，死盯著玉璧瞧，忽然眼前狐影閃動，向他當面撲來。
這當兒怎么會有一只狐狸出現？他疑惑地睜著眼睛，眨了兩眨，忽覺身子一輕，像是飄在空中。
之琬見老狐躍起撲向梅文徽，知道更無可奈，再退幾步，靜觀事情發生。忽然身邊搶出一個人來，手持g棒，擊向狐身，之琬剛叫一聲：「別打！」卻已經來不及了。
只見趙老大一手持棒，一手拎起狐狸尾巴，倒懸著狐身，得意地道：「可算讓我逮著了。小姐，你沒嚇著吧？」
這一切發生得太快，之琬來不及細想，怔怔問道：「大爹，你怎么來了？」
趙老大道：「我看見小姐出門，然後這狐狸在跟著你，不放心，就回家拿了根g子，也跟過來了。一來就看見這狐狸要咬你，我就給它一棒，總算除了害。小姐，你還好吧？」
之琬沒有回答，先看那狐狸，口鼻處流出血來，一滴滴濺在地上，已經氣絕。她不知道狐身里是誰的魂靈，便撲到摔在地上的梅文徽身前，顫聲問道：「梅老板？」她不知道這人現在是梅文徽還是誰，因此先試探地問一聲。
那梅文徽勉力張開眼睛，用細弱的聲音答道：「是我，琬兒。」
之琬一顆心緊張得砰砰直跳，不確定是不是老狐，又問道：「是你嗎？」
那梅文徽點點頭，臉上疲態必現。這樣的精疲力竭，照理是不會出現在五十來歲人的臉上的，之琬這才相信，老狐已經還魂了。剛一變換，老狐就被趙老大打死，那就是說，梅文徽死了？
之琬打了寒顫，拉緊衣襟，強做鎮定道：「大爹，白師哥在里頭，你去把他背回家去。」
趙老大答應一聲，把狐屍放在地上，奔進屋里，連聲驚呼，道「啊，白老板，是誰把你捆起來的？是誰把你打成這個樣子的？你告訴我，我饒不了他。」又跑出來指著梅文徽道：「是不是你，是不是你？」卷袖子掄拳頭就要動手。
之琬攔著他道：「你先把師哥背回家，這里有我。」
趙老大憤憤地放下拳頭回屋，背了白荷衣出來，說：「小姐你一個人行嗎？這個人可不是好人。」
之琬道：「行了，你快去吧。」等趙老大背了白荷衣走了，她才蹲下來，問道：「你究竟是誰？」
那梅文徽細細聲道：「琬兒，我是你父親的原配妻子，姓竺。算起來，你也是我的女兒。」
之琬驚得站起身來，看著梅文徽的身體，不敢相信自己的耳朵。本來自己的經歷已經算得上離奇了，誰知還有更離奇的事，更可憐的人。這么一想，又慢慢蹲下，輕聲喚道：「阿姆娘，你受罪了。」
竺夫人老淚縱橫，斷斷續續地道：「只有你知……只有你知……琬兒，苦啊……」
之琬悲從中來，也哭道：「我知道，我知道……阿姆娘啊，你是怎么成的這個樣子？」
竺夫人茫然道：「不知啊，不知啊。只記得有一日我照璧細看，忽覺身子被困，又不知過了幾時，我方明白，已化成狐狸……又為雄狐所，誕下狐崽……」憶起往事，羞不能言。
之琬記得在祖墳初見老狐，身邊跟著兩只小狐，原來竟是……摸著竺夫人的手道：「阿姆娘，不要想那些了，現在都好了。地上涼，我扶你起來吧。」
竺夫人搖頭，用更細微的聲音道：「琬兒，我是不行了……早萌死志，只為狐身所累，竟是不得死處……今日能以人身而死，吾願已足……此皮囊非我，可不加理會……你將那狐體包裹裝殮，葬於我之冢上，讓吾兩世之身，歸於一處，以完吾願……」
之琬哽咽著應道：「是，我記住了。」
竺夫人忽又睜眼問道：「你可知我今年多少歲數了？」
