當晚，果然從常德城內沖出了一支人馬，大約有萬余人，他們瘋狂地向著北邊的澧州地區前進，見到此情此景我深吸一口氣，知道我的計策要成功了。

隨著一聲炮響，埋伏在山林里的太平軍突然殺出，這時這路清軍才如夢方醒知道中計，趕緊回馬想要逃回後方，而周國賢的「華興軍」已快步殺出，頓時槍聲大作，人仰馬翻。這一萬多的清軍就這樣成了瓮中之鱉。

這路清軍本就是之前澧州那邊的敗軍，已經對太平軍產生了相當大的恐懼，在殲滅了一千余人之後沒有費多少力氣他們就盡數投降了。

「是時候了，動手！」周國賢領著幾十個兵士們上前，紛紛換上了清軍的衣帽，然後他們快馬朝著常德城前進；黃文金和劉秉璋則指揮大軍悄無聲息地跟在他們後邊。

只見周國賢他們頂著清軍的旗子來到常德城下，大聲地向著城上喊話，而城上的士兵不但用火把仔細地照著下邊，還警覺地向下回話，就這樣雙方你來我往講了五六句。雖然兩邊的聲音都不小，但奇怪的是我卻一句也聽不懂，難道說的是什么黑話暗語？

不過不出意外很快守城士兵打開了城門，而周國賢他們進城後立即開槍攻擊，殺散了守軍，而黃文金這邊也迅速指揮大軍跟進入城，這一晚，常德城被喊殺聲所充斥。

等到第二日上午時常德城已被太平軍控制，此役共俘虜了一萬多清軍士兵和知府知縣各種官吏三十多個，看著堆滿的貨倉我這才明白原來常德城內糧草充足，怪不得會聚集了這么多北邊的敗軍。

恰在此時周國賢過來向我匯報戰果，我便好奇地問他道：「你昨晚和城上的人到底說了些什么？然後他們就開城了。」

周國賢一愣，道：「小弟只是謊稱有要事回城面見知府，只不過說的是湖南土話，要不害怕他們發現破綻。」我也是一驚，再一想周國賢本身就是湖南瀏陽人，看來掌握一門湖南話還真是挺重要啊。

就在這時突然有手下來報稱呤回來了，我十分興奮，立即趕到城外渡口，果然從洞庭湖上開過來了五六艘打著英國國旗的汽船，很快船靠岸邊，呤和瑪麗夫婦領著身後十幾個人走了下來。

「殿下！」距離老遠呤就揮手向我打招呼，一見面他便充滿內疚地道：「殿下，實在不好意思，在天京沒能幫上您什么忙，聽說老天王已經退位，您現在是太平天國的真正領袖？」

「算是吧。」我一邊說，一邊注意到他身後跟著一批外國人，便開口問道：「呤先生，這是？」

「殿下，我和瑪麗去了趟上海，在那邊又給您招了些人手，他們都是志同道合的外籍人士，我覺得可以給您幫上大忙。」說罷呤開始向我介紹起來了他身後的這一干人，「殿下，這位是安德森中尉，前英國陸軍的神槍手；這位是理查德森少尉，是個炮兵專家；這位是庫克，擅長掌舵航行；這位是小賴特，工程專家……」按照呤的介紹我一一和這些老外友好地握了手，真別說這個呤還真有兩下子，一下就從上海挖來了這么多外國人才。當年攻占上海時我也嘗試過招募，但並不成功。

「殿下，待您打下湖南，我們會對您的軍隊再進行一次編練，相信可以最大程度地提升他們的戰斗力。」瑪麗說道，「這些都是呤的朋友，都有志於幫助中國革命的。」

「是的殿下，我覺得您的軍隊的軍裝也要進行修改，不知道為什么中國人喜歡這些號卦、長衣、鎧甲，還有各式各樣的頭巾，穿著這些打仗會很吃力不說，那些笨重的鎧甲在槍炮面前也是毫無作用。」呤說。

「你們說得都有道理，這些本王也都考慮過，但它們都是我們的傳統，自古如此。」我開口道，「現在研究這些是不是還太早了？當下湖南戰事吃緊，湘軍全力退守，我們得先想辦法打敗湘軍不是嗎？」我雖然嘴上這么說，但心里其實挺佩服呤和瑪麗夫婦的，他們算是真的明白人，如果歷史上他們早點遇到李秀成或者加入太平軍，沒准真能給太平天國運動帶來不一樣的變化，畢竟他們的想法都是歷史上甲午戰爭後小站練兵提出的，比現在要晚上三十年。

「嗯，不過殿下您可得慎重，湘軍畢竟是支舊式武裝，依我們現在的裝配對付起來還是綽綽有余的，」呤說道，「不過最近滿清王朝似乎在組建一支新式軍隊，他們現在正用豐厚的報酬大肆招募外國軍人，聯軍中有不少人都被他們吸收了。這也是前兩天我急急忙忙趕到上海替您搶人的原因。」

「哦？竟有這事？看來本王還不得不多做考慮。」聽了呤的話我頓時一驚，歷史上的洋務運動開始於太平天國運動結束之後，而現在種種跡象表明似乎我的強勢崛起推動了清王朝的自強行為，一旦他們也同時發展洋務建立新軍，那日後的斗爭我將沒有任何優勢。

我警覺地問道：「呤先生，關於清妖的新軍，還知道些什么？」

呤想了想，道：「就知道他們是在天津成立的，首批人數也就幾千吧，但全部配備了英式裝備，而且現在還在大肆招募外籍軍人以作補充。」說著他從懷里掏出了一張紙遞給我道：「這個人就是他們的統帥，這個名字我沒聽說過，也不知道他是誰」

我接過紙條一瞧，這是一個用英文拼寫的中文名字li hung-chang，李恆昌？一時也看不明白這人究竟是誰。