泰爾斯坐在座位上，卻感覺身體不像自己的。

他意識到，此時此刻的御前會議室里，只有他一個人直面國王。

無法充耳不聞，也不能低頭躲避。

「今晨，當北方軍情到達，事關龍霄城……」

凱瑟爾王的聲音在狹小的室內響起，少了議事廳里的回聲和空曠感。

卻讓人更感氣悶。

「基爾伯特堅持要讓他的學生來旁聽，說這是王子的『實務課程』。」

「然而即便在御前，為你昨夜的鬧劇扯皮時，他都沒這么著急過。」

泰爾斯想起基爾伯特，感激與悵然同時涌上心頭。

「今天，鮑勃·庫倫特別提到北方來的海賊日益猖獗，說他要重整輝港海軍，保護東海七港的貿易利益。」

凱瑟爾坐在主位上，不滅燈也無法照亮他身影里的漆黑。

「廓斯德手下的人則一大早趕去農牧司，以准備為春耕購種為由，清查了本地到崖地領的糧貨出口額——大多是北地也有種植的糧種。」

泰爾斯努力吸進一口氣。

庫倫相和崖地的獨眼龍。

「至於埃克斯特那邊……」

國王冷哼一聲，話語里透露出不屑：

「麋鹿城的使團來到永星城很久了，但他們一直很沉得住氣，直到昨晚宴會後，才放飛了與國內聯絡的信鴉。」

「再造塔的那些北地人倒是手腳干凈，抓不到把柄，可惜多伊爾家倒了霉，把私售糧貨的事情抖露出來。」

麋鹿城的豪爾赫，和再造塔的列維。

泰爾斯盯著桌上的地圖。

「你為那女孩兒前後奔走，以為做得隱蔽。」

鐵腕王的聲音突然束緊，像是散射的魔能槍，聚焦到泰爾斯的身上：

「實則一舉一動，無所遁形。」

泰爾斯突然覺得口干舌燥。

顯然，巴拉德室里的茶水並不是為星湖公爵准備的。

「而我還以為你到了御前會議，在外臣面前能夠消停點，收起你那情的尾羽。」

「顯然……」

「我低估了你，星湖公爵，或者說，北極星的決心。」

凱瑟爾王頓了一下，冷酷卻又諷刺地重復那個詞：

「為了……愛？」

國王的話音落下。

泰爾斯抬起頭。

「但是……」

少年下意識地反駁：

「那不是愛。」

不是……

國王的目光從昏暗里刺出，無可阻擋地穿透陽光。

降臨在泰爾斯的身上。

「不是愛？」

他父親的回應帶著輕蔑：

「那就比愛還糟。」

「是對青春美色的欲望？還是對征服高貴女人的興趣？」

凱瑟爾五世的聲音如雷轟響：

「還是說，你就是頭趾高氣揚的種豬，只能仗著根四處晃盪的陽一具來尋找自尊？」

泰爾斯閉上眼睛。

過去六年里，藏書室、英雄廳、盾區、用餐室、書房……無數的記憶場景在那個瞬間襲來，但無一有助於眼前的局面。

但我們不是。

塞爾瑪。

不是。

少年握緊拳頭。

他努力地呼吸著，奮力驅趕那股過去六年都不曾感受過的不適。

為什么。

為什么他會如此難受，氣悶，失控，又煩躁不堪？

「不。」

泰爾斯抬起頭，艱難地開口抗辯。

「我和塞爾瑪，我們的關系很好，這沒錯。」

他頂住鐵腕王的冷酷目光，就像頂住絕日嚴寒的風雪，也頂住內心里的瑟縮退意。

你不能逃避。

找到出路。

直面他。

就像直面過去的對手們：努恩王，查曼王……

「但在私人友誼之外，我對她……」

直面他

直面它。

直面……他們。

泰爾斯深呼吸一口，終於說出那句話：

「我對她有責任。」

那個瞬間，泰爾斯覺得周圍的空氣流通了起來，一如他的話語和思考。

昏暗的室內傳來一句反問，並不比之前好多少：

