「陛下還在憂心廣西古田之亂？」沈瓊蓮端立於玉階下，出聲輕問道。
祐樘搖頭道：「說來不過是一幫烏合之眾，古田之事遲早會平。」
沈瓊蓮笑道：「臣這一路上見陛下似是玉容不豫，以為陛下是煩憂於此。」
「此事鬧了兩三年了，縱然煩憂也不在這一時。不過，古田的民亂也可謂是禍埋久矣，景泰年間就曾鬧過民變，此後廣西那邊就一直不太平，大藤峽叛亂便是個例子。」
沈瓊蓮略抬眼看向他，抿唇笑道：「恕臣直言，實則……若非當年的大藤峽叛亂，紀太後也便不會進宮了，哪來今日的泱泱盛世。」
祐樘搖頭嘆笑道：「沈學士莫要這般恭維朕，朕眼下不過是在革弊引新，恢復我大明的元氣，尚不能說是盛世。」
「陛下過謙了，」沈瓊蓮笑望向他，「有陛下這樣勤政惜民的開明聖主，縱使如今尚非盛世，再過三五年，我大明也定是國力雄厚、生民殷樂的盛世圖景，當年太-祖太宗皇帝治下之隆盛或可重現矣。」
祐樘不知想到了什么，苦笑一下，嘆息道：「慢慢來吧。盛世不是說有就有的，糟心事倒是每日都不斷。就說眼下這古田之亂，兩廣總鎮太監王敬、總督都御史閔圭和總兵官毛銳指示無策不說，廣西鎮守太監王廉竟然還逗遛誤事！瑤壯兩族鬧出如此大的民變，同哨領軍都指揮宋寧和麻林居然貪生怕死坐視不救，任亂賊燒殺搶掠、塗炭無辜百姓，如此失職瀆職，朕看他們是嫌自己活得太長！你說，朕要他們這幫人何用？還有那馬胤……」
漪喬在偏殿聽到此處，暗嘆賢君聖主確實不是好當的。一個帝國的興衰榮辱都擔負在他一人的身上，每日不是這里出事就是那里出事，朝堂內外也要他一力斡旋，他身體底子又不好……他平日里總和她溫柔言笑，也不知他獨自承受了多少壓力。
後世贊他「中興聖主」，卻又有幾人能知他付出了多少心血。
只是他那句「糟心事」里，是否也有她的份兒？
外間，沈瓊蓮聽得嘆息連連，和聲勸慰道：「陛下且息怒，龍體要緊。經此一事，也正好驗出了誰是忠臣良將誰是無能鼠輩，陛下正可裁撤昏聵，任用賢能。」
「該罰俸的罰了俸，該革職的也革了職。朕已命王敬、閔圭和毛銳三人戴罪殺賊，並速議用兵剿賊方略。等回頭此事慢慢平息，立功的、陣亡的，也要一並封賞。」
沈瓊蓮點點頭：「賞罰分明，正該如此。」
「朕瞧著韃靼那邊也是蠢蠢欲動啊，」祐樘慢悠悠地掀動蓋子拂了拂玉盞里的茶葉，「巴圖蒙克始終賊心不死，想顛覆我大明，恢復前朝江山。其實此人也算是個人才，蒙古已然很久沒有出現過他這樣卓絕的領頭羊了。朕看，他興許是蒙古史冊上唯一能和鐵木真、忽必烈這樣的翹楚比肩的人。」
「那蒙古小王子狼子野心，斷然不會得逞的。」
「哦？喬兒也是這般說，」祐樘淺笑一下，轉眸看向沈瓊蓮，「今日難得清閑一日，沈學士不趁機出去走動走動？」
沈瓊蓮一愣：「陛下……可是嫌臣聒噪？」
祐樘笑著搖搖頭：「沈學士想岔了，朕只是瞧著今日天朗氣清的，沈學士在此聽朕叨念這些枯燥沒趣的國事，怕是辜負了這大好的秋景，心中悶悶又不敢言。」
「陛下所言皆和黎民疾苦休戚相關，怎會是枯燥沒趣之事。臣瞧見陛下心憂天下蒼生，欣慰尚來不及，怎會憋悶，」沈瓊蓮正色看著他，「況若能為陛下分憂，臣便更覺榮幸之至。臣真正不敢言的……是另一樁事。」
偏殿里的漪喬正暗嘆這姑娘好會說話，隨即聽到她最後這一句，險些噴出來，還好她眼疾手快地捂住了嘴。
「沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言」，這沈姑娘該不會是想當場表白吧？
漪喬依舊保持著捂嘴的姿勢，瞪大了眼睛探頭透過隔扇門的欞格向外望去。