之琬在心里粗略一默，忍痛道：「阿姆娘，我算不出，你也別去管它了。」實則她一算，心里更是傷感。她父親喬伯崦冥壽是一百零四歲，竺夫人就算小著幾歲，也快要百歲了。她二十歲上去世，算來也快八十余年。百歲的魂靈，困在八十歲月的狐身里，怎不讓她痛煞。
想來那日定是月圓之夜，竺夫人無意中摩玩玉璧，正好有一只雌狐經過，就此被互換了魂靈。竺夫人為狐身所困，哀鳴悲憤，而那一屢狐魂進入竺夫人之體後，不能相容，魂散而人死，所以竺夫人才在二十歲的芳華綺年離奇死去。旁人不知何故，裝殮了竺夫人後，那枚玉璧也收了起來，放在竺夫人珠寶箱內，過了許多年，成了自己的嫁妝，引得自己離魂復生。竺夫人在不知過了多少年後才明白自己成了狐狸，定是想過無數辦法要回復人身，她一直跟著自己，一來玉璧在自己手上，二來也是想借自己的身體吧？她後來把玉璧從吳夫人墓中偷出交給自己，仍是想要還魂，就算不能復生，能夠死去也是好的。
竺夫人嘆口氣，看一眼那狐屍，流出最後一滴眼淚，魂飛魄散而去。那梅文徽的眼睛頓時失了焦點，痴痴呆呆，像是成了廢人，只余一口氣在。
之琬擦干眼淚，脫下外衣，將狐屍和玉璧一起裹了，抱在懷里。她要把玉璧和狐屍一起葬在竺夫人墓里，一人一狐一璧糾纏了八十年，是該讓他們都合葬在一起的。等趙老大回來，吩咐道：「你和老劉把梅老板送回他家去，就說是在路上看見他喝醉了酒，好心送回去的。不用多說他害師哥的事。」
趙老大答應了，又回去叫來了老劉，兩人把癱軟無力的梅文徽搬上人力車，一個拉一個推，往梅家去了。
之琬抱著狐屍，抬頭望著圓月，說道：「天上的神靈和過往的神靈，你們聽了，我是喬之琬。你們在天上應該看得清清楚楚，你們造出這樣禍害人的東西，害人無數。竺夫人和我從不曾對你們不敬，為什么要遭受這樣的磨難？今日是我喬之琬陷害梅文徽梅老板，你們要責罰，只管來就是了。只要竺夫人能魂歸故土，我甘願受罰。但是只有今晚，過了今晚，我是一概不認的。你們也別來找我，我還要留著我這條命、這個魂、這個身子，我死也要等到夏陽回來。明天我就帶竺夫人回鄉安葬，你們統統給我讓路。」
抹干臉上的淚痕，關上院門，抱著狐屍回琴家。
路上靜悄悄一個人也沒有，天上是湛湛清清的一張深藍天幕，中間是一輪熠熠亮亮的如璧明月，月光如水銀一般照在她身上，照著她只單影孤，照著她素容哀面，照著她淚眼寂眸，照著她痛心徹肺。
怎么哭都不哭夠的心痛，怎么喊都喊不完的號淘，怎么挨都挨不盡的磨難，怎么等都等不回的情人。這世上的苦怎么這么多？這相思怎么這么沒完沒了？之琬的眼淚抹了又有，抹了又有，不敢回琴家讓兩位老人看見了不安，就站在月亮底下，流淚流了個痛快。
第二十四章流年
第二十四章流年
「流年度，怕春色三分，一分塵土。」之琬在天井里唱著曲子，舞動著水袖，身姿翩然。舞累了，停下歇一歇，又把另一句詞在心里吟了兩遍：但屈指西風幾時來，又不道流年暗中偷換。
流年易過，轉眼又是四年，之琬已快要二十八歲了，真真如《牡丹亭》里杜麗娘所說的，「誠為虛度青春，光陰如過隙耳。可惜妾身顏色如花，豈料命如一葉乎！」之琬抖了抖水袖，又唱著：「沒亂里春情難遣，驀地里懷人幽遠……則為你如花美眷，似水流年。」唱到這里，自傷身世，再也唱不下去了。看著院子里的一棵高大的楓香樹又黃了葉片，隨著秋風飄落一地。
