「比如『賢君』借債時承諾的未來稅收，或者從康瑪斯傳來的，最近很流行的那個說法：期權。」

亞倫德家的女劍士抬起頭顱，氣勢迫人：

「怎么說，殿下，法肯豪茲也好，克洛瑪和博茲多夫也罷，他們舍得給你這樣的籌碼——未來嗎？」

泰爾斯死命眨了眨眼睛。

「如果你說的是真的，如果你真要在未來……」

泰爾斯難以置信：

「那將是你，不，是亞倫德家族對旗下封臣，對歷史法統，對北境尊嚴，甚至對自身前所未有的——」

「背叛？」

米蘭達挖了挖耳朵，毫不在意：

「怎么，有我父親的叛國罪那么嚴重嗎？」

泰爾斯頓時啞口無言。

但那一瞬間，他想到了自己曾在國王面前說過的話。

【若讓人知曉我是國王的內應，那我會被千百封臣視作貴族陣營的叛徒，千夫所指，萬人唾棄。】

泰爾斯怔怔地看著此刻的米蘭達。

仿佛看見另一個自己。

但是……

為什么，為什么她能這么灑脫不羈，這么毫不在意？

這明明是……

但他隨即想到了什么，面色一沉。

「不，這依然是空頭支票，是你成為公爵才能做到的事情，」他強迫自己搖頭拒絕，「靠的是你空口無憑的承諾——」

「卻沒有其他人敢給，哪怕只是口頭上。」

米蘭達不容置疑地打斷他：

「而這可不是我成為公爵後才能實現的事情，事實上，你父親已經開始做了。」

泰爾斯緊緊地盯著她，發現自己無法明白眼前之人的想法。

「所以，你敢接嗎？」

米蘭達的雙目如同兩把長劍，將他釘得難以動彈：

「或者說，泰爾斯·璨星，你夠格接嗎？」

泰爾斯呼吸加速，他不得不調動獄河之罪來幫助自己冷靜。

而隨著終結之力涌起，地獄感官為他更清晰地探知到對方體內的力量：天馬樂章流動不息，徜徉無際，毫無破綻。

「但是為什么？」

「我不明白，」泰爾斯下意識開口，「我回國之後，從法肯豪茲到博茲多夫，不少的人都曾來我旗下，向我示好。」

「但我知道，他們之所以前來，是因為他們不願放棄曾經的生活方式，不願放開習慣了的權力，不願在我父親的鐵腕下低頭，但是你，你，你卻……」

「我不是他們。」

米蘭達輕聲回答他的質疑。

「亞倫德世傳的『鷹翔』，曾是無價的帝國古劍，但它多次斷折，幾番重鑄，早已不復舊觀，更失落舊名。」

她看向自己的佩劍：

「正如歷史在前進，時代在發展，總有人要老去。」

泰爾斯盯著那柄七年前與他一同經歷龍血的長劍。

而女劍士站在他的面前，清冷如昔，也炙熱無匹：

「但也總有人正年輕。」

「正如重鑄後的鷹翔，形制愈新，劍刃更利。」

兩人之間沉默了一會兒。

泰爾斯呼出一口氣，努力調整自己的思緒。

「但我依舊無法相信，姓亞倫德的女士，你就真的這么高風亮節？」

「付出這么大的代價，真就啥也不要，只為了那個虛有其表的頭銜？為了那個名為領主卻無實權，與一介富家翁無異的——北境守護公爵？」

「是女公爵。」米蘭達糾正道。

泰爾斯嘆了口氣，點頭同意：

「女公爵。」

他追問道：

「但如果你成功了，卻成了一個有名無實，連在自家土地上開墾收稅都要看我臉色的女公爵，那還有什么意義？」

她是亞倫德家的人，不是么？

他們是『凄鷹』諾蘭努爾的後代，是星辰王國里歷史最悠久，也是最守舊的家族。

泰爾斯心底里的聲音同樣在追問：所以，怎么可能？

她怎么可能放棄那些自帝國時代就傳承至今，祖祖輩輩，生來就有的權力？

她怎么可能超越這個時代所有封君和封臣最大的限制和弱點？

除非。

除非……

米蘭達沉默了許久，突然笑了。

她緩步走到窗前，望著烏雲陰翳下的廣闊星湖。

