非但知道，還是李旻酒桌上親口告訴老夫的，但這事能認么？劉機狠乜了沈蓉一眼，隨即捋須大笑，「呵呵，不想李子暘還有這等往事，不得夫人提醒，老夫險些迂腐行事，慚愧慚愧。」

丁壽歪頭看著劉機演戲，這老兒比李旻還早了六年登第，半輩子都在翰林院里供職，那些翰苑清流成天沒事干，不都在議論些文壇軼事么，才不信他沒聽過半點風聲。

劉機是打算糊塗裝到底了，反正李旻如今在南京當官，你丁南山還能為這事專程跑去問一聲，既然你拿周洪謨來舉例子，那老夫就來個依樣畫葫蘆。

「既然文安公珠玉在前，老夫唯有蕭規曹隨，劉生，你且看牆上席舍圖處可有空位，若還有空，便允你入內，若是無了，也是你運道不濟，休怪……」

劉機正拿腔拿調地說場面話，雪里梅突然插口，「妾身適才在一旁看過了，尚有空位。」

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「咳咳，如此……芙華，用印吧，將人放了進去。」

既有前例，又有本部堂官發話，沈蓉縱然心中不願，還是與劉天和核對身份後，在他的正、草卷上分別蓋印確認。

手續終於辦妥，劉天和百感交集，對眾人挨個長揖，「謝過諸位大人。」

待到丁壽二人跟前，劉天和不顧周圍人異樣目光，雙膝跪地，哽咽道：「二位恩人援手之德，學生沒齒難忘。」

「起來起來。」丁壽將人托起，笑道：「將你送進考場容易，但能否求到功名，還須你自己本事，尊駕不妨也效李東崖，去爭一個狀元公做……」

劉天和感激涕零，「學生定當勉力而為！」

事情既了，劉機與沈蓉各回貢院理事，丁壽也准備打道回府，不避嫌地在人前攬住嬌軀，點著她的瑤鼻笑問：「平日看不出，你還生了張巧嘴，又是如何曉得那些士林掌故？」

「老爺莫非忘了奴家出身，行院里最不缺的便是縉紳士子，他們平日里談古論今，奴家耳濡目染的，怎么也灌了一耳朵，」雪里梅如今提及教坊，大大方方，不再菲薄自身，繼續道：「只是那點《易經》，卻是從玉姐姐處學的一知半解，也不知給大人丟人了沒？」

「嗯，不錯，引經據典，難得的是對著禮部堂官不卑不亢，不愧是我丁壽的女人。」丁壽得意地在雪白下頜上勾了一指頭。

「大人……」雪里梅嬌嗔一聲，依偎在男人懷中。

可憐貢院門前大批舉子被喂了一肚子狗糧，一邊排隊就檢，一邊空自嗟呀。

「北國佳麗果有過人之處，區區一個侍妾便才貌俱佳，這錦衣帥真是艷福不淺啊！」人群中一個舉人嘖嘖稱贊。

「待我等功成名就，還愁不得紅袖添香，兄豈不聞京師俗諺：『改個號，娶個小』！」另一名年輕士子對同伴嘻嘻笑道。

那舉人隨即笑容曖昧，「怎么，

你戴寅仲家有嬌妻還嫌不足，登第後便急於學那些科場前輩易號娶妾？」

青年呵呵笑道：「有何不可？洞房花燭夜，金榜題名時。本就是人生樂事，何妨喜上加喜，多多益善。」

身畔眾人俱都哈哈大笑，卻又一人躲在眾人陰影中不聲不響。

「這位年兄，你以為……」見那人不言語，青年士子好奇相詢，待看清對方面容時，失聲驚呼：「兄台，你面色不佳，可是身體抱恙？！」

楊慎鐵青著臉，緊握的雙拳中指甲都已陷入掌心皮肉內，鮮血滲出渾然不覺，只是死死盯著丁壽和雪里梅離去方向……

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

北鎮撫司，正堂簽押房。

「有關西北劉憲挪用馬價銀一事，兵部議處其妄費數多，人雖病故獄中，仍罰米五百石，由其家人代賠，前三邊總制都御史楊一清雖已致仕，仍罰米三百石，其余人等視其情由，重者罰米二百石，輕則百石……」

「延綏寧夏各處倉庫錢糧虛出多支、拖欠挪移等情，都御史楊一清等罰米三百石，致仕戶部尚書韓文等各半之，僉都御史劉憲以病故，本罪罰米免之……」

丁壽歪在椅子上，聽著手下奏報昏昏欲睡。折騰一宿，丁壽本打算回府補個痛快覺，誰知還沒過午，便被劉瑾遣人提溜了起來，讓他速回衙理事，老太監的話他不敢不聽，結果說來說去都是前番邊儲虛耗廷議處置的爛事。

上司這等模樣，於永等人面面相覷，不知是否還要繼續奏報下去。

錢寧捧著手頭案牘，一臉為難道：「衛帥，各地邊儲錦衣衛一直奉旨會勘，這廷議結論您看……」

「就按照廷議和兵部的處置辦吧，錦衣衛別無異議，只是那些罪臣罰米輸邊的事跟辦一下，邊儲的虧空還等著他們填呢，」丁壽揉了揉發脹的腦袋，無精打采道：「聽這些倒霉鬼的事頭疼，有什么新鮮事沒有？」

