「哎呦，什么大人小人的，他就叫丁壽。」海蘭正折了根柳條當馬鞭，玩耍得不亦樂乎。

當朝衣衛都指揮使，萬歲爺駕前紅得發紫的人物，佟琅可不敢直呼其名，試探著問道：「姑娘與丁大人很熟？」

「佟大叔，都說了他不叫大人……」海蘭雖然不滿佟琅忽視自己的糾正言辭，還是將自己與丁壽相識經過原原本本說了一遍。

「初次相見是在長白山，當時我沒穿衣服，他離著老遠就大叫一聲……」

「啊？！」佟琅長大了嘴巴。

「不是怎么叫的，我便責怪他多事，就這么認識了，然後我先是和他一同去溫泉洗了個澡……」

「哦！」佟琅眼睛有些發直。

「後來又帶他去了我家喝水，他便說請我到京城他家里來做客，我這不就來了么，多虧了你佟大叔，不然我不認識路，還不知要走多久呢！」

「不……不……不客氣。」佟琅張開的嘴巴就沒合上，舌頭有些打結。

佟大叔今日好怪，海蘭莫名其妙，看著前面聊得熱火朝天的丁壽二人，小姑娘頓覺受了冷落，嚷道：「丁壽，我餓了！」

「且忍忍，都看見城牆了。」丁壽回頭笑道。

「那你可要多讓我吃幾樣好吃的。」嬌笑聲中，海蘭催馬趕上前去。

佟琅是真琢磨不透這二位的關系了，只是慶幸路上沒將這丫頭得罪狠了，不然……嘿嘿，一回頭，見侄子佟棠仍眼巴巴瞅著人家姑娘背影，他心中惱火，抬手便在他頭上敲了一巴掌。

「傻小子別看了，你沒戲啦。」

佟棠縮縮脖子，垂頭不語，神情甚是失落，佟琅看著不忍，暗道此番回家該催著大哥給這侄子安排一門婚事了，猛然間他心中一動，又省起一事，驀身看去，只見羅夢鴻捧著漁鼓墜在隊伍後面，坐在馬上半眯著眼睛似睡非睡，心頭不由又糾結起來。

前方路上忽然煙塵四起，京城方向又有幾騎疾馳而來。

丁壽將手搭在眉間張望，只見馬上騎士個個腰桿筆直，顯是身手矯健，其中還有有幾匹空馬，也不知作何算計，猛地一個秀麗女郎從一眾騎士中脫穎而出，身姿曼妙，出塵若仙。

「薇兒？」

女郎見了丁壽等人先是一愣，隨即大喜，「丁大哥！你怎的與師姐她們在一起啦？」

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「原來是這般湊巧，早聽大哥說過與妙善師姐有場子淵源，不想在郊野樹林中也能偶遇，虧我一迎了師父，便急著帶馬趕來，卻是多此一舉了。」聽丁壽說明原委，顧采薇笑靨如花，望著丁壽的雙眸中滿是星星，「小妹謝過丁大哥啦。」

丁壽暗道果然，道旁相遇的那名玄衣老尼便該是峨眉三靜中的靜安師太了，久聞這老尼姑性如烈火，嫉惡如仇，難怪恁重殺氣，幸好適才未曾動手開罪她，不然此時與顧采薇還不好相見了。

