帶著復雜的心情，泰爾斯離開了不祥的「鬼王子」塔。

刃牙營地里的混亂和嘈雜又突兀地回到耳中。

「我猜突兀的封鎖令讓不少人措手不及，再加上大兵們……」老錘子呼出一口氣：「整個營地都比平時亂些，當然，平時也不怎么安穩就是了。」

泰爾斯跟在老錘子和快繩身後穿梭，吃力地擠過三個用不同口音彼此爭吵的男人，打了一個唾沫飛揚地向他兜售生銹格斗劍的鐵匠，禮貌地避開某個想對他撩開大腿襯裙的艷妝女人，聰明地繞過一群窩在牆角暗中觀察、看到有新人靠近就醉醺醺地靠過來的混混。

但當他看到某個怯生生的乞兒向他伸手，在嘆息之余想要掏出幾個北地銅幣的時候，卻被老錘子一把按住了。

「別，你現在展示自己的同情心，回頭就會有七八個人盯上你刃牙營地不如從前了，」老錘子把泰爾斯的錢袋塞回他的行囊，警惕地看看周圍，同時拍了拍身上的武器：

「從幾年前，血瓶幫大規模收縮，甚至可說是放任刃牙營地之後，道上的人就不怎么講規矩了，行事毫無底線，直到把你扒光賣掉為止而你還不知道該誰負責。」

快繩臉色一白，像是想起了什么，低低地嘟囔了幾句。

老錘子的話讓泰爾斯微微一愣。

「血瓶幫？」

老錘子點點頭。

「當年我還在軍隊的時候，就是這群自稱血瓶幫的混子掌握著這里的地下世界，勢力一度很大，他們與本地貴族勾結，和軍隊高層稱兄道弟，在刃牙營地混生活的人，無論貨物走私還是黑市交易，街道看管還是皮肉生意，有三分之一都由他們罩著，甚至有許多從軍隊離開的人沒地方待，都會去血瓶幫里混溫飽。」

「但兩三年前，我們重新回到刃牙營地時，血瓶幫的勢力就大不如前了，起碼收斂了很多，」老錘子輕哼一聲：「聽說，他們在內地被某個比他們更狠的對手教訓了一頓，損失慘重，連帶著這里的威信都受到了影響。」

泰爾斯若有所思。

大6各地的口音交雜一處，甚至遠方的陌生語言也偶有出現，各色生意和交易來來往往，多國的貨幣交雜著使用，讓泰爾斯再度刷新了對這個『荒漠前線』的既定印象。

三人走過塵土飛揚的街道，在路過一眾堡壘後，一所樣式奇特的建築出現在眼前：

遠遠看去，它酷似一個倒扣著的大碗，然而卻占地廣闊，足以與永星城內的落日神殿相媲美，就像某個巨人在荒漠里隨手蓋了一個碩大的砂岩積木。

這間半圓的建築似乎沒有多少與外界相連的地方，斑駁粗糙的弧線牆面上是一個個要眯眼才能看清的細小孔洞，接受著陽光的滲透和沙塵的侵襲。

而在泰爾斯能見到的視野里，寬闊的外牆有且僅有一處狹窄的拱門，由一隊全副武裝的士兵看守著，拱門里漆黑朦朧，看不真切，隱隱透出陰翳與不祥。

泰爾斯心中生出疑惑。

這是個碉堡，至少是個軍事建築？

或者干脆就是指揮官的住所？那么也許，自己能在這里見到……

「噢，我們就非走這條路嗎？」快繩那喪氣的聲音響了起來，他捂住頭，不去看那幢建築。

「別抱怨，」老錘子頭也不回：「這是最快的路。」

「什么意思？」

泰爾斯疑惑地指著那個斗獸場也似的半圓碉堡：「那是……」

快繩出奇怪的嘆息。

「白骨之牢。」

「這個世界上你最不想去的地方。」

看著那群守衛的士兵，泰爾斯一凜：「白骨之牢？」

老錘子點點頭：「整個西荒乃至王國的重犯流放地。」

泰爾斯若有所悟。

他知道這個地方。

在星辰立國之初，腳下這片上抵埃克斯特，中遏大荒漠，下臨南方諸小國的陌生荒原是名副其實的噩夢之土，作為新征服的星辰國境，它大部分地域荒無人煙，邊境危險重重，常年受風沙侵襲，地貌不利居住，除了因功受封有不少史學家相信，法肯豪茲家族被封在西荒是一種變相懲罰，事實上反映的是他們與托蒙德一世的惡劣關系的貴族領主們，就只有因罪被流放到此處的人們才不情不願地扎下根來，年復一年，日復一日，遂成今日西荒領。

