長桌上的一片沉寂中，泰爾斯呼出一口氣。

沒有哪一場戰爭是孤立的。

蘇里爾二十年前的暴行，導致了埃克斯特二十年後面臨的抵抗。

二十年前的勝利，通向了二十年後的失敗。

第二王子再度想起老烏鴉的話：

【在你們下定決心開戰之前，我想，是否該先想清楚：這么做是否真的能達到你們的目的？有多少意想不到的事情會由此生？會有什么額外的後果？在更加長遠的未來標志著什么？對你們雙方的影響該如何計算？】

梭鐸輕哼一聲，打破沉默：

「就這樣，補給不順，收糧的部隊進度緩慢。」

「圍城不利，攻城的效率一再拖延。」

「而龍霄城女大公更是生死不明，隨著龍槍旗幟回來的，依舊只有殘兵敗將，謠言漫天。」

生死不明。

泰爾斯竭力調整好自己的呼吸。

在聽完蘇里爾王子與自由同盟的血海深仇之後，他突然意識到，一旦塞爾瑪落入自由同盟的手中……

不。

泰爾斯強迫自己不去想最糟糕的可能。

梭鐸話語稍停，示意站在一旁的秘科男子繼續。

後者點點頭：

「在那之後，我們打探到一些，也猜測了一些：北地人的高層應該爆了爭吵。」

御前重臣們面面相覷。

「戒守城的貴族們萌生退意，但祈遠城大公，高傲的庫里坤·羅尼態度強硬，他威脅友軍不得退後，聲稱要再度從國內調集兵力，來援前線，不成功，便成仁。」

「將帥不和，兩邊鬧得很難看。」

泰爾斯腦海一動，久遠的記憶碎片里冒出另一句詩：

【勢利使人爭，嗣還自相戕。】

梭鐸嘆了口氣，插嘴道：

「而這是他們的第三個錯誤。」

也許是之前感慨過了，在座的臣僚聽聞埃克斯特的昏招，已經不再波動。

秘科的疤臉男子沉穩地道：

「直到某一天，康瑪斯聯盟的旗幟，在自由同盟的城頭升起。」

此言一出，眾人又是一疑。

「康瑪斯？」

基爾伯特訝異開口，隨即果斷搖頭：

「不可能！」

「嗯，現在看來是不可能。」

梭鐸頷皺眉：

「但這消息起到了它的作用：那時起，康瑪斯插手戰局的謠言便在北地軍營中散播開來，主帥如何彈壓也是無用。」

「另一邊，苦苦支撐的自由堡軍民聽聞來援在即，備受鼓舞，信心百倍。」

「此消彼長，敵喑我振……」

梭鐸緩緩抬起頭，眼中精光閃爍：

「北地人的徹底失敗。」

「就從那時開始。」

泰爾斯望著地圖上膠著的戰局，心有所感。

下一秒，梭鐸的語言急促起來！

「謠言紛起之下，一位不願冒險的戒守城貴族，在清晨棄營開拔，率先後撤。」

「也許他只是受氣不忿，想更換防區，或者換地收糧，當然也不排除是間諜用計……」

一枚枚白棋在軍事顧問的手下移動，離開原先的區域。

「然而以他為榜樣，也多虧了之前與祈遠城的不睦，相當大一部分的戒守城領主，在沒有通知友軍的情況下，就跟隨他一道後撤，連帶整體戰線變形。」

泰爾斯緊緊皺眉：以自由堡為中心，連成一片的白方棋子漸漸散開，露出越來越大的空隙。

就像歷經劈砍的百戰鎧甲終於耐受不住，崩開裂口。

梭鐸·雷德一掌拍上長桌，面色鐵青：

「這導致十里之外，頂在攻城第一線，疲累不堪但兀自強撐的祈遠城諸軍，在不知不覺間，失去了側翼的警戒與援護。」

「將腹背軟肋，徹底暴露在敵人可及的范圍內！」

戰局推進，聽取軍情的眾臣同樣嚴肅緊張。

「也許溝通不暢只有兩個小時，也許北地人的破綻窗只有六十分鍾，但還記得自由同盟的那張王牌嗎？」

梭鐸伸手一撈，從場外撈回那枚黑色騎士，松開手的時候，它已經出現在白棋的戰線之前，仿佛幽靈鬧鬼。

「巧勝龍霄城後，消失許久的他們重新出現，抓住了這個窗口。」

軍事顧問咬緊牙齒，仿佛正在經歷這場大戰：

「晨霧未散，他們與自由堡里的殘軍內外配合，成功突襲。」

梭鐸的用語很簡潔，但泰爾斯只能想象那一天里的激烈與殘酷。

「等後撤的戒守城收到更上層的命令，反應過來，強令全軍停止後撤的時候，」梭鐸嘆了一口氣，慢騰騰地伸出手，將原本勢不可擋的白棋陣勢撥亂：

「士氣低落的祈遠城後背受敵，倉促而戰，最終日薄西山，敗勢難挽。」

話音落下，一片沉寂。

「太荒謬了！」

