倚靠牆面，不讓他們看出她的絕望和軟弱。

「耿姑娘，你年紀小，可能還不明白事理。」一位中年男人走到她面前，神色嚴正，帶著教訓的口氣道：「男人三妻四妾乃是常事，就算世斌不娶小女，難道你以為他娶你為正室後，就不會再納妾嗎？」

「爹，現在什么都別說，我先帶悅眉妹子回去吧。」董馥蘭流露出明顯的關懷之意，又要去拉悅眉的手。

「我不去！」在那雙柔白小手伸過來之前，悅眉轉身就跑。

「悅眉！」雲世斌大步上前，右手猛然拉住了她，回頭望一眼岳父和妻子，左手從懷里掏出幾錠銀子，急急囑咐道：「你順著這條街走下去，會看到一問尚賓客棧，你先住下，盡管挑最好的房間，我再去找你。」

「我不要！」悅眉打掉他手掌里的銀子，拔腿跑掉。

大街上鬧烘烘的，一場鬧劇宣告結束，董老爺鐵青著臉走回布庄，雲世斌則是溫柔地扶著董馥蘭，在她耳邊輕聲細語。兩人談了幾句，她回頭望了一會悅眉離去的方向，再讓丈夫帶進了董記布庄。

人群逐漸散去，然而嗡嗡的耳語聲已經在市井問傳了開來。

「九爺，還進去拜年嗎？」祝福拿起拜年禮盒，晃了晃。

「看來他們心情不太好，明天吧。」

「不知道耿大姐跑哪兒去了哦？」

「去瞧瞧。」祝和暢說著就走。

直覺告訴他，小姑娘既然一身灰土，可見她已用盡盤纏，更有可能是撐著受傷的腿，一步一步走來京城。

他是不是很缺德？只留二十兩給她當路費，為的就是讓她知難而退，希望她養病時可以靜心想想，上京來鬧是沒用的。既有一技之長，不如尋個安穩的差事，找個好人嫁了，不值得再為雲世斌耗費心神了。

但，這只是他一廂情願的想法，小姑娘倔得很，才不領他的情。

「九爺，她不是燙手山芋嗎？」祝福很好奇他的心態。

「她再怎么燙，來到這天寒地凍的北方京城，也都凍僵了，更何況還是一顆受傷的芋頭。」

「喔，這我明白，她的心受傷了。」祝福哀號一聲，摸上心口。

「你這不是西子捧心，你是東施效顰，難看！」祝和暢大搖其頭，「你忘啦？她的腳讓狼給咬了，這會兒恐怕還沒好呢。」

唉，果然有鬼，他祝九爺怎么想當救苦救難的菩薩了？

只此一次，下不為例。她碰上他，算她幸運，他不能讓一個活生生的小姑娘流落街頭，好歹再施舍一些盤纏，開示她一番道理吧。

「噓，九爺，她在那里。」

從大街拐進小巷，轉了幾個彎兒，就見到小姑娘坐在地上，背靠著人家圍牆一角，頭臉埋在膝蓋彎里，小包袱棄置在一邊，猶如被人拋棄似地，一人一物看起來孤伶伶的，頗為凄涼。

「九爺，她在哭嗎？」

「好像累得睡著了。」哭泣會有明顯的身體抖動，不像。

牆邊還有殘雪，她就這樣坐在雪堆上，就算她不覺得凍，但冰雪濕冷，恐怕一會兒她就得換褲子了。

「喂，耿姑娘，別坐在這里。」祝和暢定近喚她。

「耿大姐，我祝福啦，你還認得我嗎？我不過面疙瘩給你吃呢。」

沒有回應，只有微弱而沉緩的呼吸聲回應他們。

「不對！」祝和暢立刻蹲下身，扳起她的臉蛋。

那是一張完全失去血色的鬼臉，慘白得比任何白顏色還要白，一雙眼睛緊緊閉著，身體冷得像是護城河里打起來的冰塊。

暈了！小姑娘竟然在他眼前暈死了……

天哪！他為什么老碰到這等麻煩事……人果然不能太好心啊。

「祝福！快去找大夫！」祝和暢懊惱地喊道。

第三章

二月初，隆冬的腳步慢慢走開，空氣中仍帶著一絲冰涼，卻已不再凍得令人縮脖子遮耳朵。趁著今日太陽露臉，祝添和祝嬸夫妻倆搬出潮涼的被子，攤開在院子邊上的圍欄，可憐兮兮地汲取屋頂斜射過來的陽光。

