，「您想怎么處理這個小賊，先生？」我那時還不認識他，只是出於對他手里的書籍的尊重才這樣發問。

瓦紐沙偏過頭看我一眼，眉頭都皺起來，但那並不是因為我忤逆了他，而更像是出於一種不明不白的煩躁。

「請您松開他。」他說。

我松開那個小子的後脖領，但也謹防著他又跑掉。說來奇怪，雖然我當時和瓦紐沙素不相識，但他這種說不上命令的要求卻有種天然的、想令人心悅誠服而且毫不遲疑地去遵循的沖動。我想，這也是因為極少有人跟我這么個農民出身的窮小子說「請」的緣故。

他看著那個孩子蹲在地上，等他哭完之後才開口說：「幾歲了？上過學嗎？」

那孩子露出一臉吃驚和茫然的表情。我想我當時的表情也差不多。彼得堡的老爺們懲治人的手段真是花樣繁多，到現在，難道又要和犯人的受教育水平掛鉤了？我不禁有點害怕，雖然我已經勉強能讀報、看小說或者是替我家親戚管理賬目，但在文化人眼里我總也是個卑下的鄉下文盲，犯了錯大概就要受到加倍的懲處。

在他的視線中，這個孩子可憐巴巴地開口說：「我好幾天沒吃飯了……只要一個戈比就行，好心的老爺。」他像條小狗似的，可以說是極度虛偽地嗚咽了起來，又蹲在地上用從指縫里偷瞄著我們。

這個小偷的熟練求饒使我非常不快。在我初來乍到時，像他這樣的流浪兒起碼讓我損失了幾十個戈比。我看向受害的讀書人，他的臉上什么表情也沒有。

「您的行為很糟糕。」過了一會，他開口道，「我不會因為可憐就施舍您。一個子兒都不會。您知道為什么嗎？我看不慣人家行這種不正義的事。這條街道總有很多的乞丐，我偶爾也會贈予人家一兩個戈比，但那是因為那些時乖命蹇的可憐人臉上都帶著羞愧的神色！人家伸出手來，要到一兩個戈比就趕緊回手，好像已經超過了自尊心的限度。但我真是不喜歡您這種人！您沒有自尊，偷竊，扒竊，或者溜門撬鎖不成，往往就轉成更可鄙的習慣性的乞討，或者您膽子大一點，就是搶劫和謀殺了！」

我被他這一番說詞嚇了一跳，只看到這個年輕人的臉上還是沒有表情，這讓我更害怕了。這不只因為他的音調就如同請原諒我的僭越如同一位法官老爺，更讓我震驚的是他那種義正嚴辭的勁頭。他站在這個位置上是那么的理所當然。這讓他蒼白的臉，他的舊衣服甚至他的瘸腿都有了種特別的威嚴。

「您肯定是覺得，這些沒有長處的書呆子又在嚇唬人了。但我所說描述的完全可能就是您的明天。」

我看向那個小孩，發現他完全沒有任何輕視這些話的意思。他的一雙灰眼睛里甚至盈滿了淚水他被嚇傻了。

我輕聲說：「這就夠了……」我也生出了惻隱之心。

瓦紐沙嚴酷地打量著他，又問：「您念過書沒有？站起來。」

那孩子聲音很低地嘀咕道：「念過。」他站起來。

「能寫字嗎？」

「會讀也會寫。」他老老實實地回答道。