又是一年要過去了，身世如萍，紅顏蹉跎，難道就要這樣老此一生嗎？之琬忽然想起沈九娘來，她書空咄咄不就到了四十多歲，才遇上讓她心許的人。自己的情況雖然和她稍不一樣，但春閨寂寞，也是相同的悲嘆。
正感傷間，忽聽一陣笑語傳來，跟著兩個人牽牽絆絆地走了出來，一個人道：「別鬧了，我要排戲。」一個道：「你這出戲唱了幾百回了，還有什么可排的？陪我上街去，這些天街上可熱鬧。」一個道：「師妹在等著呢。」一個道：「讓她自己先排著好了，做什么一定要拉上你？」
之琬聽了好笑，故意咳嗽一聲，唬得那兩個人趕緊放開，白荷衣加快兩步，過來問候道：「師妹，你早來了？」
喚茶噘著嘴，白之琬一眼，道：「那好，我就在這里等著，你們排你們的。」在一塊大石頭上坐下，雙手托腮，再不言語。
原來這喚茶丫頭一年年的大了，不知怎地就痴纏上了白荷衣，非鬧著要嫁他。白荷衣心里另有打算，因此老躲著她。喚茶猜出是怎么回事，對之琬的臉色一天難看似一天，就快把她當成不共戴天的仇人了。之琬卻佯裝不知，對她仍舊像從前一樣。
白荷衣看喚茶鬧得不成樣子，有時也哄哄她。他不哄還好，這一哄喚茶就像得了聖旨似的，更不把之琬放在眼里，連說話都夾槍帶棒，冷嘲熱諷。白荷衣實在看不下去，呵斥兩句，她又哭天抹淚，鬧得合宅不寧。
這天因晚上要到天蟾舞台唱戲，選的劇目是《游園》，小旦和貼旦之間有許多的身法步法的配合，白荷衣和之琬說好了在院子里排演一下，喚茶又吃起了飛醋，先攔著不許一起排，看攔不住，就鼓著腮幫子在一旁看著，生怕兩人有什么親熱舉動，貼心話語。
白荷衣也煩了，道：「你在旁邊看著，我們怎么排？」
喚茶怒道：「我在旁邊看著你就不能排了？那戲院子里有上千的人，那你還不演了？」
之琬忍住笑，招呼老胡道：「胡師傅，辛苦你了。」
老胡坐下調了調弦，道：「哪里說得上辛苦？好多年沒有這么暢快過了，三天三夜不睡也不覺得辛苦。」
喚茶c嘴道：「不要說閑話了，要排趕緊排，排完了我們還有事。」
白荷衣喝道：「喚茶！」
喚茶應聲回嘴道：「做什么？告訴過你不要叫我喚茶了，說過一百遍都不聽，當耳邊風嗎？叫我毛丫頭。我本來好好的名字，要誰多嘴多舌改的？」
白荷衣臉氣得發青，待要說話，之琬示意老胡開始，老胡點一下頭，拉起了《皂羅袍》，白荷衣只得定了定神，唱道：「原來是奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院！朝飛暮卷，雲霞翠軒，雨絲風片，煙波畫船——錦屏人忒看這韶光賤。」
之琬念白道：「這是青山。」白荷衣便唱道：「遍青山——」之琬c道：「啊這是杜鵑花。」「——啼紅了杜鵑，」之琬道：「小姐，這是酴醿架。」白荷衣唱道：「酴醿外煙絲醉軟。」之琬念道：「是花都開了，那牡丹還早。」白荷衣唱：「春香啊，牡丹雖好，他春歸怎占的先。」之琬道：「成對的鶯燕呵。」兩人合唱道：「閑凝眄，生生燕語明如剪，嚦嚦鶯歌溜的圓。」之琬念白：「這園子委是觀之不足也。」白荷衣唱：「觀之不足由他繾，便賞遍十二亭台也枉然。」
俏語嬌音，隨著老胡的琴聲慢慢收梢。兩人載歌載舞，盡情演了一折《游園》，唱完相視一笑。
