沒有人知道這些刺客後來去了哪里，當探聽了一整天消息的赫曼回到自己的住所時，發現他的卧室大門敞開，一名中年人坐在他的書桌邊，桌面放著一疊羊皮紙，他的風聞錄。

「伯爵大人……」赫曼喃喃。

「我看過了。」他的伯父用一句話解釋了所有，「你是個聰明得出人意料的孩子，我很驚訝，過去的我居然沒有發現這一事實。」

赫曼垂手低頭，謙恭謹遜。

「你可知道今天發生了什么事？」伯爵問道，然後他告訴赫曼，深受國王寵信的侯爵大膽地向白船派出了刺探者，不僅徒勞無功，還遭到了羞辱式的報復。事情將被掩蓋過去，因為王國既不能停止和這些居心叵測的的異國人的貿易——無數商人正在為神奇又精美，同時堪稱廉價的大量商品血蛭般趕來，在異國人和那些商人身上，不論其他收益，僅過路費和交易稅就令人頭暈目眩，也不能停止異國人對王國土地的收購——目前大都是些偏僻，荒涼，不值一看的貧瘠田地，水溝，荒山野嶺之類，沒有人想看到異國人帶著他們賺取的巨額財富離去，那是在對王國放血……

「所以這是一項對王國至關重要，幾乎能決定所有人未來的使命，」伯爵說，「你可願意為了王國的安危，家族的未來，做一個忍辱負重之人，用你的聰明和敏銳為我們取得情報？」

他看著赫曼，「只要你能歸來，我就將你列為第二順位繼承人，國王也將對你授予爵位。」

「為什么不是第一順位？」

「那是為了你好，孩子。」伯爵說，「會問出這種問題，說明你的學習還不夠，看來我需要親自對你教導一段時間。」

夏拉是個女孩，母親在她還未記事的時候就已病死，身為碼頭苦力的父親娶不起第二個老婆，何況他也完全沒有這個打算。夏拉連自己的名字都不會寫，更遑論「教育」、「未來」和「榮耀」一類的字眼，十歲之前，她是碼頭上四處躥行的耗子之一，僥幸未得大病地活了下來，並且牙齒沒有損傷太明顯——她害怕和躲避絕大多數爭斗，雖然撞不上什么「好運氣」，卻也盡可能地保護了自己瘦小的軀體，十歲之後她的父親開始對她履行職責，她開始有規律地獲得食物，不再飢餓地去郊外剝食嫩枝，她的頭發不再像塊氈布，隔一段時間擦拭手臉，她的父親以一只野兔作為報酬，使她得以和鄰居的女人學習漿洗、縫補衣物，烹煮食物和看顧家禽等等，每日鄰居和家中的家務完成後，她不僅在深夜有家可歸，還能在火堆前鋪一張浸滿油泥的粗麻墊布，獲得安穩甜美的睡眠。

父親有時也會撫摸她的頭發和肩膀，，面帶笑容稱贊她是個好女兒，所以以後也一定要做他的好妻子，決不能像她那個可惡的母親，他不僅願意娶她，還為她看病付出了足足十個錢，她居然只活了三年，連個有用的兒子都沒有生下來——不過在成為妻子之前，她還可以用另一種方式替母親補償父親。

在鄰居女人告訴父親她已經足夠十二歲的第二天，她被父親帶去浴室，洗了可能是記憶以來的第一個熱水澡，浴室里的女人把她搓洗得像是脫了一層皮，然後她們給她穿上一身帶花邊的衣裳，把她濕漉漉的頭發扎起來，用顏料在她的眼睛底下畫了一朵花兒。

「真是個可愛又可憐的小東西啊。」她們用一種充滿同情但又空洞的語調說。

然後她回到了自己信賴仰慕的父親身邊，被他帶去了一個充滿人，並且除了人和牲畜幾乎見不到其他東西的市場，她的裙子濺上了泥點，她低頭用指甲去摳的時候，在裙擺上看到了其他陳舊的痕跡，它們點點滴滴，甚至是成片地染在裙擺上，有點兒像……

父親推了她一把，她不由自主向前走了兩步，手扶住籠子的邊沿，一個幾乎像她的家那么大，只是更低矮的籠子，里面許多跟她同樣稚嫩的面孔齊齊轉過來看著她，父親又輕輕推了她一把，「進去啊，快去。」

