「三大營內情國公當是知曉？」丁壽幽幽道。

朱暉龐眉微揚，並不直接回答，只是淡然一笑，「老夫曾督三千營，福英彼時還只是營中的把總指揮……」

福英已然全無方才的魯莽疏狂，肅然叉手道：「標下多謝國公爺提攜大恩。」

「欸——吾等俱要多謝丁帥成全才是。」朱暉糾正道。

「正是此理，若非緹帥明辨是非，主持公道，那英國公恐還陰魂不散，覬覦吾等呢！」馬永成抿嘴輕笑。

張偉也朗聲大笑，與福英半真半假地一同施禮道謝，丁壽也只得陪著他們干笑了幾聲，權作應酬。

難怪老兒出手闊綽，送給自己的那顆滄海珠怕不知凝結了多少兵血，丁壽思緒紛繁，目光復雜地從悠然自得的四人臉上一一掠過，心中突然升起從未有過的無力感，自己費心謀劃盤算，使得張懋去位，究竟值不值得！眼前這些人，比之張懋，又有何差別！！

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「差別自然是有，張懋老兒為公爵六十年，歷掌京營、五軍都督府，在軍中尾大不掉，目空一切，相比朱暉，好歹心中還存些敬畏。」劉瑾逗弄著籠中金絲雀，漫不經心地向身後人說道。

「可小子幫他去了張懋，怕是軍中再無人可以相制！」丁壽憤憤，他如今才算清楚，什么蔭庇眷顧之情，都是他娘扯淡，怕是朱暉早就惦記著將擋路礙事的張懋搬倒，只是無人出面，可笑自己

竟以為得計，成功逼迫這老兒就范，人家不過是順水推舟，白送人情而已。

「張懋雖然閉門省過，南京的兩位國公資歷均在朱暉之上，隨便找個由頭調一個入京，便可鉗制於他，保國公也非傻子，他與咱家合則兩利，不會沒腦子地沖咱家齜牙。」

金絲雀兒在劉瑾逗弄下撲騰羽翼，啁啾吟唱，老太監見之欣喜，回身笑道：「各取所需，你也未曾損失什么，不要耿耿於懷啦。」

丁壽皺眉，「可他們吃相實在是太難看，團營在他們手中，小子實在憂心也就此廢了。」

「你以為團營如今便沒荒廢么？」

劉瑾的詰問讓丁壽一愣，這才想起劉瑾也曾短暫提督京營，自己還曾隨他去校場檢閱，聽老太監話中之意，團營形勢也不容樂觀。

劉瑾取了絹帕凈手，施施然坐在榻上：「弘治十八年，十二團營見操官軍可稱精銳者，僅僅六萬五百七十四人……」

也是不過半數？！丁壽又驚又怒，「這些武臣勛貴實在太過！各營管操號頭等官既在營日久，倚勢專權，又私役軍人，謀圖私利，弊端百出，公公您便由得他們放肆？」

「咱家正在查盤邊儲，整飭吏治，京營亂不得，」劉瑾喟然輕嘆，語氣中竟有幾分無奈：「百年宿疾，根深蒂固，聿清積弊談何容易！」

轉目丁壽，劉瑾忽地一笑，「你若想勵精圖治，施展作為，不妨以神機營試試手段，也讓咱家開開眼界，只消記住一條，不可因小失大，牽動別處……」

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天近黃昏，細雨霏霏。

一支數十人的商隊沿著平坦官道，進入了順天府豐潤縣下轄的一處小鎮。

小鎮地處要道，鎮中人早已見慣過往商隊，這支隊伍中有騾有馬，人皆一臉風塵，與一般商隊並無太大差別，只是隊伍前方的一個異族少女甚為奇特，著實引得眾人矚目。

少女約莫十六七歲，頭戴貂帽，皓齒明眸，瓊鼻英挺秀氣，鮮紅朱唇宛若櫻桃，閃耀著水潤熒光，清純中又透出一絲嫵媚，貂帽下秀發結成十數散碎細辮，均勻披散在天鵝般的修長頸項周邊，隨著她的裊娜身姿輕盈跳動，整個人宛若翩翩飛舞的蝴蝶，飄然若仙。

這等風姿人物本就少見，更奇得是少女穿著，時值早春二月，乍暖還寒，又逢晚風帶雨，涼意習習，常人裹著厚實棉衣仍覺微寒，此女僅著一件無袖皮袍，裸著兩條粉嫩玉臂，衣擺長不及膝，兩條修長玉腿大半露在風中，足下蹬著一雙未經染色的鹿皮短靴，將那雙裸露在外的修長美腿映襯得更加矯健多姿。

