面面相覷，感覺事情不僅不對勁，而且還是大大的有問題。
「出事了！」古大叔腰桿子又疼了，嗚，趕快回去躺著吧。
寒風吹過，飄來十幾張有字的碎紙片，眾人心驚膽跳地往悅眉那邊看去，只見她渾身顫抖，神色凄迷，看不出是悲傷還是氣憤，然而她的心情已透過激烈的撕信動作表露無遺。
一撕再撕，她的身子晃了又晃，仿佛就要讓狂風給吹倒。
「我不相信！」她凄厲大叫，將最後撕裂的信紙扔向空中。
紙片飄落如雪，淡黃身影奔過蒼綠的茶藍田，消失在小山坡後面。
祝和暢低下頭，拿下撲飛在他衣袍的碎紙片，依然看得出上頭殘破的端正字跡寫著「娶汝為妾」的字樣。
「盼汝知我用心……」祝福幫忙撿著碎信，覺得自己好像惹禍了，忙敲著自己的頭，「不能偷看人家的信啦，來，你們少爺的信還給你們。」
眾人紛紛蹲下撿拾碎信。古大叔嘆了一口氣，搖搖頭走了。
祝和暢再度拍掉飄飛到他身上的碎紙，整了整神色。
「祝福，咱們去向雲夫人報喜了。」
雲家大廳，雲夫人端坐上位，威儀十足，臉色極度不悅。
「悅眉，你是怎么回事？祝九爺後天一早就要回京城，世斌要你染好布，托他帶去京城，你倒是擱著不做？」
耿悅眉站在大廳，神色憔悴，眼眶暈黑，她咬著下唇，垂首扯緊指節，不住地咽下喉頭酸澀的感覺。
她怎有心思染布！只要見到大少爺托人帶回來的純白精致絲絹，她就想掛上屋梁，干脆一脖子勒死自己算了。
他信里告訴她，他到京城增長不少見識；原來呢，江南春綠要染在薄薄的、透亮的軟羅紗，這才能顯出那淡柔如春的綠色，就像拂在水中的河畔垂柳：若是染在厚棉布上，倒顯得凝滯，輕盈不起來了。
那是她所沒見過的上等絲布，細致光滑，柔軟明亮，是否也像那位千金小姐柔白的肌膚，深深吸引大少爺的目光？
「你有沒有聽我說話……你倒是應個聲呀。」雲夫人不耐地道。
「雲夫人，我聽到了。」悅眉抿唇，輕樞指縫里洗不褪的顏色。
「我知道你因為世斌娶妻而難過，可他也不是不娶你。」身為主母，為了雲家大局著想，雲夫人還是轉了神情，和緩了語聲。
「一直以來，世斌就喜歡你，我也將你當兒媳婦看待，如今他為咱家染坊和布庄找到出路，你應該為他高興，更應該全心幫他呀。」
「我是高興，可是他……他娶……」她哽咽了。
「親家老爺很欣賞世斌，他家馥蘭遲遲未有婚配，也是等著像世斌這樣文采氣質兼備、又懂得做生意的對象。兩家既然門戶相當，郎才女貌，兩家老爺一高興，就訂下婚事，一家人做起布庄生意，更是容易了。」
悅眉望向門楣和窗紙上新貼的艷紅薯字，頓覺眼睛刺痛。
兩家老爺高興？高興就可以毀掉她的幸福嗎？
「可是大少爺說……他喜歡我……」她顫聲道。
「他沒有不喜歡你。等明年春天他帶馥蘭回來，就會和你圓房。馥蘭很明理，她也知道你在世斌心中的分量，她給我的家書寫得很清楚，她願意接納你，視你如親姐妹。」雲夫人刻意展開一封字跡娟秀的信紙，言談之間似乎頗為滿意這個懂事的媳婦。
姐妹？因著一個男人而勉強牽扯在一起的關系，代表的是她永遠矮人一等的地位，更是一去不回頭的親娘留給她最深的傷痕。
「我不當妾！」悅眉猛地抬頭，咬牙切齒地說出她最討厭的字眼。
「悅眉。」雲夫人沉住氣，一雙眼犀利無比。「若世斌一輩子待在絳州這個小地方，他娶個染坊女師傅為妻，我也就算了；可現在他到京城去，干的是大事業，將來還不知要如何發達，好歹也要娶個足以匹配他身分的正妻。更何況現下董家聲望高，財力勢力比雲家還大，馥蘭願意下嫁世斌，我們雲家又怎能讓董家大小姐委屈？」