「采薇哪里話來，能為峨眉眾女俠略盡綿薄，大哥我幸何如之，薇兒若是有暇，改日與大哥好好做上一頓熟飯，便盡都夠了。」正經不過三秒，丁二還是口花花地來了一句。

顧采薇自然曉得這廝所謂『做飯』是何指，頓時雙頰暈紅，含羞垂首，低啐道：「大哥盡是胡唚。」

這般眉來眼去地打情罵俏，竇妙善便是不解其話中深意，也看出二人關系匪淺，心中莫名有些不自在。

「顧師妹，既然你已接得妙玄師姐，我便先行返家了，還要煩你向師伯通稟一聲。」

「竇師姐，為了家父大壽，累師父與你們千里奔波，小妹感激不盡，且到我家中盤桓幾日，容小妹略盡地主之誼。」聽得竇妙善要走，顧采薇立時溫言挽留。

「師妹忘了，我也是京師人士，何用你費心招待，再則此次借著顧老伯父壽辰之便，隨靜安師伯同路返鄉，該我承你的情才是，離家多年，歸心似箭，就不再叨擾了。」

竇妙善婉言謝絕，又轉對丁壽道：「多謝大人沿路慷慨護送，如今京城在望，腳力便還與大人了。」

嗯？丁壽納悶竇妙善何以忽然見外起來，「一匹坐騎妹子何必客氣，反正路途不遠，便由我送你還家就是。」

「不敢勞煩。」竇妙善美目閃動，在丁壽與顧采薇身上轉了一圈，「不打擾二位敘

舊，妙善告辭。」

言罷竇妙善與妙玄招呼了一聲，翻身下馬，施展身形向京城方向疾行而去。

顧采薇對竇妙善忽然告辭大惑不解，柔聲道：「妙善師姐往日並非如此，想是歸鄉心切，大哥你莫要見怪。」

我是不怪，只是後續事處置起來八成有些麻煩，丁壽覺得自己本就缺覺的腦袋又開始疼了起來。

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貢院，受卷所。

楊慎進來時，堂上已然點了蠟燭，幾名受卷官的臉色都不太好看，按會試規矩，舉人納卷未了，他們幾個都不得歇息，這幾人等於單為了楊慎延宕到此時。

楊慎自然一臉愧色，向其中一人呈上試卷，另有一人冷著臉道：「身為士子，難道不知《科舉成式》，為何納卷如此遲緩？」

「學生謄卷遲了，累得諸位久等，實是抱愧。」楊慎低眉道。

「一句抱愧便罷了，也不知你家師長是如何教的你，所謂養男不教父……」那名受卷官還要再數落楊慎捎帶著他全家幾句，出出久候的怨氣，卻被同伴暗中搡了搡，並將楊慎試卷的卷首信息指與他看。

待看清楊慎三代名字後，那名受卷官立時住了嘴巴，干咳一聲道：「罷了，諒你也非有意如此，此後兩場比試，定要加倍留心才是。」

「謝過大人。」楊慎長揖告退。

那名拿著試卷的受卷官狐疑道：「聽聞這楊用修少有才名啊，怎地不但納卷遲了，字跡還如此潦草，也不知這文作得如何？」

「行啦，文章如何也輪不到你我評論，趕快登記文簿，關發彌封所吧，我等也能早些歇息。」另一名受卷官不耐煩催促道。

另二人也不再多話，將所受試卷置立文簿，並在簿上附名，作為入試人員數目憑勘，隨即將楊慎試卷轉送彌封所。

彌封所內，彌封官將每張試卷卷首登記的考生個人及其三代信息俱都密封，用印關防，設置文簿，編排字號，受一卷便彌封一卷，不得一人私閱，不得一刻延緩。

彌封後的試卷再送交謄錄所，為防止考官通過筆跡或試卷暗記辨認考生從中作弊，所有用墨筆書寫的試卷還要由謄錄官督領數百生員，再用紅筆將墨卷謄錄為朱卷，謄錄過程中要求謄錄生員用心逐字對寫，如有差訛、失落字樣，潦草不真等情況，生員發充吏役，該管官員送官拿問。

謄寫後的朱卷與考生原來的墨卷再一同轉送對讀所，由對讀官督導諸生對謄錄的朱卷和墨卷進行校讀比對，每份試卷皆由一人對朱卷，一人對墨卷，一字一句用心對讀，確定朱卷書寫字句與墨卷完全相同後，並於卷後附名某人對讀無差，但有發現謄錄差訛、失落字樣，潦草不真等情況而對讀不出者，同是生員發充吏役，該管官員送官拿問。

對讀官對讀完畢後，墨卷交收掌試卷官收掌，朱卷交內院各房同考官評閱，因是按經分房閱卷，同考官又稱為房考官，一旦自己房中選出的舉子登第，考生稱其為『房師』，彼此便有了師生之誼，成為其日後宦海中的一大人脈助力，因此同考官們閱卷時殫精竭慮，更是不遺余力地向主考推薦自己選出的試卷，當然最終決定權尚在主考手中，他們既能從各房黜落試卷中揀拔人才，也能淘汰掉一部分同考官所推薦的試卷，總之在考生窩在號房內等待第二場開考的日子里，一眾考官們尚有大把的事情要去做。