其實若非這沈姑娘看上的是她夫君，她還是很支持她主動說出來的，畢竟沈姑娘本身的膽色便讓人佩服，不是每個古代女子都能有她這樣的才略和膽氣的。但眼下她覬覦的是她丈夫，這個就沒得商量。
遙想當年，她也是被刺激之下才鼓足勇氣跟他表明心意的，還豁出去地問他有沒有愛過她。當時心里有多緊張只有她自己知道，不過無限焦灼不安之後，等來的是讓她心碎成餃子餡兒的沉默罷了，她後來還抱著那堆餃子餡兒哭了好久。
這次，不曉得那個被表白的要作何反應了。
漪喬沉了沉氣，繼續注意著外間的動靜。
沈瓊蓮說完那番話之後便收了聲，只靜靜地立著，似是在等著什么。
祐樘垂眸淺淺地呷了一口茶，含笑覷著她：「朕一句玩笑而已，沈學士怎當了真？朕只是覺著，沈學士每日隨朕上朝，聽的大小國事也不少了，今日輟朝卻還要聽這些，該趁機出去走動走動才好。朕每日看這些那是沒法子，可沈學士不同。你雖才識和膽略過人，但到底是女兒家，女兒家不是應當都喜歡出去游湖看花之類的么？」
看你就夠了，看什么花。漪喬撇撇嘴，不由暗暗搶白。
「說起這個，朕倒是想起一件事，」祐樘放下手里的玉盞，打量了沈瓊蓮一番，「沈學士如今可是雙十年歲？」
沈瓊蓮怔忡了一下，垂首答道：「是的陛下。」
她答完話後，雙手就不自覺地慢慢緊攢成拳。
沈瓊蓮眼下一顆心激跳得厲害。為何陛下不順著她剛才的話往下問呢，反而似乎是有意在岔開話茬？還有，陛下問她年紀做什么……
「你入宮也有四五年了，快到女官服勞年限了。明年你便熬到頭了，你可選擇繼續留在宮里，也可以選擇回歸故里。你如今正是大好的年華，又在宮中位極女官，回鄉之後，也不會耽擱終身大事。到時，朕會親自嘉賞賜歸。朕聽聞，沈學士一早便才名遠播了，想來此次榮歸故里之後，更是魚躍龍門。」
沈瓊蓮面色微沉，突然開口道：「陛下怎知臣會選擇歸鄉？」
「『豆蔻花封小字緘，寄聲千里落雲帆』，朕可還記得沈學士這兩句詩，」祐樘眸光流轉間望向她，微微一笑，「那日皇後見著這詩，還問沈學士入宮前可有心儀之人，沈學士當時便承認了。既是宮外有心儀之人，自當選擇歸鄉，哪有在深宮中荒廢韶華之理。」
沈瓊蓮聞言卻是急了。她沒想到陛下原來一直以為她在宮外有傾心之人，她那時承認不過是怕皇後起疑，況且她想著她和陛下初遇確實是在宮外……
她幾番欲言又止，一時間臉色竟微微漲紅起來。一陣掙扎權衡之後，沈瓊蓮咬了咬牙，抱著豁出去的想法，肅容看向御案後的人：「陛下，其實臣當時……」
「萬歲爺！萬歲爺……」正在此時，內官蕭敬突然疾步入殿，朝著祐樘匆匆跪下行禮。
偏殿內，漪喬已經不知何時攥住了寬大的衣袖。
她當時便覺察出沈姑娘面對她的問話，承認下來不過是權宜之計。只是那時候沒憑沒據的，她說那首情詩是在寫祐樘，他當時似乎還不相信。
只是，他為什么不相信呢，後兩句「一春從不尋芳去，高疊香羅舊賜衫」，指向可謂更加明顯了些。他那般心細如發之人，難道真的沒有覺察出沈瓊蓮對他的異樣情愫？
他在沈瓊蓮疑似要表明心跡之際岔開話頭，真的只是隨意之舉？縱然他想回避，那沈姑娘卻是不依不饒，方才若非蕭敬打斷，沈瓊蓮便要將一切和盤托出了吧？
祐樘看到來人，不由出聲道：「蕭伴？蕭伴快起，何事如此緊急？」
蕭敬起身後，雙手平舉著一封奏疏，躬身道；「請萬歲爺御覽。」
沈瓊蓮要說的話被這突如其來的事情打斷，只好暫且壓下心頭諸般念頭，平息了一下自己的心境，安靜地退到一旁。
她見陛下從內侍手里接過奏疏，打開之後只略略幾下便掃閱完了，繼而又隨手將奏章放到了御案上。