坐在下首的兩個姨娘也勸道：「悅眉，你要記得自己是怎樣的身分，你是下人呀，大少爺愛你已經是你莫大的福氣。再說大少爺性子好，董小姐也是知書達禮，將來你們相處，就像我們和老爺、姐姐一樣，一家和樂，姐妹相親，兒女友愛，你還計較什么名分？」
不，她不要名分，她只是要雲世斌一顆完整的心！
他溫熱的胸膛猶燒燙著她的臉頰，為什么轉眼間就可以去擁抱另一個女人？那聲聲喜歡、句句溫柔算什么？算什么呀！
「悅眉，也許你需要一點時間想想。」雲夫人轉入正題，嚴正地道：「可現在時間緊迫，世斌也希望你能搭配董家布庄精選的布料試染，好讓他和親家老爺決定來年的新貨成色，現在趁著祝九爺回京城，你就快將世斌指定的顏色和布料染出來。」
一長串的命令聽下來，悅眉只覺得昏昏然，唯一的念頭脫口而出。
「他都不要我了，我為什么還要幫他……」
「悅眉！」雲夫人怒目而視，揚高了尖銳的嗓音，「雲家器重你，不代表你就可以隨心所欲，至少到目前為止，你仍是雲家染坊的管事，該做的事情還是得做好。你再這樣鬧下去，不以雲家大局為重，別說我無法疼你，就連世斌也要怨你不懂事，懂嗎？」
那重重的「懂嗎」兩字猶如一把利斧，直接劈開悅眉的心臟。
她懂了。雲家疼她，是因為她有取之不盡、用之不竭的巧思，懂得運用各種染材，套染出無數獨一無二的美麗色彩，也懂得印染出城里姑娘人人喜愛的花布，更有一顆虔誠為雲世斌染就光明燦爛前程的女兒心。
心碎破裂，流淌出血，為什么她笨到這個時候才明白？
到底雲世斌是喜歡她這個人？還是喜歡她的手藝？她好想問個明白。
「雲夫人，我懂。」她毅然站直身子，握緊拳頭，眨下眼眶的濕意。
「你懂就好。」雲夫人松了神色，轉頭向丫鬟吩咐道：「你去請老古他們幾個老師傅，一起過去幫悅眉，日夜趕工，一定要趕在後日清晨祝九爺上路前送過去。」
悅眉轉過身，木然地走過艷紅喜字的門板，走進深秋蕭瑟的冷風里。
第二章
篝火燃燒，細碎的火星子不斷進出，架在上頭的大銅壺滾著沸水。
「各位大哥，喝茶了。」祝福提起銅壺，為圍在火邊的十來個男人沖水，片刻間，茶香四溢，為黑暗肅殺的荒野平添一股暖意。
「沒想到雲世斌家鄉還有一個未婚妻。」吃飽飯，大伙兒開始閑扯淡，「為了前途就將她貶為偏房，真是無情無義的負心漢啊。」
「你不是男人嗎？要是換了我，眼前擺著一個如花似玉的千金小姐，還有一個有錢、有門路的岳丈，誰還會娶一個小小的染坊師傅？」
「那位耿姑娘也真可憐。昨天一早她親自送貨來，哎唷，我還以為見鬼了，白著一張臉，披著亂亂的頭發，嚇得我差點屁滾尿流。」
離開絳州兩天了，貨行伙計們仍津津樂道在絳州的所見所聞。
祝和暢端著碗，望向氤氳水氣里一張張質朴黝黑的大臉，涼涼地道：「你們吃飽了撐著嗎？就盡嚼舌根，比長舌婦還多嘴。」
「九爺，這回兄弟們開了眼界，見識了本朝的陳世美。」
「他沒陳世美糟糕啦。」有人幫忙開脫，「雲公子沒有翻臉不認人，他還是要娶耿姑娘，只怕將來夾在兩個女人中間，他也很為難。」
祝和暢將清茶一飲而盡，站起身子。兄弟們運貨辛苦，路途無聊，總愛聊些旅途見聞，對他來說，這些鄉野小事頂多拿來塞牙縫，聽過就算了，要他記住，還浪費他的腦袋瓜呢。
他拍拍手。「喝茶清心哪，別越喝越笨。待喝完茶。打理一下，該睡的睡，該守的守，怕打盹辜負爺兒我的，去跟祝福多拿一把茶葉。」
「是的，九爺！」伙計們聲音宏亮，齊聲回應。
祝和暢將碗遞給祝福，自己身先士卒，率先巡查四周情況。
有了這批親自訓練出來的兄弟，他大可放下一百二十個心。嘿！只要提起他祝九爺的和記，京城的商家都知道，不必貨主親自押送，只需放心交給和記，祝九爺打的契約就是保證，商家也樂得節省人力馬匹車輛的成本，全部委托和記代為運送。