這等俊俏少女，又穿著如此奇裝異服，莫說鎮中男女指指點點，便是同行的商隊眾人也不時偷瞟上幾眼，其中一個膚色黝黑、國字臉細眯眼的青年更是望著那靈動活潑的俏麗倩影，痴痴出神。

重重一聲咳嗽自身後響起，青年回過神來，回頭笑道：「五叔！」

一個與青年面容相近的中年漢子微微點頭，沉聲喝道：「都別他娘看了，小心眼睛掉里面拔不出來！」

主家發話，商隊一眾人等連忙悶頭趕路，不敢再瞧。

「五叔，愛美之心人皆有之，海蘭姑娘青春少艾，大家發乎情止乎禮，無傷大雅，何必口出惡言。」青年笑道。

「我是說給你聽的，虧你還讀過聖賢書，非禮勿視難道沒有學過！」漢子黑著臉道。

「自然學過，可侄兒也學過『知好色，則慕少艾』，五叔以為先賢此語作何解？」青年嘻嘻笑道。

漢子一時詞窮，惱羞成怒道：「家中讓你求學是為了考取功名，不是讓你與長輩頂嘴的，待我回去告訴大哥，自有人收拾你！」

「五叔饒命，小侄不敢了。」青年開口求饒，臉上卻嘻嘻哈哈沒半分懼意，他與這位族叔性情相投，從小相互玩鬧慣了，知他不會真個向父親告狀。

拿這侄兒沒有辦法，漢子苦口婆心道：「棠兒，你是家中長子，大哥對你寄予厚望，你當自勤自勉，刻苦攻讀，將來金榜題名，也好耀祖爭光。」

青年瞬時愁雲滿面，「五叔，你也知道，我不是讀書的料子，就是不耐父親催逼，才找了由頭隨你出來游歷，你又何苦為難侄兒！」

「便是帝鄉不期，也可勤練弓馬，熟讀韜略，來日承襲佟家世職，此次帶你出來是說讓你增廣見聞，可不是讓你招蜂引蝶，將一些不三不四的女人帶回家的。」漢子沒好氣道。

五叔意有所指，青年大為詫異，「海蘭姑娘天真爛漫，活潑開朗，怎地不三不四了？」

「她穿得那般傷風敗俗，還是甚正經人不成！」見侄子執迷不悟，漢子險些情急失態。

「還不是您要她付那餐食銀子，她才用衣物抵賬的，」青年小聲抱怨，「不過是舉手之勞，您還錙銖必較……」

「我又沒讓她脫衣服來抵，」漢子氣急敗壞，聲音拔高了不少，引得眾人側目，將聞聲看來的商隊伙計都瞪了回去，漢子又小聲道：「不計較算計，佟家這么大的家業不早敗光了！何況我又沒虧待於她，不說一路食宿包攬，便是這沿路關卡巡檢，若非借著咱家便利，她一個不通世故的小蠻婆，莫說順順利利出遼東，怕早被人販子拐走咯！」

回想起來漢子也覺晦氣，家中組了商隊慣例入京做生意，路邊偶遇少女，

四處向人打聽進京道路，與他恰好順路，捎上一程倒也無妨，只是他見那少女肩頭背著幾件上好獸皮，一時起了貪念，允諾搭隊卻索要報酬，少女果然用身邊皮草付賬，本著利益最大、無商不奸的道理，他假道還是不足，看能否再榨些油水，怎料那少女直接脫了身上衣物來抵，可是把他嚇得不輕，再三推辭不要，那女子只是不依，說甚師父告訴她不能占人便宜，他尋了幾件舊衣想給她遮掩一下，她卻死活不肯要，道是師父教她不能憑白受人恩惠，也不知哪家師父教出這么一個傻丫頭，偏又那般耐凍，這一路上遼東境內還下了幾場小雪，這丫頭越冷越精神，將自己的傻侄兒迷得五迷三道，若非自己看得嚴，這小子恐無時無刻不在那丫頭身邊轉悠。

漢子嘆了口氣，溫言道：「棠兒，你的小心思五叔知道，可咱佟家雖說不是大富大貴的高門顯第，在遼東也是有頭有臉的世家大族，你弄一個塞外番婆進門，屬實不成話。」

心儀之人遭長輩嫌棄，青年心中不喜，噘著嘴道：「咱佟家不也是女真……」

「放肆！」漢子厲聲喝止，「自洪武年起，咱佟家便歸化大明，你高祖父受朝廷之命，舍生冒死深入奴兒干招撫野人，才有了此後幾世富貴，如今你我都已注籍定遼中衛，實打實的大明子民，豈是那些未開化的野人蠻子能比的！你再敢胡言亂語，小心我稟明大哥，打斷你的腿！」