「有，有。」錢寧急聲道：「欽天監進言：近日夜觀天象，熒惑久守文昌星不移，恐上天示警有祝融之禍……」

「啊~~欠！」丁壽百無聊賴地打了個哈欠。

錢寧討個沒趣，訥訥不言。

「文昌星是主文運功名的吧？」

「大人天文地理，無所不知，正是如此。」於永搶在錢寧前面接口道。

這馬屁拍得見縫插針，是個行家，錢寧斜睨於回回，一臉提防。

「那就給貢院提個醒，讓他們里邊加些小心，准備好救火之物，幾千名讀書種子，別鬧出什么禍事來，傷朝廷和萬歲爺的臉面。」

「大人思慮周祥，屬下這便照辦。」盡管禁中早有相同旨意傳下，錢寧還是諂笑恭維了一聲。

「天色不早啦，今兒有什么樂子沒有？」眼看窗外日影斜昃，丁壽支著腦袋問道。

於永堆笑上前道：「難得那些舉子們都鎖進了貢院，市面上清靜許多，屬下晚上松鶴樓作東，大人您務必賞光……」

「松鶴樓就那么幾個拿手菜，早便吃膩了，你喜歡自去吧。」丁壽興味索然。

於永悻悻退下，錢寧心中偷笑，於回回畢竟跟隨大人時間短，不曉得咱衛帥心頭所好，重重咳嗽一聲，一臉猥瑣地湊到丁壽跟前，「衛帥，卑職聽說本司胡同那里新開了一家行院，里面的姑娘很是水靈，咱們今晚……嘿嘿……」

「錢寧！」

「大人您吩咐。」錢寧立時躬身。

「你而今好歹也算個錦衣衛的堂上官了，怎么一提到這事就滿臉的下流淫盪？」

「大人，我……」錢寧瞠目結舌，不知如何接口。

「一邊呆著去。」丁壽厭惡地揮手，行院里最漂亮的幾個都在自己府上呢，沒事去看那些花枝招展的庸脂俗粉作甚。

看著灰頭土臉的錢寧，於永心里樂開了花，大家半斤對八兩，彼此彼此。

「衛帥，標下看今日天色不錯，不如去南海子行獵，如何？」排在人群末的邵琪突然說道。

太陽都快落山了，能打到鳥獵物，於永當即便要斥責這個不開眼的小百戶，「你這主意……」

「就這么辦。」想起仁和那軟綿綿的豐腴身子，丁壽登時來了精神。

「咳咳咳……」於永險些被自己口水嗆死，就著自家話頭，匆忙改口，「你這主意端的不錯。」

得了上司嘉勉的邵琪微微垂首，唇邊浮起一絲不易覺察的笑意。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

金烏西墜，貢院科場內一片靜謐。

一行行鱗次櫛比的逼仄號舍內，眾舉子奮筆疾書，所謂『號舍』只是寬三尺，深四尺的小隔間，為方便監督考生，朝向通道的一面完全敞開，禁止掛簾遮擋，號舍外除了游走不定的監試、巡綽等官，每間號舍外尚立著一名號軍守衛，這些守號官軍皆是各處軍衛中抽選而出，且凡有當值過一屆科場者，再不許選入。

號軍職責為維持考場紀律，禁止考生入場後喧嘩、私自交談、互相講論，且考生每人一舍，為避免考生抄襲鄰舍，考生號舍按所治本經不同相間入座，應試舉人不得越舍互錄，守軍但有縱容者，各治以罪，考生入場後只能坐等題目到手，沒成文兩篇以上，連廁所都不許上，同時為免號軍出聲干擾考生，守軍人人銜枚，內外俱靜。

楊慎手握管毫，陣陣心煩意亂，一整天腦海中揮之不去的不是馬車內雪里梅的春意媚態，便是貢院外丁壽的得意神情，這二人影像往復糾纏，如毒蛇般不住噬咬著他的內心，往日里文思泉涌，下筆有神，今日卻才思枯竭，直到未牌末，才堪堪完成首場的初稿草卷，又急匆匆將之謄至正卷上。

