流內銓外的闕亭中，每天都守著幾百位官兒，就是不見人去成潼利夔、福荊廣南這八路去。尋常官員去了這八路，升官倒容易——別說選人做知州，如瓊崖島上的那幾個軍州，甚至都有吏員權掌州職——就是很難再回來了。尤其是去嶺南任官，一旦在那里待得久了，再想回北邊來，幾乎就不可能了。

成都府路、潼川府路、利州路、夔州路與廣南東路、廣南西路、福建路、荊湖南路，這南方八路，由於地理偏遠，中原之人多不願去其地任職，常年是官等人，而不是一般的人等官。許多職位都是空缺的，只要有人肯做，這些職位任其點選，點到哪個就能做上哪個——這就是指射。

既然南方八路職多官少，朝中有無人肯去頂替，那么那幾路僅有的一些官員，就不得不來回轉任，根本就沒機會回來。如蘇緘，他中進士近四十年來，基本上都是在南方幾路來回調任。狄青平儂智高的時候，蘇緘他就已經是英州【今英德】知州兼廣南東路都監，二十年過去了，他現在是邕州知州兼廣南西路鈐轄。一輩子全都消磨在嶺南了。

蘇頌看著蘇緘神色郁郁，心中也暗嘆一口氣。他的這位二十六叔運氣不好，一考中進士，就被發派到廣州任職。偏偏蘇緘沒有拒絕，而是接下了這個職位。自此之後，官場生涯就再也離不開南方了。

「二十六叔，侄兒已經在家中設了接風宴，還是早點進城。」

蘇頌說著。蘇緘也只比他長了四歲，但輩份就是輩份。見了族中排行二十六的蘇緘，蘇頌也必須恭恭敬敬的道一聲二十六叔，自稱也只能是小侄、侄兒。

蘇緘收起心緒，笑了起來：「勞子容費心了。」

「不敢……對了」蘇頌謙讓了一句又道，「二十六叔奉旨詣闕，得先去城南驛留個名，不過行李可先送去侄兒家里，省得來回搬了。」

蘇緘點點頭，「如此也好。」

蘇頌這一次也是上京詣闕，然後就出京任職。不過他十歲隨父進京，家早就安在東京城中，並不需要住在城南驛。同樣的，蘇緘也只要在城南驛留個名就夠了。

待兒子與遠房的族兄弟見過禮，蘇頌便與蘇緘同上了一輛車，其余人騎上馬，一起返身回城。

一行人沿著大道從城東一直往驛館來，沿途的富麗繁華的街市，讓蘇緘的幾個從來沒有見識過京師勝景的孫兒孫女，看得眼花繚亂。

與蘇緘、蘇頌同乘了一輛車的孫女兒，雖然守著禮儀安靜的坐在蘇緘的身邊，但一對烏溜溜的眼睛一直望著車窗外。待到馬車進城，突然扯著蘇緘的袖子，叫了起來，「大爹爹！那是什么？」

蘇緘隨著孫女兒手指的方向望了過去，只見幾個或大或小的黑點，遠遠近近的浮在空中。不過他已經老了，眼力不濟，眯起眼看了兩眼，沒看清天上飛的到底是什么。不過身邊的蘇頌，雖然也是年紀一把，也老花了，但他知道天上飛的究竟是何物。

「那就是飛船。」蘇頌轉頭對蘇緘道，「想必二十六叔北來的路上，也聽說了吧？」

蘇緘點了點頭，又將眼晴眯成了一條縫，盯著天上的一個個黑點：「聽說了，在泗州換船時就聽說了。是王介甫的女婿做的吧？只是沒想到當真能飛天。」

「沒錯，就是韓岡。」蘇頌感慨著，飛船送人飛天的消息如同一塊巨石投進水中，在天下掀起的波瀾，就算猜也能猜得到，「素日見著蟲鳥在眼前飛，想不到這輩子還能親眼見著人上了天！」

「聽說是在二月中旬，金明池里面上天的？」

「二月中是第一次。這一個月來，金明池天天都能看見飛船上天，已經有幾十個膽子大的坐上去過了。」

「那些都是帶著人的？」蘇緘抬手指著天上一個個圓球狀的物體，隨著馬車前行，離得最近的飛船已經看得很清楚了。

「能載人的叫飛船，不能載人的，如今的諢名是熱氣球。現在城中天上的這些，其實都是熱氣球。」

蘇緘很是驚訝：「才一個月的時間，怎么造的這么多？」

「只是沒人去想，當真要造起來其實再容易不過，而且也不是軍器監造的。」蘇頌說起來都覺得有幾分好笑，「第一家是緊鄰著興國坊的王家鋪子，聽說就在金明池飛船試飛後的第四天，兩個熱氣球就帶著招牌上了天，接下來就是日日賓客盈門——也虧他們想得出——之後才半個月功夫，七十二家正店，如今家家門口都開始懸掛熱氣球。舊時是彩樓歡門，如今就是氣球懸門了。」