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貢院中不分晝夜，丁府內通宵達旦。

丁壽擺下夜宴，款待遼東來人一行，海蘭面前擺著一盆海參雜燴，左手抓著一只水晶肘子，右手一個滾熱的蹄子，吃得滿嘴流油，不亦樂乎。

慕容白躲在廊下看得直皺眉，悄聲對身旁美蓮道：「這便是來尋太師叔的小蠻婆？太師叔眼瞎了會看上她！」

「不過是知會姑娘們一聲，奴婢哪曉得老爺的心思。」美蓮隨口支應著。

長今忽地嘻嘻笑道：「咱廚下還有吃的么？」

「醬雞臘肉，糟鴨燒鵝的倒是不缺，足夠應付了。」倩娘看著堂屋里面搖頭驚嘆，「那么小的個子，胃口恁大，怕是壯漢也比她不過。」

「給我也來只鴨子，我都看餓了。」長今吞了口口水。

酒席宴上，佟琅小心拘謹，佟棠悶悶不樂，其余人等更是不敢隨意放肆，反倒是海蘭小丫頭吃得最為暢快。

「佟先生……」丁壽舉杯。

「不敢，大人直呼小人佟琅便是。」佟琅匆忙起身。

「坐下，坐下，這一路上海蘭姑娘蒙你照顧，丁某承你這份人情，但不知在京城之中可有容某報答效勞之處？」

「為大人效力，是佟家分內之事，怎敢妄言報答，大人言重。」佟琅急忙表明心跡。

別啊，二爺可不喜歡欠人情，丁壽目光一轉，瞅瞅悶頭喝酒的佟棠，靈光一閃，笑道：「佟家世代簪纓，為遼東大族，不知佟公子騎射功夫如何？」

看了侄兒一眼，佟琅自得道：「非是敝人自誇，我這侄兒雖說三考無緣，但承襲祖風，弓馬嫻熟，兵書策略也多有涉獵，大人若是不信，可考校一二。」

丁壽頷首，「也好，改日有暇，便請佟公子到神機營轉轉，若果有長材，今科武舉會試，丁某便保薦公子在駕前獻藝。」

佟琅目瞪口

呆，「大人之言當真？！」

「怎么，丁某便這么像輕諾寡信之人？」丁壽哂笑問道。

「不敢。」佟琅倉皇起立，拱手作禮，新頒《武舉條格》之事他已有耳聞，可見朝廷已有意側重武事，便是比照往年，得中武進士也要升官晉級，何況此番還有望在御前演武，棠兒若是能簡在帝心……大哥還不得樂開了花啊。

佟琅心潮澎湃，歪頭見侄子還傻不愣登低頭灌酒，急怒之下，直接沖他後腦勺便是一巴掌，「你個饢糠的夯貨，還不快謝過丁大人！」

「罷了，飲酒。」丁壽擺擺手，順水推舟，既能替海蘭還個人情，還能接好一家遼東將門，他何樂不為呀。

佟琅滿飲杯中酒，也下定了決心，湊前低聲道：「大人可否借步說話。」

丁壽奇怪佟琅何以突然如此神神秘秘，還是起身，帶他進了堂後偏廳。

「什么事，說吧。」

佟琅看看左右，湊上前小心翼翼道：「關於同行一人的身份……」

「那姓羅的老頭是白蓮教的？」丁壽悚然驚道。

「道情詞中實在是像，可他本人矢口否認，且對白蓮教徒多有鄙薄之詞，小人實在吃不准，唯有請大人定奪。」若有可能，佟琅實在不想把自家的救命恩人給賣了，可眼瞅著侄兒前程要綁在丁壽身上，若是那老兒真是白蓮逆賊，在丁府暗中謀劃什么奸謀，最後牽扯出來，他佟家滿門可經不起衣帥的雷霆之怒，只好出此下策，至於查驗身份，順藤摸瓜，那是衣衛的本行，不勞他操心了。

丁壽面色凝重，他與白蓮教打了幾次交道，彼此梁子是結下了，若是府里進來一個白蓮教的探子圖謀報復，鼓搗些什么幺蛾子，那可真是後院起火，悔之晚矣。

偏偏那老頭還是海蘭小丫頭帶來的，不好當面硬著上手段，丁壽揉揉眉心，吩咐佟琅：「你先回席上，盯著那老家伙，待散席後我自有安排。」

佟琅應聲退下。

如今看來，只有等宴席之後給這老東西安排個偏遠院落，布置人手慢慢炮制，若真的弄錯了人，再設法賠情吧，丁二爺對白蓮教的態度是有殺錯，沒放過。

「大人，大人……」

還沒等丁壽安排布置，佟琅慌張張又跑了進來。

「什么事？」丁壽有些著惱，當我這里是什么地方，真不見外怎么著。

「羅恩公……不見了……」

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丁壽立在花廳，面沉似水。

堂下杜星野等人垂手而立。

「你們誰也未曾看見？」丁壽森然道。

「府中內外上下都搜過了，沒見到人，各處埋伏的暗樁也都沒看到有人進出。」杜星野垂頭喪氣，前番小郡主朱秀蒨搞得那一出已讓他顏面掃地，痛定思痛，他在府內加派人手，還添了十幾處暗哨，這回倒好，一個大活人眼睜睜看著走進府來，愣是消失得無影無蹤了。