忽地銅鑼聲大響，各處考官執事聲音傳來，「申時已到，各舍考生交卷。」

只聽一排排號舍內摘下號板之聲此起彼伏，舉人考生們紛紛走出號房到受卷官處納卷，監試、提調等簾外官們也開始巡視檢查各舍境況。

「大人，學生這篇文馬上就可作完，只差最後一句收尾。」鄰舍傳來一個考生的哀求聲。

「申時初稿未完，清出貢院。」聲音冷峻，不容質疑。

「是。」號軍應聲遵命，立時有號板掀動及掙扎之聲傳出。

「大人，大人，再給學生盞茶工夫即可，求求大人啦！！」求告之人聲嘶力竭，字字泣血。

一聲冷哼，「科舉通例，豈因你而廢。」

楊慎心道不好，筆下立時加速，字跡難免有些潦草，正自奮筆疾書，光線忽然一暗，一個人影佇立身前。

楊慎驀然抬頭，眼前人正是黎明前在貢院外與丁壽爭執不休的會試提調官沈蓉。

沈蓉面無表情地俯視楊慎及他手中試卷，森然問道：「題沒作完？」

楊慎匆忙起身，「不，學生已然完稿，只是正卷還未謄寫完畢。」

「還差幾篇未謄？」沈蓉語氣並未緩和。

「一篇……半。」

沈蓉『嗤』地一笑，「你倒是會掐褃節兒。」

楊慎臉上一紅，「學生慚愧。」

沈蓉拿起板上試卷，一看卷上潦草字跡，不由皺了皺眉，隨即目光又掃向卷首考生信息，「貫四川成都府新都縣，曾祖枚、祖春、父廷和……」

沈蓉不動聲色地放下試卷，「按國朝科場成化二年例：至黃昏有謄真一篇或篇半未畢者，給與燭。」

沈蓉向後吩咐了一聲，身後雜役立時遞了三根蠟燭放在號板上，楊慎急忙道謝。

沈蓉舉步他處，忽又回身道：「若燭燃盡文仍未完，還是要清出場去，你好自為之。」

「是，學生謝過大人。」舍內狹小，楊慎盡力只做了個半揖。

「丁南山……」楊慎用力搖頭，將那對奸夫淫婦從腦中趕走，穩定心神，重又坐下謄抄試卷。

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黃昏落日，煙嵐擁翠，空曠的大道兩側，林木豐茂，夕陽灑落，為天地間都鍍上了一層金色。

荒涼古道上，一人一馬踽踽獨行，馬上客是一名女子，一襲玄色僧衣，發梳單髻，上覆黑幘，鬢發間可見斑駁銀絲，觀來年歲已然不小，但面目依舊清麗，眼角不見一絲皺紋，眉宇間更是透著一股勃勃英氣，讓人望之生畏，不敢直視。

馬蹄聲如雷般驟然響起，驚起兩側林中片片老鴉，在樹顛來回盤旋，此呼彼和，噪個不休。

十余騎士鮮衣怒馬，在官道上縱馬馳騁，迎面沖來。

「閃開！快讓路！」前方騎士高聲疾呼。

玄衣女尼不閃不避，任由座下老馬在路中繼續蹣跚前行。

一眾騎士不得不撥轉馬頭，改從女尼身側馳過。

「找死！」其中一名騎士一聲咒罵，二馬交錯之際，揮起馬鞭向女尼當頭抽下。

馬鞭懸在半空，卻未落下，高高舉起的手腕被另一只馬鞭緊緊纏住。

「衛帥！？」錢寧驚愕地看向攔住自己的上司。

「不得多事。」丁壽松開馬鞭，一聲令下，十余騎策馬揚塵，滾滾而去。

「奇怪，好大的殺氣……」丁壽不禁回身望去。

馬上女尼也恰在此時回頭，向他投來淡淡一瞥，隨即便輕轉回身，嫻雅得仿佛無事發生，只是默默松開了僧袍下暗握的劍柄……

注：1、萬歷十四年二月，會試舉人因點名時攙越混擾，踏死余姚舉人陳希伊、寧海舉人吳國賓事聞。（《明神宗實錄》）

2、沈德符《萬歷野獲編》說搜檢『僅行之鄉試，』原因是『蓋太祖嘗雲：此已歌鹿鳴而來者，奈何以盜賊視之』，因此『歷朝以來，搜檢之法，有行有不行，而《試錄》中無搜檢官，猶遵祖制也。』至嘉靖四十四年，『始命添設御史二員，專司搜檢』，『解衣脫帽，且一搜再搜，無復國初待士體矣』。黃雲眉的《明史考證》更認為『會試搜檢，實始於嘉靖之末年』，實際上沈德符是小瞧了朱元璋，他眼里哪有什么士人體面，洪武四年的《會試錄》里就有專門的監門官和搜檢官，只是後來因為『搜檢』一詞不雅，將職能歸並到監門官中，關於對會試搜檢的相關記載在《明會典》、《明實錄》、《皇明貢舉考》、《禮部志稿》等史料中多有體現，而且搜檢不限於應考舉子，『吏胥里甲供應人等出入』，也要守門官軍搜檢，嘉靖四十四年的變化在於除監場御史外，在原監門官的基礎上，又增添兩名巡城御史，『先於場門外檢閱以進』，進一步加強了入場搜檢。

3、嘉靖二十五年之前，舉人試卷是經印卷官蓋印確認後自帶入場，嘉靖二十五開始，為減少替考舞弊，舉人入場唱名給卷，嘉靖四

十四年，為防止考生彼此交換試卷，又實行驗票給領。

4、萬歷四十二年後，科場號舍安排由事前編排席舍圖改為臨時抽簽而定，不再事先公布，考生入場領卷才知道自己號舍所在，並且每舍號軍負責核對查驗考生入舍號是否與試卷上標明字號相同。

5、歷史上李東陽次女早夭，更沒沈蓉這個女婿。