沈瓊蓮瞧著陛下神色未有多少異樣，心中稍定，小心地問道；「敢問陛下，這奏疏上所言……」
「還記得朕昨日命都察院右僉都御史張文昭巡視兩浙、賑濟災民么？」
沈瓊蓮點頭輕聲道：「記得，兩浙又發水災，陛下著張文昭去巡視賑災，且查探兩浙水利工事利弊及當興革者。」
祐樘嘆道：「張文昭去不了了。他剛收到家信，才得知他母親故去了。他丁母憂，要回去居喪守孝。這欽差，要換人了、」
沈瓊蓮蹙眉道：「兩浙災情緊急，刻不容緩，人選得即刻定下來。」
蕭敬看了沈瓊蓮一眼，笑了笑，又轉向祐樘道：「沈尚儀說的正是老奴所憂。老奴方才見通政司的毛顯毛大人親自過來送這一份奏疏，又聽毛大人說這奏章事關兩浙賑災，老奴心知耽擱不得，這才急急忙忙地把奏疏給萬歲爺送來了。」
「蕭伴做得對，」祐樘沉吟片刻，「擬旨，命戶部左侍郎吳原兼右僉都御史，往代張文昭。」
蕭敬見事情了結，心下一喜，又行了禮，這才領命而去。
「沈學士也回尚儀局吧，朕眼下有些事要處理。」祐樘朝著沈瓊蓮揮揮手，面上神色似乎有些倦怠。
沈瓊蓮見他如此，正要說什么，但看到案頭的三摞奏疏，想著陛下許是為政事所累。
正所謂「一鼓作氣，再而衰，三而竭」，她知道今日縱然是再留在此處怕也是說不出她想說的話了，猶豫一番，終是朝著陛下行禮退下。
祐樘掃了一眼殿內的宮人內侍，吩咐道：「你們也都退下吧。」
漪喬在隔扇門後見他似乎是在清場，突然意識到了什么，一顆心瞬間提了起來。
她正驚疑不定間，忽然聽到外間傳來一個四平八穩的聲音：「喬兒還想在那里藏多久？」
漪喬頓時渾身一僵。
這個……不會吧……她藏得還挺好的啊……
這樣被他當場抓包，漪喬不由一陣尷尬。她踟躕片刻，終是嘆息一聲，穩了穩心神，推開隔扇門走了出去。
此時的弘德殿只他們兩人，是以漪喬也沒跟他行禮，只不疾不徐地步到他面前，容色倒是落落自然，不見局促。
祐樘將她的行止神態盡數看在眼里，依舊穩坐不動，並不開口。
她看向端坐御案後猶自飲茶的人，終是忍不住出聲詢問：「陛下如何發覺的？」發覺偏殿有人，且還是她。
他的目光在她面容上流轉一番，笑道：「喬兒倒是偷聽得坦然。」
「聽都聽了，還能怎樣，」漪喬撇撇嘴，「陛下還沒回答我的問題。」
「很簡單。喬兒並非高手，不會收斂氣息，我只要稍加留意，發覺偏殿有人並非難事。至於我緣何得知那是喬兒，」他的視線在她身上梭巡一番，「旁人斷然不會藏匿起來不迎駕。他們沒緣由，更沒這個膽子。」
漪喬想了想，點點頭：「陛下說的是。敢問陛下是何時發覺的？」
祐樘挑眉道：「喬兒這一口一個『陛下』，叫得倒是順嘴得很。」
漪喬也挑眉道：「昨日不就這么叫的么？」
祐樘眸光暗轉，忽然一笑：「喬兒既然想抬出帝後那一套，為何不做足了？」
漪喬神色一斂，面色微微一沉。
她平日里心血來潮時也會在私底下這般稱呼他，但那只是俏皮話而已。
她骨子里根本沒有古代的那套尊卑觀念，給他行禮也只是在外人面前做做樣子。他從不擺架子，她也基本只當他是她的丈夫，大多數時候甚至都完全忽略掉了他古代帝王的身份。
她從昨日開始一直這樣稱呼他，主要是由於她和他慪著氣，不好意思如往常那樣親昵地喚他。但她不覺得他們之間有多大的矛盾，不過是拌拌嘴而已。真的把禮數做全套了，那才真正意味著她的疏離，就好像當年他們那次決裂之後一樣。
她定定地望著他，緩緩一笑：「是臣妾失禮了。陛下是要臣妾行個平常的福身禮，還是跪拜大禮？」