「責任？」

泰爾斯覺自己在輕輕頷。

「沒錯。」

「六年前，我親手——不，應該說是您和王國傾舉國之力，將那女孩送上英靈宮的寶座。」

凱瑟爾王沒有說話。

少年對上國王的視線，慢慢找回自己的思緒，堅定自己的語氣：

「整個星辰上下……」

「我們都有責任要負。」

王子似乎回到在埃克斯特面對諸侯時的狀態，話語漸漸流利：

「而我不認為，這種責任是毫無意義的道德負擔。」

泰爾斯突然現，巴拉德室其實有不少窗戶。

但通過它們進入室內的，是寒氣，而非光線。

「因為六年前的事情，那女孩兒天生親近我們，親近星辰。」

星湖公爵理清自己的邏輯，有條不紊：

「在埃克斯特，在龍霄城，在一個從利益到觀念都與我們格格不入的團體里，這尤為可貴。」

國王紋絲不動。

唯有目光依舊。

「所以我相信，塞爾瑪是可以被信任且期待的。」

「我對她的關注和幫助，即便以王國的角度，也絕非沒有意義的付出。」

泰爾斯竭力把自己當作御前的一介謀臣，話語自信而堅決，就像剛剛的梭鐸與裘可：

「如我所言，她足以成為星辰的盟友。」

他緊緊盯著自己的父親。

凱瑟爾王輕笑一聲。

「星辰的盟友？」

他嘶啞開口，像是猛獸從冬眠里睜眼：

「還是你的弱點？」

弱點。

不知為何，泰爾斯突然想起很久未見的黑先知。

想起他們的第一次見面。

泰爾斯咽了咽喉嚨。

「我理解您的擔憂。」

他拿出全副武裝，打醒十二成精神，把眼前的人當作努恩和查曼那樣的大敵：

「有個康瑪斯人告訴過我：做生意不能只看數字和利潤，有時候，還得做做口碑和人脈。」

國王哼了一聲：

「生意？」

但泰爾斯只是一味繼續：

「哪怕在最普通的戰爭里，我們的盟友也會被打擊，我們的朋友亦會被攻訐，我們的同袍同樣會被威脅。」

「而這不代表他們就是我們的弱點。」

泰爾斯束緊尚未度過變聲期的公鴨嗓，好讓自己聽起來更成熟理性一些：

「相反。」

「要獲取利潤，就要冒上相對的風險。」

「所以昨夜，為了我們的利益，我無法袖手旁觀。」

他必須堅決，必須肯定。

「因為我相信，那女孩將為我們帶來更大的價值與利益。」

泰爾斯望著那雙在昏暗中無比刺眼的眸子，努力舉起獨屬自己的盾牌。

凱瑟爾王沉默了很久。

久得泰爾斯連坐姿都僵硬了。

終於。

「我們。」

鐵腕王冷笑道：

「你用『我們』來裹挾你的道理。」

「你告訴我，這是『我們』該做的事情。」

下一刻，國王按住椅臂。

凱瑟爾從昏暗中來到陽光下，像一尊石像般露出他的身形，他的面孔，他的眼神。

以及衣飾上的九芒星標志。

比泰爾斯領口的標志還要明顯。

「但你自己呢？」

不知為何，國王的這個動作讓泰爾斯寒意激涌。

一如凶獸從霧中露出指爪。

「你自己的感覺，你自己的心意，自己的考量，自己的喜好……」

只聽國王冷冷道：

「你自己又在哪里？」

我自己在哪里？

泰爾斯皺起眉頭。

他不去想其他，順勢回話：

「我就在『我們』之中。」

「如果在王國的利益和立場之外，還能兼顧真誠，不負我和她的私人友誼，那就皆大歡喜……」

但國王的回應如影隨形：

「不。」

凱瑟爾的話聲調平穩，卻自有難以撼動的威嚴：

「你是偽裝在『我們』之中。」

泰爾斯眉頭一緊。