五叔顯是動了真怒，青年也不敢再多言，低著頭怏怏不語，漢子也覺語氣重了，煩躁地揮揮手，「罷了，落腳打尖兒。」

青年一聽大樂，三步並兩步竄了出去，追著少女喊道：「海蘭姑娘，住店休息了。」

少女驀地回身，未語先笑，玉頰上兩個淺淺酒窩，更顯得俏皮可愛，只是出口之言令人絕倒，「太好啦，又可以吃飯啦！！」

漢子眼角肌肉猛地一抽，自己到底撿到一個什么人啊！！

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一大海碗雪菜肉絲面，碗底深得幾乎可將海蘭的小腦袋瓜埋在里面，小姑娘抱著大碗呼嚕呼嚕，吃得不亦樂乎，桌對面的青年拄著腮幫，一瞬不瞬地看著她那副不雅吃相，臉上掛著傻子才有的親和笑容。

「佟大哥，你怎么不吃啊？」吃了個碗底朝天，海蘭抹了把額頭熱汗，抬眸便見到眼前人的一臉傻笑。

「啊？我不餓。」青年黑臉微紅，隨嘴編了個借口。

「那……你那碗面還吃么？」海蘭直勾勾地盯著青年面前一筷未動的肉絲面。

「啊？哦，姑娘請用。」醒過味兒的青年急忙把自己的面碗推了過去。

「謝謝佟大哥，你人真好。」海蘭喜上眉梢，朱唇輕啟，露出兩排晶瑩如玉的貝齒，青年不覺看得痴了。

旁邊漢子已然沒臉再看，侄兒的魂魄已被這蠻女徹底勾走，自己可如何向大哥交待！

漢子名叫佟琅，家中行五，佟家自祖上佟滿喇哈歸附大明，到他這一代已歷四世，開枝散葉，漸成遼東大族，大哥佟瑛現為定遼中衛指揮同知，對長子佟棠甚為看重，望子成龍之心愈老愈旺，可這侄兒偏對八股經注無甚興趣，更鍾意舞槍弄棒，常惹得佟瑛震怒。

佟琅倒沒覺得侄兒喜武厭文這一點有何過錯，佟家祖上畢竟是靠刀槍博得功名富貴，何必學那些窮酸書生咬文嚼字，如再丟了祖宗尚武之風，豈不得不償失，於是向大哥進言帶侄兒進京，借著春闈讓孩子好生看看新科進士風光，也好振奮求學之心，實則是想帶著佟棠出來散散心，老佟瑛則想著讀萬卷書不如行萬里路的道理，勉強同意，可誰想遇見這么一個塞外蠻女。

憑良心講，此女雖然性子野些，飯量大些，來歷不清不楚些，但甜美俊俏，性情開朗，佟琅還是很欣賞侄兒眼光的，雖不能作正妻，但納個小妾也還盡夠，只是此女不拘禮節，不曉廉恥這一點，連佟琅都看不過去，佟家這幾代人盡量淡化自家蠻夷出身，再過個幾世，怕是兒孫都不曉得祖上女真人的來歷，若讓此女光著四肢在佟家進進出出，豈不挑起話頭讓人家說三道四，屆時莫說佟棠了，自己的腿會不會被大哥打折都是未知之數，佟琅打定主意，此女斷不能留在商隊中了。

佟琅正心中盤算，如何賴賬甩了這女子，客店門前想起一陣啰唣，打斷了他的沉思，扭頭看去，只見一個衣衫襤褸的老者捧著漁鼓，在店前與伙計分說不休。

那伙計如同轟蒼蠅般追攆著老頭，喝罵道：「你這老不修，這里沒人聽你瞎唱甚道情，還不快走！」

那老者瘦骨嶙峋，補丁摞著補丁的袍子上沾滿油污，蓬亂銀發隨便挽了個道髻，額上布滿皺紋，兩頰干癟萎縮，年紀看來已是不小，身手卻還靈活，在店伙的圍追堵截下竟還游刃有余。

「小哥哥，你不想聽，莫不是店里客人也不想聽？你行行好，讓小老兒進去唱上幾曲，避避雨也掙些吃食，也好為你店里拉些主顧。」

任老兒說得天花亂墜，店伙計只是不聽，「你那鬼道情，哪個愛聽，上回好心讓你進來，你盡唱些因果報應，生死輪回，客人不耐走了大半，害得我吃了掌櫃好一頓排頭，今日斷不讓你蒙混過關！」