老胡收了琴，贊道：「好，兩位老板這一折《游園》真是好，沒得說，今晚一定唱個滿堂彩。不用再排了，就這樣唱，秋小姐，你今晚過後，就成紅角了。」
喚茶先頭還聽得入迷，這時又不樂意了，哼道：「兩位老板？哪里來的兩位老板？她算哪門子的老板？」
白荷衣剛要出聲喝止，就見琴湘田拄著一根杞木拐杖，呵呵笑著走來，道：「毛丫頭的話倒提醒了我，菀兒今晚首次亮相，是該取個藝名。看叫個什么好呢？師哥叫荷衣，師妹也該有個『荷』字。」
四人見他來了，一起行禮，之琬扶他坐了，道：「那就請師父賜個字。」
琴湘田點頭道：「嗯，就叫荷心吧。你是『問蓮根有絲多少，蓮心知為誰苦』，荷衣是『紅衣半落，狼藉卧風雨』，用同一闕詞里的字，我也可以號稱我這個班叫『荷香班』，我就是荷香班主。」
之琬掩嘴笑道：「我以為要叫『摸魚班』，那是師父就成了摸魚班主，人家聽了還以為是一家打漁的。」說得其他幾個人都笑。
喚茶不懂，睜大眼睛問道：「為什么叫摸魚班？」
之琬解釋道：「師父剛才用的都是元好問的一首詞，詞牌名是『摸魚兒』，我就跟師父開了個玩笑。」
喚茶哦了一聲，復又別轉臉去道：「哼，別人都不說，就你說，是想顯得你學問大嗎？『荷心，荷心』，你是何居心？」
之琬不理她，向琴湘田道：「謝師父賜字，那一會兒戲院來問掛牌的名字，就告訴他們是夏荷心吧。」
喚茶又聽不懂了，忍不住問道：「為什么是『夏荷心』？是荷花開在夏天，才這么取名的嗎？」
之琬淡淡地道：「我夫家姓夏，你不記得了嗎？」
喚茶聽了一呆，倒訕訕地不好意思起來。人家明說了有夫家，自己再牽絲扳藤纏夾不清，就是笨了。
琴湘田道：「我來是叫你上樓去，你師母在倒騰箱子，說要把壓箱底的寶貝給你做行頭，你去揀兩件晚上穿，就不用另做了。」
之琬扶琴湘田起身，道：「那師父我們一起去看吧，看看師父藏了些什么好東西，不拿出來給徒弟，難道是要給老鼠，讓它們唱一出『老鼠嫁女』討你老人家歡心？」
說得琴湘田歡喜不盡，笑著和之琬上樓，在沙發里坐下，用拐杖指著箱子道：「這箱子里都是伯父留給我的行頭，說是伯父的，其實是伯母的。她的行頭精致漂亮得，世上沒幾個紅伶比得上。衣料是個上等的，這且不用說，那上頭綉的花，外頭的綉庄哪里比得上？都是喬家的女眷花了一輩子心血慢慢綉成的。外頭是趕活，她們是細磨。對了，就是你的外祖母她們綉的。」
之琬從聽到是沈九娘的行頭，就料到是什么了。從琴太太手里捧過從前自己親手做的花帔，忍住淚笑道：「媽媽，你收撿得可真好，這么多年，一點沒霉沒蛀，雖然不是徹骨里新，但看上去還有七八分呢。」輕輕抖開，披上身上，轉個身擺個亮相，道：「師父，可像沈九娘？」
她還沒哭，琴湘田倒先灑了老淚，道：「像，像極了。當年我第一次和九娘搭台，就是唱的這一出《游園》，她的杜麗娘，我的春香。論名氣，我是上海的名旦，她是鄉下藉藉無名的家旦，但我一見她，就傾倒不已，甘願做婢。她的杜麗娘，好過我太多。後來她做了我伯母，把她的一身經驗都傳授給了我，我才真的成了名角。」回想往事，唏噓不已。
琴太太替之琬整理衣領水袖，伸手撣撣衣擺，道：「倒像是給你做的一樣，顏色和花樣都襯你。等這兩天的戲唱完，你和荷衣一人來分一半，我和你師父都老了，沒幾年活頭了，這些東西，遲早都要交到你們手里。」