「好不容易可以曬日頭了，九爺就是要占住院子。」祝嬸抱怨道。

「待會兒還得多燒幾壺茶，備些點心，這改過大會不知道要開到什么時候呢。」祝添見怪不怪，幫忙老妻攤被子。

祝家大院里，幾條長桌長椅擺成門字形，十八條好漢愁眉苦臉地落坐，瞪視眼前的紙筆，有的人已經認命地磨起墨來。

缺口空處，擺放一張大桌，祝和暢坐在桌後，十足大老板的睥睨神態，威嚴地以指節敲了敲桌子，宣布道：「改過大會開始。按照慣例，先得把和記貨行的行規誦記一遍。首先，三禁。」

「禁酒，禁賭，禁嫖。」兄弟們聲如洪鍾，正確無誤地喊了出來。

「寫！」

嗚嗚，九爺真是要人命了；要他們趕車送貨、拿刀要拳、打虎擒匪都沒問題，偏生每隔幾個月就要他們練字，這小小的一管毛筆為什么比關刀還沉重，怎么拿都不合手呀？

「虎子，禁怎么寫？哈哈，你拿筆好像拿魚叉刺魚。」

「這樣寫啦，八十萬禁軍教頭林沖也是這個禁，我有學問吧。」

「喂，大錘，你寫錯了啦！酒不是九，你把九爺當成是酒，看他不把你扔出門。咦！借瞧一下，三點水是在左邊還是右邊？」

伙計們彼此交頭接耳，伸長脖子瞄來瞄去，互相指正改錯，祝和暢早就寫好字，抆著雙臂等兄弟們寫完。

練字有他的目的，但念在兄弟們是粗人，他不強人所難：向來紀律嚴明、容不得一絲錯誤的他競也公然讓他們作弊。

簡單的六個字，寫了將近一刻鍾：然而，這只是一個開始。

「三絕。」祝和暢繼續喊出貨行的規定。

「絕不結拜，絕不作保，絕不求人。」

「三練。」

「練武，練氣，練字。」

「三多。」

「多看，多學，多記。」

「三不送。」

「活的不送，死的不送，暗的不送。」

這就樣，足足耗了近一個時辰的時間，大伙兒終於寫完幾張大字。

猶如和盜匪做了一場最激烈的追逐打殺，兄弟們汗流浹背，氣虛體弱地攤在椅背上，即使祝添和祝嬸為他們送上熱騰騰的清茶和香噴噴的糕點，也沒有力氣去拿來吃了。

「嗚嗚，爹呀、娘啊！救救我。」祝福趴倒桌上，趁機撒嬌。

「別偷懶，寫錯字，爹還要叫你重寫。」祝添一點也不留情。

祝和暢伸個大懶腰，站起身抖抖手腳，忽地一掌推出，袍擺一掀，左腳跨出馬步，就開始自個兒練起功夫來了。

伙計們見了，精神為之一振，個個摩拳擦掌，生龍活虎地跳起來。

「嘿！論起念書寫字，九爺是天，咱們是地，可比起功夫來，咱們是絕對不會輸給九爺的。」

祝和暢眼不抬，眉不動，手腳繼續慢條斯理地比劃著，涼涼地道：「小李子，講話很大聲喔。來，過來跟爺兒我過個幾招。」

「我來了！」小李子捋起袖子，縱躍上前，不客氣地擺出架勢。「九爺，小李子可是天天練功精進，今日教你瞧瞧我的厲害！」

「盡管來，打贏爺兒我的話，有賞。」祝和暢笑眯眯地道。

「好耶好耶！」兄弟們圍觀叫好，完全一掃方才委靡不振的模樣。

接下來，只見兩人結結實實地過招，身影閃動，拳打腳踢，虎虎生風，再加上伙計們的助陣吶喊，偌大的院落簡直像個熱鬧的江湖賣藝場子。

這是什么亂七八糟的改過大會……

長廊的屋角邊上，站著一個姑娘，她已經旁觀好一段時間了。

陽光灑落，透亮的金色光霧令她瞧不清院子里的一張張人臉，她困惑地眯起眼睛，想將那個身形飄動、談笑用兵的祝九爺瞧個清楚。

過去幾次會面，她從來沒正眼瞧過他，不是躲著他，就是昏迷，就算這些日子在他的宅子里休養，也只聽過一兩次他的聲音而不見其人。

嚴格說來，他只是一個陌生人：可是，救她於狼口之下的，是他；為她奔波延醫治傷的，是他；在她以為就要絕望凍死京城，又讓她活回來的人，也是他：然而，他又是帶給她晴天霹靂的地獄信差。他是菩薩，卻也是勾魂使者。