在此期間，為西荒領的艱苦歷程與凶名赫赫增添色彩的，就是殘酷的白骨之牢。

不知從何時開始，尤其對於那些罪大惡極或者爭議重重的犯人而言，當平素的判罪已經不適用的時候，他們往往就會被流放到西荒，流放來刃牙營地，關押進臭名昭著的白骨之牢，以新的方式贖罪服刑，既省了審判官和當地監獄的麻煩，也給艱難的西荒乃至刃牙營地輸送來免費的苦勞力，聊解西部前線的沉重壓力。

「看見地上的部分了嗎，那些小窗？那是白骨之牢里的『白牢』，」老錘子側眼瞥著那幢不祥的建築，躲避著守衛的審視目光：「關押在里面的是在本地獲罪，且罪狀較輕的人起碼看得見陽光，只需要做苦役就能抵罪。」

快繩難得沒有插嘴，他只是嫌惡地看著形狀壓抑的白骨之牢。

「但白牢只是白骨之牢的一小部分，更多的是建造在地底下的『黑牢』無數不見天日的幽深洞窟，專門為王國各地流放來的重罪者准備，犯的罪越重，就被關押得越深，黑牢層層向下，犯人們越來越少，也越來越危險。」

「一旦進了黑牢，除了成為十不存一的敢死隊，在戰場上拼死沖鋒或充當誘餌，沒有其他方式可以離開。」

泰爾斯定定地盯著白骨之牢外的地基，想象著那下面的情景。

老錘子微微嘆息：「當然，敢死隊不是說有就有，名額也很緊俏荒漠戰爭結束後，需要敢死隊的地方也不多了，失去了這個機會，黑牢里剩下的人就只能等著相繼老死，留下皚皚白骨，供倒霉的後進者們踩踏。」

「白骨之牢就是這么得名的。」

「走吧，」快繩很不自然地皺眉，略顯局促：「這地方讓我緊張。」

老錘子拍了拍他的肩膀：「快繩初來乍到的時候，曾經被人坑到白牢里，我猜他印象深刻。」

泰爾斯驚奇地望向快繩。

但快繩只是抿了抿嘴，並不答話。

泰爾斯明智地不再問下去，他把目光從神秘幽深的白骨之牢上收回。

他們離開白骨之牢的范圍，越過一個方形堡壘的轉角。

「所以，我們去哪里？」

老錘子聳了聳肩：「我家。」

泰爾斯不由得一怔。

「你家？我以為你說過，你的家鄉在荒墟？」

老錘子輕笑一聲，搖了搖頭。

「哦，我說的不是我家，而是……總之到了你就知道了。」

快繩狡黠地眨了眨眼，讓一頭霧水的泰爾斯更加迷惘。

但他的疑惑沒有持續太久。

再次越過一個堆滿塵土的街道後，他們擠過人群，來到一座人來人往的三層橢圓碉堡前，大開的前門寬得足以讓一駕馬車駛入。

「就是這兒，」快繩拍了拍泰爾斯的肩膀：「我家。」

泰爾斯好奇地抬起頭，現碉堡的門前掛著一塊極大的木制招牌，招牌上雕著一個傳神的酒杯圖案，向外灑著酒水，隨著荒漠里的風微微搖晃。

看清那個招牌的瞬間，王子的眉毛不由自主地抖了一下。

只見酒杯中央刻著兩個大大的單詞：

【我家】

招牌底下雕著一行小字：

【人類會死，獸人會倒，女王逝去，而我們永不關門始於終結歷38年，艾麗嘉女王最後的酒杯】

泰爾斯帶著哭笑不得的心情，跟著老錘子跨進大門。