祝和暢很滿意這趟絳州之行，不但送去一批皮貨，回程也帶回雲家布庄的布匹，來回皆載滿十大車，充分達到他物盡其用的最高原則。
他檢視到第八車時，忽然聽到極為細微的聲響，心生警覺，放輕腳步，竟然就看到一個人影掀開油布，似乎正打算努力攀爬上車。
「哪來的山賊……」他一個箭步上前，大掌一張，快速而准確地鉗住來人的手腕，大聲喝道：「竟敢偷我和記的貨……」
「好痛！」黑影傳出女子的叫聲。
祝和暢驚訝不已，立即將她拉近身邊，就著淡淡的星光和篝火，清清楚楚看到那張慘白如鬼的驚惶臉孔。
「耿姑娘？」祝和暢這一驚非同小可，立刻放開了她。
「九爺，有賊？」五個伙計拔劍帶刀跑來，其余伙計也迅速各就各位，四面八方護住貨物，充分展現出他們訓練有素的應變能力。
「不是賊，是見鬼了。祝福，火！」祝和暢帶著怒氣。
祝福驚疑地瞪著耿悅眉，握住火把靠近馬車，幫九爺照亮視線。
祝和暢用力掀開油布，只見馬車里頭依然整整齊齊地擺放包裝妥當的布匹，其中卻清出一個小小的「山洞」，約莫只容一個小姑娘坐下的空間，前頭歪著一個放置上等布匹的大箱籠，顯然就是她拿來遮掩「洞口」的道具。
這樣的彈丸之地，她也可以躲藏兩天又一夜……
「這車是誰負責的……」祝和暢臉色下豫。
糟了糟了，伙計們比見到真正的山賊還緊張。和記貨行滴水不漏的防衛措施竟然讓一個小姑娘給攻破了，那簡直是要了九爺的命！
「九爺，我。」罪魁禍首阿陽苦著臉，出面自首。
「你給爺兒我好好想想，為什么會讓她躲了兩天，竟然完全察覺不到！她是活的，有氣息的，要吃飯，要撒尿……老天！這事要傳了出去，教我和記還有何面目生存於京城……」
「你……」眾人的目光幾乎可以殺死耿悅眉了。
「等回去京城，我要召開改過大會，不只阿陽，你們一個個都要想出預防的辦法，爺兒我絕不容許同樣的事情再度發生。」
嗚嗚，日子不好過了。上回只是磕壞客戶無關緊要的木箱一角，就可以開上四個時辰的改過大會，這回恐怕得討伐個一天一夜了。
祝和暢依然滔滔不絕地教訓道：「今天只是一個小姑娘，若她真是盜賊，存心破壞，我和記無法平安運抵貨物，商譽必然全毀，你們也別想再跟著爺兒我吃香喝辣，就准備另謀高就吧。」
耿悅眉孤單地站立在馬車邊，本以為他會質問她，沒想到他竟視她如無物，而且這位看似沉穩的祝九爺，竟然啰哩啰嗦地像個老媽子。
「祝九爺，你有什么氣，盡管找我，不要罵你的手下。」她不畏他高大魁梧的身子，抬起頭望住了他。
「我在管教我的伙計，你別插話。」他只瞄她一眼。
「是啊，咱九爺講話，那是僅次於皇上的聖旨，耿姑娘你就行行好，別惹惱九爺了。」挨罵的伙計們竟也幫著主子說話。
祝和暢心念飛轉。這些年來，他用心經營和記貨行，貨行幾乎就是他另一個生命；雖說運送途中難免碰上不可預料之事，但貨物中竟躲了一個人，縱使她有呼天搶地的理由上京尋夫，他也不能容許此事發生。
「耿姑娘，我們明天中午會到達下一個大城，在那兒，我會幫你雇車，送你回絳州。至於車馬費，到了京城我再向雲公子收取。」
「我不回去，我要去京城。」悅眉堅定地道。
「你不是我運送契約的貨物，我不送。祝福，念給她聽。」
「和記貨行三不送：活的不送，死的不送，暗的不送。」祝福朗聲念畢，自己再加個注腳：「耿大姐，你是活的，當然不送了。」
「祝九爺，拜托你，我一定要去京城。」悅眉長到十八歲，還沒有求過人，她將拳頭握得死緊，仍擋不住那源源涌出的羞辱感，身子不覺顫抖著，忍著氣，將話說完，「請你順路載我過去，我絕不麻煩你們。」