她還是走進了籠子，同時有點茫然地回頭看了他一眼，父親的面孔在逆光中，他的聲音帶上了一點急迫，「記住我說的，記住看有錢的老爺！你能做到！記得！」

他很快就被人搡到一邊，另一個成年人大力關上了籠子，鐵索和鐵鎖碰撞出聲，然後靜靜垂落在她頭頂，她低下頭，手腳並用地爬進了那群孩子堆，把自己的面孔藏進他們之間。

她現在又是「耗子」了。

許多人在籠子面前經過。有些人看都不看，有些人會打量這些男孩和女孩一會，有些人會上前問價，然後搖著頭走開，看管籠子的人對這些人毫不在意，目光只在衣飾鮮亮的行人身上流連，真正的主顧上門的時候，他們就從籠子外伸進來一根棍子，用扁平的前端把一個個孩子的面孔抬起來。

沒過多久兩個女孩就被挑走了，付錢之前那個人朝她的方向看了好幾眼，她回以他呆滯的眼神，他於是不再注意她，用繩子牽著那對姐妹離開了。很快又有人過來挑揀貨品，這次她一眼就被看中，他們把她拖到籠子邊，捏著臉頰檢查她的牙齒，把她的裙子從下往上撩起的時候，一陣喧鬧聲響從遠處傳來，許多人大聲喊叫，把一句話送到市場各處：

「封市——封市——封市——」

「奉拉莫斯伯爵之名，今天人市被老爺包下了——」

剛剛帶走兩個女孩的人又匆匆走了回來，把她們重新塞進籠子里，但點算錢幣數目的賣主和買家臉上並無多少不滿之色，說了幾句話後，連籠子的主人都用鞭棍甩出兩個部下，讓他們跟著興沖沖的人流朝一個方向小跑——「伯爵老爺的貴客至少要買走集市六成的貨，凡是把今天買賣退還的都補最少一個金幣！」

集市空曠並安靜下來，熱鬧都聚在遠遠的另一頭，除了牲畜的嘶鳴和人的呻吟，賣主低低的議論聲，就只剩下風的聲音，然後風中又傳來了話聲和笑聲，在風吹來的方向，穿著靴子和系著綉花腰帶的管家帶著仆人與一群異國人笑談行來。奴隸賣主們停止交談，望著那幾人吃驚道：「白船？」「是白船的人？」

關於白船和白船之人的傳聞早已傳遍布王都，其中自然包括他們的衣著外貌，有時候人和人之間有這樣大的不同，即使同樣長著耳眼鼻舌，貴族與商人，商人與平民，甚至奴隸與平民之間的差別一望便知，這些來自神秘之地的異鄉人同是如此，他們的衣著，他們的面孔，他們的口音，他們的眼神，他們全身上下的每一處都在訴說著他們和這里不同，他們的目光掃過集市街道兩側時，連最麻木的奴隸都要動彈一下。他們看到了籠子們，然後走了過來。

「這么小的……也賣？」為首的男人說。

「不，老爺，他們大多是租用的。」管家用一種自然而然的諂媚態度說，「當然，只要價錢合適，什么都好說。」

那個男人笑了起來，「很好。」他對管家說，並沒有看奴隸賣主一眼，「這里的，小的，女的，男的，我全部都要。」

父親欣喜若狂地賣掉了她，她從未見過那樣的笑容，她忍不住哭了起來——她再也不能當他的妻子了。但父親馬上就安慰了她，說他從來沒有見過像她一樣好運氣的女孩，買下她的可是一個真正的老爺！有什么比屬於一個老爺更好的歸宿呢，不管是當什么吧，他可是連做夢都想不到呢！

但被送走時，一個同行的男孩顫抖著對他們說，那些異鄉人都是巫法師的手下，他們這些沒什么用處的孩子被買下，是給港口那座巨大白船里的怪物做糧食的，那艘船那么大，那么快，那么可怕，就是因為有一條巨獸被鎖在了船下，船上煙囪里的黑煙就是它的呼吸，它的肚子大得一次能裝下所有人，就像鐵匠的爐膛一樣天天燒得通紅，他們會被扔進去，在里面活活燒成灰燼——他被拐賣之前也是一個商人之子，他知道的！

所有的孩子都顫抖起來。

——但是，夏拉在恐懼之中想，白船是什么呢？怪獸又是什么模樣的呢？

馬車停了下來，簾幕被車夫翻到車頂，軟弱無力的孩子一個個被拉下去，夏拉睜開緊閉的眼睛，淚水之中，一個純白的世界出現在她面前。