「因為你認為，我是個為星辰而生，理性冷靜，眼中只有王國的殘酷君王。」

鐵腕王的話無比冷漠：

「鄙夷感情和沖動，只計較利益得失。」

「所以你就絞盡腦汁，費盡唇舌，只為偽裝成跟我相似的樣子，來面對我。」

泰爾斯怔了一秒。

「以證明你的所作所為符合利益原則，符合政治考量，」國王的字句波瀾不驚：

「好讓我信服你的說辭。」

「從而放過你的恣意妄為，放過你那位女朋友。」

泰爾斯待要反駁，然而鐵腕王的下一句話卻讓他徹底僵住：

「就像你慣用的伎倆：理解對手的手段，對方的邏輯，然後在他們的戰場上擊敗他們。」

凱瑟爾冷哼一聲，他輕輕搓動手指：

「以精巧算計應對努恩王。」

「以孤注一擲反擊查曼·倫巴。」

「用飛揚跋扈對付威廉姆斯……」

「或者像昨夜。」

「利用人性的弱點，與凱文迪爾家的小子隔空博弈。」

泰爾斯愣愣地注視著對方。

他知道。

國王的話在泰爾斯的腦子里回響。

慣用的伎倆……

偽裝成跟他相似的樣子，去面對他……

少年突然有種錯覺，覺得此刻的自己從上到下，都被剝得精光，正赤身果體地站在國王面前。

無所遮掩，無可適從，無法逃避。

「但有些事情是偽裝不了的。」

凱瑟爾五世抬起眼神。

「正如昨夜。」

昨夜。

泰爾斯瞳孔一動。

鐵腕王遠遠地盯著他。

那種感覺又來了。

那種無論是努恩王還是查曼王，都沒有給過他的壓抑。

那種舉手投足如千斤壓頂，張口欲言卻如鯁在喉的無力。

「為什么？」

國王輕聲開口，卻難以招架：

「昨夜，你為什么拿自己冒險？」

「親自下場，還樂在其中？」

泰爾斯眼前仿佛出現了重影。

那是安克和多伊爾的面孔。

少年深吸一口氣，集中注意力，竭力解釋：

「昨夜的宴會，情況棘手，進退兩難，如何選擇都不妥當。」

「所以我親自下場，是為了走出第三條路，為了向他們展示一個截然不同的泰爾斯·璨星，好讓我們……」

但就在此時。

「謊言。」

泰爾斯的話頓住了。

「你親自下場，不是因為『我們』。」

凱瑟爾王遠遠注視著他，那樣子就像在看一盤棋局：

「而僅僅因為你。」

「你想同時挽救棋子和棋局。」

泰爾斯心中一寒。

「因為這就是你。」

「無論任何事，你都總想找到一個皆大歡喜的方法，一個完美的選擇，符合你心里的最高期待。」

「最好無波無瀾，無傷無害。」

「避開你最不願面對的丑惡與犧牲。」

泰爾斯越覺得呼吸滯澀。

「我——」

他想要開口說話，緩解壓力，然而……

這沒用，泰爾斯。

少年徒勞地開合嘴唇，苦澀想道：

沒用。

他知道。

泰爾斯恍惚低頭。

而就像他說的，你無所遁形。

沒有借口。

「可我不明白的是……」

國王的話還在繼續：

「難道該死的命運，不是每一次都給了你該死的回應嗎？」

泰爾斯一怔。

那一刻，凱瑟爾王的眼神似乎要剖開他的的胸膛：

「你在國是會議上大殺四方，卻受到更多人的惡意與猜忌。」

「你在龍霄城里力挽狂瀾，卻捧起一位比前任還要可怕的大敵。」

「你在英靈宮里為女大公聲，卻把自己陷入眾怒所指的險境，不得不轉向更糟糕的盟友。」

「你在刃牙營地態度曖昧左右逢源，看似氣象更新，卻在昨夜的宴會上，被雙方不死不休的矛盾當頭棒喝，狼狽不堪。」

聽著這一件件親身經歷的往事，泰爾斯覺得身體越來越麻木。