「告訴我，殿下，你可曾有一刻有過這樣的感受：從那一刻開始，你的人生中的一切，似乎都停滯下來了。」

泰爾斯微微一顫。

只聽女劍士幽幽道：

「所見所感都已既定，所作所為皆乃命數，無論你做什么，無論你多努力，都突破不了眼前的限制，帶不來新的東西，看不到新的出路。」

米蘭達出神地望向窗外，望向烏雲蔽日的天空和漆黑無底的星湖。

「至於看似不錯的生活，其實一眼就望得到盡頭，只剩下日復一日一成不變的自我重復，等待著最後的終結。」

帶不來新的東西，看不到新的出路……

泰爾斯沒有說話。

那個瞬間，他似乎回到了龍霄城，眼前是被毒死的阿萊克斯和努恩王的頭顱。

但他又好像回到王室宴會，看著d.d面目灰暗，准備自願犧牲，又或者到了王國秘科，看著審訊室里來回的一個個人，看著安克·拜拉爾眼里的光芒逐漸消失。

【至於坐在那個一點也不舒服的寶座上，日夜算計，揣摩人心，強迫自己變成最冷酷也最可悲的工具？那不是權力，泰爾斯，是名為權力的鎖鏈。】

快繩曾經的話，讓泰爾斯不自覺地摳緊了指甲。

「七年前，我父親作為叛國者下獄的時候，我曾經萬念俱灰，只能用無數的軍務和工作，包括即將到來的戰爭來麻醉自己，逃避外界。」

「最後戰爭沒打起來，我就不惜冒險，奔赴龍霄城，方有了其後發生的一切。」

米蘭達輕哼一聲。

「但從那時候起，我那些同宗同族，慈眉善目的堂親戚們就開始鬧騰了：閑話，造謠，陰陽怪氣，乃至借著血緣姓氏，開始直接插手寒堡事務，字里行間直指公爵之位，直指我的繼承權——可笑，明明亞倫德以團結一心著稱，明明我父親在的時候他們不敢如此，明明我若是個兒子的話，他們亦未必敢放肆若此。」

泰爾斯皺起眉頭，忍不住道：

「據我所知，自征北者艾麗嘉之後，星辰王國已經有了女王的先例，繼承法也不再限局限性別，他們不能……」

「是啊，相比起你費盡九牛二虎之力才扶植起女大公的野蠻埃克斯特，星辰王國已經夠文明，夠先進，夠照顧像我這樣的人了，是么？」米蘭達用諷刺打斷他。

泰爾斯沒有說話，而女劍士冷哼搖頭。

「但是性別始終在序齒之前，哪怕是長姐與幼弟，也是先傳子後傳女，因此只有獨女有權繼承父位，還要面臨堂表兄弟乃至未來丈夫的競爭——當然，這些事情你不用在意，因為你帶個把兒，所以關你屁事。」

米蘭達不忿地道：

「你只需要知道星辰在繼承權一事上很文明很先進就行了，如果有人質疑這一點，你大可以理直氣壯『那你們怎么不滾去埃克斯特啊』？」

泰爾斯想說些什么，但終究閉上了嘴巴。

米蘭達冷哼搖頭：

「所以，你自然就更不會在乎，在與星辰主流繼承法統迥異的北境，到現在為止，七百年間，還連一個亞倫德女公爵都沒有過呢。」

泰爾斯表情一變：

「真的？」

米蘭達出神地望著窗外，點了點頭：

「最接近的一個，在一百多年前——『算術家』羅珊娜·亞倫德，作為公爵膝下的長女與獨女，她差點成為第一位北境女公爵。」

女劍士幽幽道：

「直到她的繼母生下幼子，把羅珊娜的繼承順位擠掉。」

泰爾斯皺起眉頭。

羅珊娜·亞倫德。

他在記憶里搜尋著這個名字，基爾伯特的課上似乎有提到過，但是……

「我是父親的第二個孩子，本來我有個哥哥，但在學會走路之前就早夭了。」

「而我母親，當她在血色之年里去世的時候，」米蘭達目光迷離，「已經懷了身孕。」

泰爾斯聞言一驚。

血色之年。

「在那次劫難之後，就連父親看我的眼神都不一樣了，好像總在問為什么，為什么母親在那時候要跟你玩捉迷藏？為什么得以從馬車里逃生的人是你？為什么不是你母親和你未出世的弟弟？為什么你沒跟他們一起消失在茫茫大雪和無數流民里？」