「不成。」祝和暢吃了秤鉉鐵了心，他沒有必要為一個素不相識的小姑娘破壞原則。
仰望那張綳緊的冷臉孔，悅眉沒有被拒絕的難堪，反倒如釋重負。
她畢竟是不會、也不願求人，若非一心急著上京尋人問話，她會昂首走在大道，絕不龜縮車上日夜見不得人。
「好。那就麻煩祝九爺送我到下一個大城，到了那里，我再自己想辦法。」她一口氣說完，眼睛眨也不眨。
這么快就棄甲投降？伙計們正等待姑娘一把眼淚一把鼻涕哭訴她的命苦，並苦苦哀求九爺大發善心載她一程，然後向來不近女色的九爺就會被打動……這樣就完了？戲不是這樣演的啦，那誰還來看戲！
「你得回去絳州。」祝和暢已經猜到雲家會往北方尋來。
「我不能回去。我砸碎了染餅，弄糊了染缸，我沒辦法回去。」
眾人倒抽一口氣。好可怕的女人啊，要不到就毀了一切……
祝和暢只想搖頭。這瘦弱的小姑娘比他想象中還來得剛烈，腦袋和脾氣又臭又硬，竟然笨到做出這種玉石俱焚的蠢事。
然而她的口氣雖強硬，那又薄又扁的纖細身子卻違心似地搖搖晃晃，火影閃動，讓她看起來更像是在發抖，定睛再瞧，喝！不正是在發抖嗎！
時序已入冬，尤其在這個小樹林邊的荒地夜晚，冷風颼颼，寒氣逼人，就連身強力壯的兄弟們也都穿上了保暖的皮裘，小姑娘卻只穿著黯黝黝的玄青色薄棉衫褲，凌亂的黑發扎成辮子，露出一截白脖子，又白著一張臉，不得不令他想起被拔了毛、光溜溜的白斬雞。
「你吃飯了嗎？你這兩天吃什么？」他問道。
「我有餅。」
祝和暢望向車內的那個扁平小包袱。她能帶上什么干糧？甚至要去更為寒冷的北方，也不懂得帶上一件襖子！
「披著。」他說著，便脫下外袍遞了過去，聲音平板地吩咐道：「祝福，給她下碗面疙瘩，讓出一頂羊皮帳給她，大伙兒湊合著睡。」
「這……」悅眉遲疑著，不知該不該接過袍子。
「秋姑娘，你和雲家染坊有什么糾葛，我和記貨行一概不過問。到了城里，你我一拍兩散。」他一邊將袍子塞進她懷里，一邊劃清界線。「至於你偷跑上車這一點，違背了雲世斌和我簽訂的運送契約，我會向他收取違約金，權充是你耗費我們馬匹、人力、食糧的賠償。」
悅眉勉強抱著那一團熱氣熏人的袍子，咬緊牙根道：「我耿悅眉自己做事自己擔當，你要錢，我會付。」
「訂約的是雲世斌，不是你。」
這是他的原則，一切以契約為憑，其它不關貨運的狗屁倒灶事情一律不管，更何況是帶上一個活生生的、打算進京尋夫或殺夫的小姑娘！
接下來她該怎么辦，他不想理會，他好人也只能做到這里了。
「瞧什么！還不去忙活兒……等著山賊來劫貨嗎！」他瞪了眼。
「是！是！」眾伙計們趕忙敞開。
唉，他們的九爺還是不懂得憐香惜玉。扔一件袍子算什么！好歹也得幫忙披上，況且將人家姑娘扔在城里自生自滅，也說不過去吧。
沒辦法，這就是讓京城的媒婆們怎樣也做不到生意的祝九爺嘍。
祝和暢睜開了眼，再也沒有捶竟。
今晚的營帳真擠！他祝九爺做生意汲汲營營、錙銖必較，一分一毫算盤打得清楚，可對自己人從來不吝嗇；兄弟們長手長腳，路途勞累，他就多置辦幾頂保暖的羊皮帳，好讓大家一夜好眠，補足體力明日上路。
可今晚為了那個像鬼的小姑娘，大家只得縮手縮腳，好比一只只擠在籠子里的困獸，翻了身就壓到身旁的人，這樣哪能睡個好覺！
他拿開祝福擱在他肚子上的大腳，坐起身子，爬出了營帳。
深深吸了一口冷冽的空氣，他伸展一下略微僵硬的身軀。
「她沒事吧？」他望著那頂羊皮帳，向守夜的虎子詢問。
「耿姑娘解手去了。」虎子指向後頭的小樹林。