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不知為何今年的冬天感覺尤其寒冷，洞庭湖上寒風凜冽，由於沒能控制整個洞庭，所以我的坐船「華夏號」在航行時旁邊跟著兩艘由唐正才派來的太平軍水師護衛艦。所幸的是盡管這一路航行雖然偶爾能聽到隆隆炮聲，但並沒有遇到湘軍船只，要不在湖上打一仗會十分麻煩。

由於河道變窄船停在了牛鼻灘，接到消息岸邊早有一隊人馬前來迎接，其中就包括黃文金和劉秉璋；二人都披著棉袍，上前行禮道：「恭迎城王殿下。」

我擺擺手示意他們免禮，也不多說話，直接騎上馬跟著他們來到了常德城外的太平軍東江大營，手下們升起了旺盛的篝火，大家不禁將干裂的雙手伸到火堆上烘烤，一股暖暖的熱氣終於讓我感到舒服了許多。

「北路戰事進行得怎樣了？一個月的時間為什么還沒有拿下常德？」我忽然開口問道。

「十天前這里下了場雪，濕氣很重。」黃文金答道，「我軍攜帶的火炮大多進了水汽，不好用了，地雷的方法也行不通了。」

「之前在澧州時連克三城，大批的妖軍敗軍南逃常德，現在整個府城里已經匯集了不下兩萬人，他們踞城而守，強行攻城就是讓弟兄們去送死啊！」劉秉璋也開口說道。

我瞧著地圖，感到問題確實有些棘手，這時周竹岐開口道：「只有先拿下常德，才能再打益陽，北路軍只有掃清益陽才能控制整個洞庭湖航道，保證我軍糧草能從水路快速運抵湖南前線。」我點點頭，道：「是的，就目前來看，不論有多困難，三天之內我們必須打下常德，否則拖得越久越困難。」

「殿下，敢問可否將我軍的炮隊調到常德來助我們一臂之力？」黃文金突然開口問道。

「這個嘛，也不是不行，可是……」我猶豫了一下，心想我部下的炮隊如今都在岳州城，而炮隊領隊呤卻不在湖南，呤夫婦當初和我一起回天京，不過他們並未參與我與洪秀全的爭斗，而是因為別的急事取道又去了上海，現在就連我也不知道他在哪里。我想了一下開口道：「征調炮隊的事確實可行，但時間太急恐怕三天之內無法完成。」

「既然如此那常德城就不能強攻，只能智取了。」周竹岐開口道。

我想了一會兒，終於心生一計，問道：「聽聞常德城內大多是之前澧州一帶的敗軍重新集結？」黃文金和劉秉璋連連點頭。

我笑著道：「給本王放出消息，就說我軍缺糧，又急於拿下湖南，所以現在放棄常德直接打長沙；你們說常德城內的妖軍會信嗎？」

「應該會信，」劉繼盛說道，「誰都知道長沙是湖南的心臟，要想拿下湖南就必須拿下長沙，而我軍缺糧急於決戰的情況妖軍也是知道，所以這個消息他們一定會信。」說罷劉繼盛頓了一下，又道：「可是信了又有什么用？常德城里的妖軍知道進攻長沙的是我軍主力，他們才不會出來增援長沙，不能把他們吸引出來圍殲之又有何用？」

「本王知道他們不會南下來救長沙，但他們未必會不出來。」我笑著道。

「殿下，您的意思是……」黃文金略有明白了，道，「您是說他們會北上，朝著咱們相反的方向也就是澧州進攻？」

「沒錯，這些人大都是從澧州逃過來的，丟了澧州清妖朝廷是會要他們腦袋的，所以只要常德沒有危險，他們勢必會急著收復澧州；而我軍故意裝作南下就是為了讓他們認為我軍主力已在南方，可以放心大膽地向北反撲。」我說道。眾人聽聞紛紛點頭。

劉秉璋道：「殿下，您可真是神機妙算啊，能想到這等奇招。」

我微微一笑，道：「這才是真正的『攻城為下，攻心為上』。」

於是按照我的部署，一面讓常德城內的「中軍統」特務們開始造謠，一面讓大軍作出南下的動作，這次為了演得逼真，我真的指揮大軍向南走了二十里，然後在一個叫株木的灘頭登上了來自洞庭湖的運兵船，將大軍悉數運往了常德以北。

接下來的任務就是等待常德城內的部分清軍北上澧州了，黃文金和劉秉璋指揮大軍在清軍北上的要道龍山設置埋伏，周國賢的「華興軍」也悄悄潛入了樹林准備隨時截斷他們的退路。