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「但陛下不是您的敵人！」
宮廊中，基爾伯特大驚失色。
「他是你的父親！您不能與他為敵！你更不能……」
泰爾斯微笑哼聲：
「不能嗎？」
基爾伯特收斂驚容，竭力冷靜下來：
「聽著，殿下，我確實一直期待您，信任您，效忠您，但我的本意絕非如此！」
「那還能是什么？」
泰爾斯諷刺道：
「讓我做王子，是為了在閔迪思廳做個吉祥物嗎？」
基爾伯特皺緊眉頭，越發焦急：
「不，殿下，您應該是所有人都期待的未來，所有人！而你一直以來也是這么做的，一切本該自然而然，水到渠成！」
但泰爾斯只是默默地望著對方搭在自己肩膀上的手。
難道現在這一切，不是自然而然，水到渠成嗎？
老師？
「您是王位的繼承人，我當然理解您覺得窒息壓抑，對現狀不滿，可那至少也該等到，等到……」
「等到我順利加冕的那天？」泰爾斯淡淡道。
基爾伯特猶豫一瞬，咬牙點頭：
「當然，到了那時，我會全力輔佐您的，無論那有多難，無論需要犧牲多少，我發誓！」
「我，梭鐸，裘可，康尼，居伊，還有王國的許多有識之士，我們都會幫你的，但在那之前——」
「幫我？」
泰爾斯冷冷打斷他：
「就像你過去那樣『幫我』？」
基爾伯特頓了一下。
只見泰爾斯舉起右手，緩慢但不容置疑地推開基爾伯特的手掌：
「六年前，我拜托你去搜尋我在下城區的『朋友』們。」
「我請你幫忙找到他們，拯救他們，幫助……我。」
基爾伯特一怔，黯然道：
「殿下，我，此事我有負所托，難辭其咎……」
「我剛剛從王國秘科回來。」泰爾斯話語淡然：
「你知道嗎，我發現他們其實不像你所說的那樣，因為討厭我就拒絕幫我，事實上，秘科對於搜尋我的兒時玩伴可上心了。」
基爾伯特面色微變。
「殿下，秘科與您向來關系不睦，他們之所以如此熱心……」
但泰爾斯打斷了他，自顧自道：
「而他們還告訴我：這幾年里，基爾伯特，你動用自己的人脈和面子找到總守備官，調動市政廳和警戒廳，集合警戒官和稅務官隊伍，對下城區和西環區發動了好幾次的大規模清理掃盪——就為了幫我找人。」
少年認真地看著老師的雙眼：
「我很感激，基爾伯特。」
基爾伯特一怔，不知如何回話。
「直到秘科告訴了我更多。」
泰爾斯面無表情：
「幾年來，市政廳和警戒廳就這樣高調出擊，直接下場，插手黑街兄弟會和血瓶幫不死不休的狗咬狗。」
「他們趕走流浪漢，驅散乞丐，讓無權無勢的底層人倒盡大霉。他們清查攤販，關停店鋪，讓老實本分的可憐人生計無著。他們搜捕小偷小摸，勒索地方團伙，卻讓真正該死的人渣逃之夭夭。他們抓出幾個黑惡典型，充當政績安撫人心，卻對更多更重的壓迫剝削視而不見。他們草率行動，轟轟烈烈，卻恰好讓躲在陰溝角落里的勢力化整為零。」
泰爾斯仔仔細細地盯著對方：
「他們粗暴又冷酷，高傲又自矜，就像拿鐵犁掃地，在乎的是動靜而非整潔。」
「而他們離開之後，本就混亂的下城區唯有更加糟爛。」
基爾伯特聞言，猶豫再三：
「殿下，我，我不知道，我很抱歉，如果我早知道總守備官他們……」
可泰爾斯不容他說完：
「最重要的是。」
「他們的行動，幾乎是不可挽回地破壞了一切線索，」王子抬高音量：
「從廢屋到紅坊街，所有人、物、地、事面目全非，現在再想要循著線索找到當年的那些乞兒……」
「幾乎不可能。」
泰爾斯仔細打量著基爾伯特的反應：
「就像是，就像是有人刻意如此。」
「只為阻止我——找到他們。」
那一刻，外交大臣遽然變色！
「是這樣嗎，」陰暗的宮廊里，少年輕聲道：「基爾伯特？當你托請警戒廳的時候？」
「秘科告訴我的，是真相嗎？」
外交大臣沒有回答。
空氣里，唯有基爾伯特沉穩的呼吸聲。
沉默持續了很久很久。
泰爾斯搖了搖頭，繼續開口。
「六年前，當我請你找到他們，你告訴我不可以，因為『這是為了保密』。」
「我在國是會議上成為了王子，你還是告訴我不行，「為了他們的安全」。」
「再到我去北地，你寫信說正在著手但進度緩慢，『不能讓有心人注意到』。」
「直到我歸國，你在告訴我沒找到的同時，又勸告我別找了，因為——『你回不去了』。」
泰爾斯平靜地面對著自己的老師，仿佛在說別人的故事。