祐樘動作頓住，隨即將茶盞往案上「啪」地一按，起身走至她面前，面色有些陰沉：「喬兒這會兒倒是聽話得緊。」
漪喬此刻又覺一陣頭暈，但並不想讓他瞧出來，只勉力撐著，看著他道：「不是要行禮么？」
「喬兒確定這禮行了之後，不會一年不理會我？」
漪喬別了別目光：「一年怎么夠，起碼兩年。」
祐樘眸光一沉，眼神復雜地盯視她半晌，似乎是在竭力壓抑著什么。少頃，他又幽幽嘆息一聲，面上現出些許的無奈之色：「真是一物降一物。」
他素來喜歡掌控一切，行事也一向雷厲果決，卻是從未想過，自己也會有拿一個人無可奈何的時候。
明明心里有氣有不滿，卻又舍不得凶她。一想到她要疏遠他離開他，他心底里就不可遏制地涌起一股恐慌。她說得對，她已經給他留下了陰霾。只是，這些情緒他平日里都藏得很好便是了。
昨日原本是打定了主意要讓她為一再食言吃吃癟的，這樣小懲大誡也好讓她往後乖乖聽話。不曾想，她一句「紙短情長」便讓他瞬間心軟，及至看到她一臉憔悴可憐兮兮地望著他，他就徹底敗下陣來，原本盤算好的全拋到了腦後。
他忽然覺得，任憑他有通天徹地之能，只要遇上她，他便沒了奈何。
只是，一思及她無緣無故幾次三番食言於他，又是和別的男人一道過的中秋，眼下還理直氣壯地跑來弘德殿偷聽，他心里便是一陣不快。
「確實是一物降一物，不然我把未來規劃得好好的，何苦拋下一切再巴巴地回到五個多世紀前來尋你，」漪喬抬眸看向他，「我眼下想問陛下一個問題。」
祐樘凝視著她道：「喬兒但問無妨。」
「陛下可知沈瓊蓮的心思？」
「喬兒是說……」
「她對你動了心思。」
「喬兒如此篤定？」
「都這個時候了，陛下還要裝糊塗？」
「我若說不知道，喬兒定然不信；我若說知道，喬兒想必又會不滿我繼續留用她。」
「陛下照實說便是。」
祐樘往前踱了幾步，笑道：「說實話，我的心思不在她身上，她對我如何，我也無心多作留意。她行事謹慎，許多事只是點到即止，我多半一笑了之，不會花心思深究。但這四五年下來，自然也能體察出一些。但縱使她對我動了別樣的心思，那又如何呢？我意不在她。她明年就可以出宮了，我裝聾作啞對誰都好。這個『裝聾作啞』便包括仍以常禮待之，該如何還是如何，不然倒好似我心里有什么似的。」
「那首詩明明就是在寫你，陛下當初還不相信我所言。」
「詩句原本便可多解，我又並非有意和喬兒作對。」
漪喬噎了噎，隨即又道：「所以你方才真的是故意岔題？」
「可以這么說，但我也確實想說道說道她出宮之事了。」
漪喬揚眉道：「那萬一她舍不得陛下，不出宮呢？」
「這沈姑娘是聰明人，繼續這樣無望地在宮中虛耗自己的大好年華，對她沒有半分好處。反之，她若選擇歸鄉，那可是榮歸故里，她本身又才貌雙全，到時好親事隨她挑。」
「再好，能好過陛下？」
祐樘似笑非笑地覷著她：「喬兒終於肯承認我好了？昨日不是還說雲公子比我好？」
「我只說陛下好，可並未推翻我昨日的話。」漪喬板著臉道。
祐樘略一挑眉：「喬兒成心氣我？」
「我哪里敢，」漪喬垂眸不看他，「陛下可是香餑餑，我得仔細供著才成。」
「供著就免了，我還不想這么早成仙。喬兒日後少往外面跑些，少說些氣我的話便是了。」
漪喬驚道：「你不會日後都不讓我出宮了吧？」
「我又沒打算囚-禁喬兒，出宮自然可以，但不要有事沒事往他那里跑。」
「你嘴上說著相信我，卻又要限制我。」漪喬斜睨著他道。
「將心比心，若我這樣去找別的女子，喬兒心里能痛快？看到我和沈瓊蓮同處一處，喬兒不也很是不悅么？還躲在偏殿里，喬兒是不放心我？早打聽好了我從清寧宮回來會直接來這里，特意想看看我是否做了出格之事？」