康尼子爵忍不住抱怨起來：

「北地人怎么能這么蠢！」

泰爾斯聽著這些話，心情復雜。

「因為我們是站在這里，看著他們。」庫倫公爵慢悠悠地道，可語氣卻有種罕見的肅穆感。

令康尼子爵一時啞然。

「然後呢？」

財政總管，裘可·曼盤算著追問道：

「戒守城的軍隊尚算完好，雖然戰力不如祈遠城，但也不容小覷，潰敗的只是戰場一隅，應該……」

但梭鐸接下來的話打斷了他。

「戒守城的領兵者們心知犯下大錯，急於補救的他們，做出了決定。」

「不是後撤設防，穩住戰線。」

軍事顧問已經不再痛心疾，他面無表情地敘述著軍情，將代表戒守城的白棋們一枚枚前推：

「而是回師戰場，援救同僚。」

此言一出，在座諸君部分皺眉沉思，部分恍然而悟。

「倒是講義氣。」康尼子爵嘀咕著。

梭鐸·雷德倏然抬頭！

他的目光掃向每一個人：

「那是他們的第四個錯誤。」

康尼子爵皺起眉頭。

梭鐸低下頭，將自由堡里的黑棋和堡外的騎士攏在一處：

「自由同盟的戰略跟二十年截然相反：他們在勝戰後，追擊敵軍時不求多斬級，只求機動靈活，驅趕大部，破襲精銳。」

「所以，當戒守城的旗幟趕到戰場時……」

下一刻，泰爾斯看著已經倒下的白方棋子被撥到一起，掃向那些仍然立著的白棋。

不祥的預感襲上心頭。

「祈遠城的上萬敗兵依然殘存大部，但俱都丟盔卸甲，一路撤退或者說奔逃，浩浩盪盪，喝令不住。」

「他們就像暴雨後的洪潮，不可抵擋地沖垮了戒守城的陣勢。」

梭鐸的手不再精准移子，而是大開大合，將混亂不堪的白棋成片地掃向東方。

「更可怕的是，飢餓與疲勞之下，失敗的絕望和恐懼像瘟疫一樣，隨著敗兵蔓延到戒守城軍中，引盲從和營嘯，不少人還未見到敵人，就死於踩踏內訌。」

梭鐸的聲音黯淡下去：

「一片混亂中，戒守城——北地人最後的希望，連幾場像樣的戰斗都沒打出來，就稀里糊塗地敗下陣來。」

「北地人死傷難計，全軍倉皇潰退，日夜奔逃，連撤數百里也未能穩住戰線。」

「途中也有不屈的埃克斯特貴族，力圖收攏兵將，作最後一搏，但小勇不敵大勢，於事無補。」

泰爾斯默不作聲，他仿佛重新回到龍血之夜，看著自知必死的白刃衛隊們最後一次舉刀，對黑沙領的陣勢起反沖鋒，為他和小滑頭斷後。

不知為何，明明埃克斯特是威脅極高的敵國，但看到他們如此窩囊地落敗，他有種說不出的胸悶與難受。

仿佛見到英雄氣短，豪傑落難。

而他覺察到，在場有此感受的，不止他一人。

「怎會如此？」

基爾伯特幽幽開口，仿佛沉浸在過往里，感慨傷神：

「不可戰勝的北地人，居然這就……失敗了？」

但一道低沉的嗓音很快打斷了他，更讓所有人心中一緊。

「不。」

「他們遠非『不可戰勝』。」

長桌盡頭，鐵腕王在逆光里露出一對寒眸：

「只是……」

「不能力敵。」

國王話，不怒自威，御前諸臣一時無言。

不能力敵。

想起「龍血」的背後真相，泰爾斯心下黯然。

如果昨天的消息還存在混亂不能確認，尚存一線希望。

那今天，現在，巴拉德室里詳實到位的戰報，就明明白白地告訴他：

北地人戰敗了。

敗了。

毫無余地和轉圜。

「星輝。」

庫倫公爵目光一閃，思索著打破沉默：

「我想起來了，他們對付北方佬的戰略，包括避開鋒芒，打擊後勤補給，是師法星湖公爵……咳，抱歉，『前』星湖公爵的星輝軍團。」

星輝軍團。

眾人紛紛蹙眉，連國王也不例外。

梭鐸轉過頭，向秘科的探子點了點頭。

疤臉男子重新上前，躬身一禮，匯報他的消息：

「根據最新的情報，為自由同盟率領那支繞後精銳，俘虜龍霄城主帥的將領，名為伊萬·波拉多，是一名年輕客將，今年還未滿二十。」

基爾伯特挑起眉毛：

「客將？這么年輕？」

疤臉男人頷道：

「他的父親在北海王國死於政治斗爭，他不得不逃到自由堡避難。」

「而在埃克斯特大軍壓境，自由堡內人人驚惶逃離，無人敢出頭領軍的時刻，伊萬·波拉多主動請纓，被授予了現在的職務。」

聽到這里，泰爾斯想起鳶尾花公爵昨夜給他的消息：