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通過葉富和葉祖珪的中間竄連、私下協商,胡楚元還是和林泰曾、劉步蟾達成了一個無聲的協議,這兩人在廣州入港,葉祖珪則率領其他三艘炮艇前往馬尾。
隨後,胡楚元正式啟程離開新加坡,穿過馬六甲海峽,前往印度洋,並向著歐洲而去。
整個航行還要持續二十天,實際是不止一個月,因為胡楚元對生活和飲食要求是很高的,即便是在船上,他也不可能吃發青發霉的土豆。
哪怕是新鮮的土豆,連吃三頓,他也會不滿。
泰昌號上專門保留了一個船艙,專門在里面養著雞、鴨、鵝、鵪鶉、魚、羊……每天殺一個,燉炒悶蒸煲,每次都得變換花樣。
鮑魚燕窩、花生杏仁、紅豆黃豆……都是干貨,這些還好辦。
最麻煩的是水果和時鮮蔬菜。
所以,只要有港口可以停泊,泰昌號每隔兩三天就要靠岸停一下,讓胡榮上岸采購蔬菜和水果。
別人采購的,胡榮不放心,萬一讓胡楚元吃壞肚子,那可是天大的事,他都擔待不起。
說實話,其他人也跟著享福。
航速是慢了點,可大家都很開心。
1879年9月15曰,泰昌號抵達孟加拉灣的吉大港。
出乎所有人的預料,胡楚元決定在這里停留一周的時間,船停在碼頭不久,他就讓鄭錫泰去當地找了幾個向導,准備深入到阿薩姆邦。
他這樣的舉動讓很多人都感到奇怪,可是,大家也沒有提出異議。
一同跟著胡楚元前往歐洲的人很多,華蘅芳、羅爾斯、吳德章等人是技術方面的顧問和監理,顏士璋、繆荃孫、鈕玉庚、顧家相是他的私人幕僚,葉富、鄧世昌、呂瀚是福建水師外派的留學管帶。
胡楚元讓大家收拾幾件簡單的行李,華蘅芳、吳德章、顏士璋、繆荃孫、鈕玉庚、顧家相、葉富都要陪他一起去阿薩姆邦,伍淑珍自然也要去,只有鄧世昌、呂瀚等人留在泰昌號看船。
他們將在當地向導的陪同下,一起乘坐火車前往阿爾加塔拉,那里是阿薩姆茶業公司的茶園種植區,在當地,他們擁有7710英畝的茶園。
雖然胡楚元顯得很認真,可大家都沒有太在意,只當是一次旅行,看一看傳說中的天竺國。
很多人都還是第一次接觸火車,其中就包括吳德章這樣的人,顏士璋等人就更別提了。
在火車上,對於他們這樣很少見到的華人,印度人都顯得很好奇,時常會有人主動過來問一問,或者是和胡楚元聘請的那幾個向導詢問一下。
聽說他們是要去看茶園,很快就有一位阿薩姆商人好奇的前來詢問。
阿薩姆人並不是傳統意義上的印度人,而是撣族人,也就是傣族、泰族,「阿薩姆」的來源是asom,也就是「撣」在英語中的音譯。
在英國入侵印度和緬甸之前,撣族人已經占領阿薩姆近四百余年的時間,直到很多年後,他們仍然是阿薩姆邦的主要人口。
主動和鄭錫泰交談的商人就是撣族人,他也是經營茶葉生意,對此很有興趣。
他說,阿薩姆邦的茶業是越來越好做,很多人都在種植茶園,不過,最主要的投資人還是英國人,他們大面積的開設新茶園,每一家的規模都在數千英畝以上。
通常,這些茶葉公司會將茶葉直接運送到英國,並在倫敦茶葉市場上公開拍賣。
在胡楚元這一行人,真正的商人只有兩個,胡楚元、鄭錫泰。
鄭錫泰的英語很流利,又曾經在上海麗如銀行工作了多年,對印度人有所了解,在印度的行程就一直是他在負責。
聽著那個商人的話,還有其他幾個可以說英文的阿薩姆人的交談,鄭錫泰漸漸明白了胡楚元此行的目的。
鄭錫泰是很清楚的,他知道胡楚元最想做大做強的兩個產業就是生絲和茶葉,最近這幾年,中國茶葉的銷量急劇下滑,毫無疑問都是印度茶葉惹的禍。
然而,這個事情還能挽回嗎?
在英資銀行工作過多年的鄭錫泰很清楚英國人的實力,他的心里也並不樂觀。
聽著對面的印度人、阿薩姆人熱情高興的說著茶業上的新發展和越來越好的局勢,坐在他們對面的鄭錫泰,不遠處的胡楚元,兩個人的心中都不痛快。
經過了十多個小時的顛簸,胡楚元這一行人終於抵達了阿加爾塔拉,並在當地的酒店住下。
印度是一個種姓階級社會,當地最好的酒店只向白種人和高種姓開放……其實整個城鎮中就這么一家,還是印度高種姓的人開設的,即便是胡楚元,他也只能和大家一起找個小旅館住下來。
第二天,在幾名印度向導的介紹下,鄭錫泰花費重金禮聘了一個在當地做茶藝師的英國人做向導,又通過這個人聯系了幾家茶葉公司,說是中國的茶商,想來印度購買較為便宜的紅茶。
鄭錫泰是個多聰明的人啊,既然是派他出去聯系事情,安排行程,胡楚元又何必擔心呢。
下午,胡楚元就和伍淑珍一起出去,在當地的茶市上買了十幾種牌號的印度茶葉。
阿薩姆邦的本地茶葉消費也是一個大宗買賣,茶葉市場很熱鬧,不僅有阿加爾塔拉的本地茶,也有藏茶和其他地區的印度茶葉。
買了這些茶葉,兩人就返回租住的旅館,將顏士璋、繆荃孫、葉富等人都喊了過來,每人泡上十幾杯,開一個品茶會。
一碗碗紅潤的茶湯展現在眼前,大家都頗有興趣,紛紛品嘗。
一時之間,滿屋子里都飄著濃濃的茶香。