泰爾斯握緊了拳頭，卻一句話都說不出口。

米蘭達恍惚搖頭：

「我有時也會想，如果母親沒出意外，如果她腹中胎兒平安出世，如果那是個男孩，是我兄弟，那我今天……」

米蘭達話語一滯，她抬起頭，目光堅定。

「不，那我就不會有今天了。」

「應該不會了。」

她瞥向泰爾斯手邊的信函，撇嘴道：

「就算有，大概也是快快樂樂開開心心地坐在寒堡里，把你的問候信函和畫像按在胸口，陶醉沉迷，想著要穿什么樣的衣裙給畫師畫像，然後顫抖著給你回信吧。」

泰爾斯靜靜地聽著她的話，看了看那封令人啼笑皆非的「配種不」，卻發現自己無論如何笑不出來。

「當我意識到這一點，當我意識到我能站在這里，全靠血色之年里死人足夠多，純屬我自己運氣好的時候……那感覺，就好像有一個籠子從天而降，罩住了我的四周，擋住了我的上限，隔絕在我與外界之間，而我無論走到哪里，看到的都只有籠壁，和壁外我永遠也觸碰不到的天地。」

米蘭達不自覺地咬起牙齒。

【我能站在這里，全靠血色之年里死人足夠多，純屬我自己運氣好……】

泰爾斯靜靜地聽著這些話，思緒卻好像穿過時間，看見復興宮里的璨星墓室，那些一個個的石罐和石瓮。

房間里安靜下來。

「或者像一個羅網，」沉默許久之後，泰爾斯接過她的話，話語里同樣帶著深深的失落，「而你無論如何披荊斬棘，都身在其中，不能自拔？」

米蘭達轉頭瞥了他一眼，似乎有些驚訝。

但她緩緩點頭：

「終結之塔的夏蒂爾老師說，這大概就是『劍之心』遇到瓶頸，停滯不前的感覺。」

「並不是世界停滯了，或者人生變差了。事實上，世界本來如此，人生亦然。而是你的經歷不同了，境界提升了，眼界打開了，看到了更多，更廣，更高，更復雜的東西。」

米蘭達目光出神：

「只是有些人遇得早，有些人遇得遲，有些人，很幸運也是很不幸地，永遠都遇不到，或者遇到後選擇了裝聾作啞，視而不見。」

泰爾斯嘆了口氣：

「劍之心——我聽科恩說過類似的話，終結塔的理論？」

說起他們共同認識的朋友，米蘭達輕笑搖頭。

「所以我想要看看，偏要試試，要向前一步，看看這世道是否真如她所說。」

泰爾斯一陣疑惑：

「誰？」

米蘭達笑了笑，卻不答話。

但她轉過身子，背對窗外的陰翳。

「我不是科恩，他只能在風雪里抱緊火炬，一邊打著哆嗦流著鼻涕，一邊渾渾噩噩地重復自己也不知道有沒有意義的一切。」

「我也不是拉斐爾，他刻意無視內心的質疑，自我說服自我洗腦，相信『天將降大任必先草你麻痹』的那一套忽悠，把磨難和苦行當作出路。」

泰爾斯聞言皺眉。

「面對絕日嚴寒，我沒有蠢到去硬撼風雪，但也不甘淪為冰霜奴仆。」

米蘭達眯起眼睛，褪去方才的悲哀之色，重新變得堅毅。

「我將自尋出路。」

「這就是我，這才是我，才是他媽的米蘭達·亞倫德。」

女劍士堅定地看著星湖公爵，後者不由正色以對。

「這就是這件事的意義。」

「我是我自己的主人，是斷龍要塞的——『無冬利劍』。」

下一秒，米蘭達伸手抄起靠在窗沿的佩劍，把它重新掛上腰帶。

「鷹翔要塞。」

米蘭達嗓音冷冽，目中有神：

「北境無冬。」