「那些俗人不具禪心，與佛無緣，我看今日店內客人甚多，總有幾個有大機緣者，小哥哥便讓我去度他們一度！」老兒鍥而不舍，拐著彎子要往店中闖。

「當你是誰啊！度這個度那個的，你先把自己這身老骨頭度化超脫了再說吧！」店小二見一人攔他不住，又喚來幾個同伴，抓著渾身沒有四兩肉的老兒丟了出去。

「啊呦，我這一天沒吃東西咯，你們連個方便都不給，是要逼死我老人家喲！」老兒在店門前濕漉漉的石板地上一坐，呼天搶地，哭得甚是傷心。

佟琅正自煩悶，被這老兒吵得心火更盛，重重一捶桌案，扭頭喊道：「掌櫃的，你這里若不清靜，我等就換個地方落腳。」

「大爺您息怒，小的立即把這礙事的攆走。」一支商隊幾十號人，人吃馬喂得多少生意，掌櫃的豈會放走這些財神爺。

「誒，老東西，你要嚎喪去別的地方，不要在這里壞我們生意。」店掌櫃一聲令下，四五個店伙擼著袖子沖老人圍了上去。

「住手！」海蘭一聲嬌叱，喝住眾人，「你們怎么可以這么多人欺負一個老爺爺！」

掌櫃的急忙打躬作揖，彎腰時眼睛還不禁在那雙纖直玉腿上轉上一轉，抬起身來已是目不斜視，「姑娘您不曉得，這羅老頭整日在鎮上借口與人唱道情，胡唚一些亂七八糟的，攆又不走，非得舍他一頓吃食才算了事，著實無賴。」

「小老兒我一唱便是大半天，只饒你們兩個饃饃有甚不可，總不能白出力氣吧！」羅老頭爭辯道。

「呸！」掌櫃張嘴便是一口濃痰，「若不是怕你繼續下去耽誤店里生意，鬼才會給你吃食打發，告訴你，那便宜日子到頭了，你馬上給我滾蛋！」

「好了好了，」海蘭黛眉糾在一處，向掌櫃道：「這位大叔，既然老爺爺也不是白吃你的，你何苦為難他！」

「他要肯白吃我的那就好了，」掌櫃立時叫起了屈：「姑娘誒，這老家伙若是肯拿了吃食便走，敝店也權當積德行善，只是這老兒每回非要唱了才可……」

羅老兒起身撣撣他那件已看不出顏色的破袍子，一捋頜下山羊胡子，自得道：「羅某也是讀過書的人，豈能白享嗟來之食。」

「不要臉的老悖晦，我他娘踹死你！」掌櫃抬腿就要踢人。

海蘭玉掌輕輕一拂，掌櫃只覺一股寒意自腿上傳來，激靈靈打了個冷戰，暗道見鬼，抬起的那條腿也不由之主地收了回來。

「不就是一頓飯么，老爺爺，吃我這碗面可好？」海蘭將佟棠那碗面端了出來。

面雖然有些冷了，但對平日只能啃幾個硬面饃饃的羅老兒來講簡直是天下珍饈，忙不迭連連點頭稱好。

海蘭莞爾：「那快些吃吧。」

直勾勾盯著面碗，羅老兒吞了一大口口水，「小姑娘，老朽不吃白食的。」

「我知道，待吃了面我再聽您唱。」海蘭笑吟吟道。

羅老頭一怔之後瞬時喜上眉梢，「小姑娘願意聽我唱曲？」

見海蘭點頭，老兒立時拉開架勢，「那我現在便唱給你聽。」

「先吃面……」

老兒連連搖頭，「小姑娘不曉得，我們這行當講的是飽吹餓唱……」

「要生禪，禪定了……」

「念彌陀，提功案……」

「知生死，又拘心……」

「空在前，天在後，真空不動……」

「天有邊，空無邊，佛得法身……」

羅老頭拍著漁鼓，打著簡板，搖頭晃腦，念念有詞，海蘭手托香腮，雖聽不懂他唱些什么，但也有樣學樣，隨著老兒搖著腦袋，只覺有趣。

小姑娘開心，佟棠也跟著傻樂，還在一旁打起了拍子，實話說老羅頭唱詞雖不討喜，但還未到荒腔走板不堪入耳的地步，許是鎮上人聽慣了才子佳人，將相公侯的故事，對他這些生死因果，參禪修佛的詞曲不感興趣。

難得遇見兩個知音，羅老兒也鉚足了力氣，一曲接著一曲，也不怕自己一口氣厥過去。

佟琅一直在邊上冷眼旁觀，只覺這老兒甚是奇怪，說是俗家卻挽著道髻，唱著道情那詞兒卻是佛法，僧不僧，道不道，俗不俗，摸不清根底，直聽到後面，他的臉色不由凝重起來……