漪喬一愣，此刻才恍然驚覺他的想法，當下一股火氣往上竄，憤憤瞪視他：「你不會以為我是存心跑來弘德殿監視你的吧？」
祐樘見她那樣的神情，知道自己冤枉她了，抬手拉住她的衣袖：「那喬兒告訴我這是怎樣一回事？」
漪喬只覺一陣眩暈，沒好氣地甩開他的手：「你看到那案上的奏疏了沒？那是我送來的，我是來弘德殿給你送奏章的。只是後來太醫來診脈，我才去了偏殿。太醫走後我又在偏殿歇了一會兒，接著你和沈瓊蓮就進來了。」
祐樘看了看那三摞奏疏，又思索著看向她：「那喬兒為何不出來？」
漪喬方才情緒有些激動，沒有多想便竹筒倒豆子似的把事情的經過都說了一遍。眼下被他這么一問，才發覺後面的事情不好解釋了。
她板著臉憋了半晌，倒是照實答道：「不想出來。」
祐樘聞言失笑，繼而又問道：「那喬兒怎會來弘德殿給我送奏疏呢？這不是我交給何鼎的差事么？」
「我想來問你事情，就代替何鼎來了。」
祐樘揚眉看向她：「哦？」
「我問你，中秋那晚，你可是去了沈瓊蓮的住處？」漪喬神色認真地問他。
祐樘聽她這么問，很快就想到了個中關竅，知道興許是流出了什么謠言，眉頭不禁微微蹙起。他稍作回憶，將中秋那晚的事情大致跟漪喬講述了一番，說到後來便聽她突然驚聲道：「何鼎故意瞞我！」
見他以目光詢問，漪喬解釋道：「我不信流言，特意叫來你身邊的長隨何鼎，想搞清楚那晚到底是怎樣一回事。但是何鼎卻故意隱去了最要緊的部分，讓我以為你確實和沈瓊蓮不清不楚。他這人不是甚為耿直的么？怎會做出如此滑頭之事？」
祐樘思忖片刻，輕輕一笑：「耿直才有這樣的膽子，不然就該竭力討好喬兒才是。他怕是見我始終獨寵喬兒一人，心里認為不成體統，想將此事鬧大，藉此打破喬兒的椒房專寵。」
漪喬忽然覺得，她和他簡單的一一相守的舉動，或許真的是在和整個封建輿論作對。誰讓她的丈夫是這樣尊崇的身份。
她定了定神，一雙大眼睛一瞬不瞬地望著他道：「總之，我沒有監視你的意思，我還不至於那么神經質。」
祐樘雖覺她遣詞奇怪，但也能大致猜到她的意思。他嘆息一聲，去拉她的手，正要說話卻見她手臂一收躲開了他的觸碰。他動作頓了頓，意味不明地看著她：「我昨晚便說喬兒回宮之後總躲著我，喬兒還不承認。」
漪喬知道他其實仍然心中有氣，她又不能將事情一五一十說給他，想著反正該解釋的都解釋得差不多了，再呆在這里也是徒增爭執，思量之下朝著他道：「陛下在此批奏章吧，我去看看葯煎好了沒有。」
她轉過身剛走了幾步，便覺腰間一緊，緊接著還不待她弄清楚怎么回事，下一瞬就整個人都跌入了他懷里。
她原本就有些頭暈，這下更是站立不穩，若非他緊緊擁著，她早就跌坐在了地上。
她正暈眩間，忽聽他略顯陰沉的聲音從頭頂上砸下來：「我是不是太慣著喬兒了？」
漪喬閉目緩了緩不適，涼涼地道：「對啊！可不是，陛下才發現？可惜晚了，已經慣壞咯。」
「喬兒既不行禮又出言不遜，簡直大逆不道，無法無天。」
漪喬故作害怕狀：「那陛下打算如何處置？」
「自然是重重地罰你。」
漪喬正要問怎么罰她，驟然感到他的懷抱又緊一分，旋即便聽他道：「永生永世都不准離開我。」
漪喬想到弘治十八年那場浩劫，心中默念：我怎會離開你，怎么舍得讓你一個人孤單呢？若我真的無法改變歷史，定會隨你而去。
她正這樣想著，忽聞他用輕柔的嗓音堅定道：「這整個江山都是我的，你，更是我的。不許躲我。」
她抬頭看到他那有些孩子氣的樣子，心里忍不住竊笑，面上卻不動聲色，只瞥他一眼：「那全天下的女人豈不都是陛下的？」