「廢物！」丁壽罵了一聲，拂袖直奔前廳。

「哎，你們怎么好端端都走了，快過來陪我接著吃啊。」海蘭這頓晚飯還沒結束，見丁壽復返緊著招呼。

丁壽好不容易擠出幾分笑來，「海蘭姑娘，可知那位羅老先生去了何處？」

海蘭抻脖咽下一個山葯肉圓子，拍著酥胸道：「你問羅爺爺？他走了。」

「何時走的？」丁壽皺眉。

「就在佟大叔和你下桌以後，他說你家太……哦，富貴堂皇，他待不慣，怕旁人看了他那模樣也不自在，就先行一步了，讓我告訴你一聲，你也一直沒回來，就沒機會與你說。」說這一段話的工夫，海蘭又往嘴里扔了兩只菱角，三塊鴨胗，四條鱘絲，一點沒耽誤。

丁壽笑容愈發不自然，「你便未留他一留？」

「留了啊，可羅爺爺說……」海蘭丟嘴里一顆衣梅，嘟囔道：「他要借機去看一個什么老朋友，還教你不要找他，找也找不到。」

「呵呵，羅老先生倒是自信得很，」丁壽冷笑幾聲，又凝眸胡吃海塞不停的海蘭，笑吟吟道：「海蘭姑娘，你對這位羅先生了解多少？可聽他說起過京中有什么朋友？」

「沒聽說過，」海蘭搖頭，眨眨眼睛思索道：「羅爺爺嘛，他小曲唱得好聽，人也和善得很，哦，還有，他武功很高！」

丁壽『哦』了一聲，不以為然地笑道：「有多高？」

「你看。」海蘭從桌上拎起一壺酒來，將酒水緩緩傾瀉到沾滿油膩的柔滑手掌中，只見她掌心的晶瑩酒水在肉眼可察下迅速凝結出絲絲薄冰。

「師父說我還要練個一兩年才能達到凝水成冰的境界，可按羅爺爺教的運氣法門，我才用了不到一個月誒……」眼瞅著自己修為大長，小海蘭歡欣鼓舞。

丁壽臉上笑容漸漸凝住了……

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邵琪跪伏在地，案幾上擺放的三足獸首香爐內正騰起裊裊輕煙，煙霧繚繞中，淺黃帷幕後隱藏的人影愈發模糊不清。

「這么快便回來了？」

「他沒有去。」邵琪未敢抬頭。

「嗯？他起疑心了？」

「該是沒有，中間出了些變故……」邵琪將傍晚途中所遇之事講述了一遍。

「呵呵

呵，這小子還真是個風流種子，桃花不斷呢，你猜的那事，咱家如今可信了七八分啦。」

「可惜還沒有實據？」

「不著急，慢慢去尋，咱家最不缺的便是時間。」

「公公……」邵琪欲言又止。

「說。」

「這類事欲尋證據實在難上加難，還不如直接透些風聲出去，外間人就是捕風捉影，也能教他如坐針氈，不得消停。」

「邵琪，你手里藏了什么？」

邵琪一驚，立時攤開兩掌，「公公明鑒，什么也沒有。」

「你如今明白了吧？」

「屬下明白，捏在手里的才叫把柄，如果攤開給人看了，結果便一無所有。」邵琪領會。

「公公下步還有何吩咐？」

「熒惑守文昌。」

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月朦星缺，天色暗淡。

貢院內一排排逼仄號舍內，眾多舉子早已進入夢鄉。

縱深幾尺的小號間，自也擺不下什么床榻，考生的所謂卧具僅靠那兩塊號板，白日里一高一低放置便是一桌一椅，待到了夜間拆下桌板與椅板並在一起，便是一張便榻，不得不說，能在此等環境中酣然入睡，赴考士子們確有幾分陋巷簞瓢亦樂哉的名士風范。

聽著鄰舍傳來的陣陣鼾聲，楊慎輾轉反側，今日這篇經義做得如何他心中清楚，心境大亂之下頗有文理不通之處，也不知能否入得考官法眼，唯有期望在後兩場實務考試中反敗為勝了，否則……唉，自己還有何顏面去見老父嬌妻！！