「不，他定然要准備如此的！」余先生搖搖頭，突然語帶哭腔哽咽著道，「可憐我已逾不惑，尚未留下子嗣便要死於這些賊人之手，老夫不甘啊…」龐雨萬沒料到余先生半夜來這一出，恐怕是平日壓抑久了，在這危急時期精神有些崩潰。口中趕緊勸道，「余先生放心，那黃文鼎一伙並非悍匪，不是定要與衙門作對，不

過私怨爭斗，再乘機撈些錢財。他們最終要與衙門和談的，若是把衙門毀了，他們跟誰談去，所以先生盡管放寬心。」

余先生抹抹眼淚，抬頭看著龐雨懷疑的道，「你說的可是確實？」

「確實，小人一直擔心釀成大亂，危及縣丞大人和先生。為了探知賊人的動向，小人已想法混入那賊人一伙，得知了他們的意圖。」

余先生驚喜的道，「如此便放心了，難為龐小友還有如此心計。」

「當不得先生誇獎，小人為探得消息，迫不得已要與那些賊人往來，日後平亂之後，還請先生和縣丞大人代為分說，以免旁人誤會小人。」余先生滿口答應，龐雨接著道，「小人若是探得要緊消息，便會來報先生，至少眼下看來，黃文鼎一心派旗賺銀子，絕不會攻入衙署。至於先生方才說的尚無子嗣之事，小

人也聽說一些。」

余先生哎一聲擺手道，「都是我那夫人，不但納妾不許，連個填房的都不行…此中種種不足為外人道。」

龐雨湊近一些低聲道，「若是先生信我，這事小人來幫大人想辦法，說服夫人同意先生納一房小妾。」

余先生吃驚的看著龐雨片刻，突然拱手道，「要是龐小友能幫這大忙，那便是我余家的恩人，老夫日後定有回報。」

「先生客氣，那此事便交給小人了。」余先生最近處於非正常的心理狀態，被龐雨一個畫餅弄得心情激動，平復了好一會才對龐雨道，「龐小友若是願意，明日可否來縣丞衙當值，這幾日大人正好用人的時候，

衙中的胥吏都不在…」

龐雨原本就是想靠近決策層，以便獲得足夠的信息，滿口答應道，「那小人便留在此處，大人有事盡管調派。」

「明日還確實有事，縣丞大人要與桐城鄉紳商議平亂一事，到底是撫還是剿，楊堂尊讓縣丞大人參與議事，非要跟他們議個明白，萬不能拖延了。」

……「因孔老先生說縣衙大堂人多耳雜，今日特請各位來縣丞衙署商議，地方稍局促了些，還請各位勿怪。」楊芳蚤高踞上座，但面對下首的左右兩排人，態度卻十分客氣，這

些人都是桐城士紳的代表，非富即貴。

縣丞在右側上首，龐雨則站在後排，以備議事的人有需要。

「桐城亂局久恐生變，然則衙門糜爛已久，胥吏皆不可靠。還需各位士紳襄助，方能有望平亂，今日請各位暢所欲言，務必有個確論，以便官紳同心合力。」

楊芳蚤說到衙門糜爛已久時，特意加重了「已久」兩字的讀音，提醒大家都是前任辜朝薦的錯，他剛代理知縣二十來天，雖然被逼要解決問題，但這鍋是不背的。場中一時沉默，龐雨偷偷觀察對面的第二位的灰衣男子，此人臉形柔和氣色飽滿，坐在堂中氣定神閑。此人便是方孔炤，他雖然坐下下首，但他進士出身，又是在鄉丁憂

的職方司員外郎，在此處的實際地位是最高的，只是面子上，他現在只是個民。一名年輕的士子見堂中無人說話，忍不住大聲道，「昨日賊人又分兩路穿城行香，發旗十三面，因莫秀才未買免火旗，午後黃文鼎領人破莫秀才家門房，城中愚民晚間乘亂

大掠莫秀才家，至天明放火焚毀莫家，並延燒民房三座。桐城大亂已數日，長此以往人心淪喪，百姓暗無天日，不宜遷延時日，應請安池兵備道（注1）發兵助剿。」

「不可！」堂中數人同聲怒吼。

自從亂發以來，這幾個縉紳大戶在縣衙也議過事，龐雨從未看到他們如此一致。一名衣著華麗富商模樣的人站起道，「萬萬不可請兵。亂民還只是要些錢財，兵災卻遠甚匪亂。皆說天下苦兵甚於苦寇，我南直隸多年來太平無事人心謙和，即便出了幾個

土寇，那也比客兵要好。」

方孔炤坐在上首低著頭，一言不發的看著地面的青石板，眼皮微微的垂下，看不到他的任何情緒，不知他到底支持哪一方。又一士子站起，「且不說兵過如篦，原本城中不過是小亂，那池州兵馬一過江，這邊黃文鼎等人若得了消息，受了兵馬的激，橫下一條心來作亂，不免玉石俱焚，那待池州

兵馬到來，燒成一座空城，於百姓有何益處。」另外一人對楊芳蚤道，「稟堂尊知道，請兵還要有兵才行，據晚生所知，安慶府衛所雖有定額五千七百余，然則實無一兵可用。安池兵備道駐在南岸，前些時日聽聞桐城變亂才招了千余兵丁，然一說要來平亂，當晚散去半數，余者言稱沒有開拔銀便絕不過江。如此看來，就算要調兵恐怕要向應天巡撫請兵才行，想那巡撫標營想來應是管束

得力的。」方孔炤下首坐的是一個四五十歲年紀的青衣中年人，他干瘦臉頰皮膚紅潤，此時不理會說話的人，只是偏頭對方孔炤微微躬身道：「如若方兄認為需要請兵，阮某願稍盡綿

力，先出一千三百兩白銀襄助池州兵馬開拔。」堂中一陣低聲議論，龐雨驚訝於此人口氣平淡，一千三百兩竟隨口而出，顯然家底甚厚。而那些表態不願請兵的人則神態不愉，這青衣中年人分明是只想討好方孔炤，其

他人的意見根本不重要。

楊芳蚤早已和皮應舉議定絕不請兵，今日只是要讓桐城士紳來說不請兵這句話。所以他開場白中提醒各人，是要探討如何用桐城官紳合力平亂，而非是請不請兵的問題。

第一個年輕士子不懂事也罷了，這青衣中年人還要說幫助池州兵開拔，顯然不給楊芳蚤面子。

楊芳蚤壓住怒氣皺眉問道，「還未請教這位先生尊諱。」那青衣中年人神色從容，站起不亢不卑的道，「老夫阮大鋮。」