沒有回答。
回答他的仍然是令人難堪的寂靜。
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泰爾斯抬起頭，輕笑一聲。
「秘科說，六年了，你還是沒能找到他們。」
「因為你根本就不想找到。」
泰爾斯輕聲道：
「或者說，是秘科在說謊？」
但基爾伯特只是深深低著頭，不辨表情。
這一回的沉默持續了很久。
「算了，基爾伯特，無論秘科是不是說了謊，說了多少謊，」少年轉過頭，恍惚地道：「都不重要了，不再重要了。」
就在此時，基爾伯特突然開口：
「秘科什么都沒告訴您，對吧？」
「您只是為了試探我的反應，就像您試探鳶尾花公爵。」
泰爾斯嘆出一口氣。
星辰的狡狐。
「對。」
泰爾斯目光落寞。
「秘科忌憚我，什么都沒跟我說。」
「我所知道的，都是我經由下城區和西環區的故地重游和所見所聞，推斷得來的。」
基爾伯特閉上了眼睛。
走廊里，泰爾斯和基爾伯特都沒有說話，兩人只是默契地錯開眼神，看向別處。
不知道過了多久之後，基爾伯特終於開口了。
「對不起。」
他的語氣疲憊不已，內容亦然：
「但您不能找到他們。」
帶著痛苦與釋然，泰爾斯長嘆出一口氣。
兩人再度陷入沉默。
「你知道，我曾經試著說服自己，基爾伯特。」
泰爾斯面向走廊里的黑暗，語氣平常，甚至很溫和友善，就像故友聊天。
「真的，我試過了，我努力說服自己：基爾伯特·卡索雖然號稱狡狐，但他畢竟身居高位，他不懂下城區的門道，他不知道，他不會故意毀掉線索，不會刻意阻止我尋人，所以才用了這世上最簡單粗暴的方法。」
「而他是我的老師，是這世上我最相信的人之一，我不應也不能懷疑他。」
「我對自己說，只要你告訴我，你沒那么做過，我就會相信的。」
泰爾斯雙眼無神：
「我試過了，真的，我試過了。」
基爾伯特聞言抬起頭來，艱難開口：
「殿下，我，我……」
「為什么？」
基爾伯特沉默了一陣，這才憔悴地道：
「血色之年里，陛下倉促加冕，群敵環伺，王座不穩。復興宮不得不行奇詭之道，重典戡亂。」
「莫拉特·漢森又是先王多年密友，資歷深厚，王國秘科方才備受信重，得以專事獨斷，法外橫行。」
「這樣做甫初是很有效，簡單粗暴，利落直接。但久而久之，它縱容了陛下的冒進之風，模糊了秘科的職權界限。」
泰爾斯皺起眉頭。
「他們現在有陛下支持，可一旦您繼位加冕呢？」
「可想而知，為求權勢不減，秘科的干吏們一定會想方設法，不惜代價抓住能制約您的手段，而您的過去與出身就是最受詬病的弱點，您的舊日相識正是秘科求之不得的把柄。」
「但您又是星辰王國的未來，是革新朝政的希望。我不能讓黑先知或者任何不懷好意的人物，鉗制您哪怕一分一毫。」
基爾伯特看向泰爾斯，眼神灰暗：
「所以你不能找到他們，不能。」
「哪怕是搶在秘科之前找到也不行。您的……他們的線索，應該被永久埋葬，無人知曉。」
外交大臣的話音落下。
走廊里，就連不滅燈黯淡了許多。
「所以，基爾伯特，你欺騙了我。」
泰爾斯恍惚道：
「從一開始。」
那一瞬，基爾伯特面色煞白。
但泰爾斯還是對他露出一個慰藉的微笑。
「沒關系的，基爾伯特，我明白的，」泰爾斯疲憊地道：
「只是現在，你感受到了嗎，這個羅網的重量和厚度。」
「你對它下意識的服從，它對你無聲息的掌控，包括它對我的影響和我對它的警惕，都要遠遠排在——我們的真誠之前。」
基爾伯特面露苦澀，咽了一下喉嚨。
泰爾斯痴痴地望著走廊里的陰影：
「就像學生面對老師，員工面對老板，妻子面對丈夫，臣子面對國王，如果從一開始就站在不平等的天平上，待在不干凈的水域里，那主宰他們關系的，就絕不僅僅是彼此。」
「當我們籠罩在既定的權力結構里的時候，基爾伯特，當你不得不竭盡全力，才不被偏歧的天平摔下去的時候，當你遍身束縛千鈞壓頂的時候，當你的選擇只剩下『要么適應要么毀滅』的時候。」
「在你自己意識到之前，你就徹底失去了自由選擇的權利。」
「除非你拒絕它，跳出它，超越它。」
「戰勝它。」
基爾伯特的呼吸急促起來。
「不，殿下，我不明白!」
基爾伯特的聲音很低，近乎下意識的喃喃：
「這一切，全都是為了，為了，為了——」
「為了我好？」