為何跟這人有了瓜葛？她搖了搖頭。不管是誰帶信，事實就是事實，不容改變；如今她能做的，就是向他道一聲感謝救命之恩，然後，離開這個不屬於她的地方。

走？她能去哪里？天下好大，山外有山，一條長路遙遙無盡，沒有一個歸處，她該何去何從，這才能安置她已然破碎的心？

「悅眉，你怎么起來了？」祝嬸正往廚房走去，一見她倚著欄柱，痴痴發愣，忙過去扶她。「快快，回去躺著，要什么跟嬸兒講一聲。」

「嬸兒，謝謝你。」面對和善親切的祝嬸，悅眉舒解了眉頭。「我很好，我躺了一個月，也躺累了，起來走走。」

「說的也是。」祝嬸望向她紅潤的臉色，滿意地點點頭，卻又輕聲責備道：「你怎不加件外衣？天還很涼，你身子剛恢復，莫再凍著了。」

「嬸兒，今天的太陽很暖和。」大片的陽光灑進了走廊，將披在欄桿上五顏六色的被子曬得更加光彩奪目，悅眉不禁伸出手，手心向上，意欲掬起那燦爛的金色。「我在這兒曬了好一會兒，身子都暖了。」

「嗯，果然。」祝嬸親自捏了捏悅眉的臂膀，確認她不再老像個冰塊似地，便笑道：「好吧，那等日頭定了，你一定得回房休息。嬸兒今天幫你燉了一鍋補氣血的四物雞湯，再過半個時辰就可以吃了。」

「嬸兒……」悅眉的聲音哽在喉嚨里。

「我去瞧瞧水滾了沒。」祝嬸拍拍她的手，愉快地走開。

在她剛醒來之際，她曾以為自己再也不會理會任何人了。她是生、是死，干他們何事？世人都要遺棄她了，他們又干她何事？

但她沒被遺棄，她蓋著暖和的被子，看祝嬸耐著性子，一匙匙喂她吃葯、吃飯，她的心受到激盪，再也沒辦法向比親娘還疼她的祝嬸擺臉色。

養病的一個多月里，她無事可做，每次醒來就瞧著窗外枯槁的花園和灰藍的天空；她甚至以為，也許就這樣一輩子過下去了，即使是局限在一個小小的地方，但有那么好的叔兒嬸兒，她就算成日坐在廊下發呆、燒飯洗衣、看他們拌嘴也甘願。

然而隨著傷勢和體力好轉，她的意識也逐漸醒了過來。

這里不是避難的桃花源，她不只會燒飯洗衣，她還是一個有絕活的染坊師傅，她有一雙巧手，能為世間男女調染出一件件色彩繽紛的衣裳。

可她卻無法為自己染就一襲純然鮮紅、不摻一絲雜色的嫁衣。

她放開手心里的陽光，收攏起拳頭，眸光垂放在地上的灰磚。

「哇嗚嗚，九爺，你摔得我好疼啊！」

院子那邊傳來哀號聲，有人跌在地上捧著屁股打滾。

「王五已是爺兒我手下第三個敗將，還有誰要上來？」祝和暢氣定神閑地勾了勾指頭。

「九爺，你就別再折騰咱啦，封你當武林盟主，可以了吧？」

「九爺每次都是這樣，先叫咱哥兒們練字練到手軟，再捉幾個小子過去練拳腳、下馬威，我再也不上當了啦。」

「嗚，九爺英明，什么都行，所以九爺是九爺，咱們還是伙計。」

「好了！大家休息夠了。」祝和暢放下扎在腰間的衣擺，做了一個收功動作，再拍拍手道：「談正經事了。」

重頭戲來了。伙計們整好衣裳，收起玩笑神色，一個個乖乖回座。

祝和暢也坐了下來，拿巾子拭去頭臉汗水，再喝下一杯茶。

「兄弟們，爺兒我很久以前，就打算開這場改過大會了，偏生過年前忙著送貨，接下來又讓大家回家過個好年，如今得空，還是得坐下來，咱們得好好談出個結果才行。」

伙計們猛點頭。幸好有那么幾趟貨要趕，改過大會才能一拖再拖，大家也趁路上空閑之際，徹底檢討各項疏失，有關如何防備賊人潛入貨車並及早發現的問題，早已經列舉出一百零八條解決和改進的方法了。

老天保佑，希望今天的改過大會可以提早結束。

「爺兒我有一個很重要的問題，百思不得其解啊。到底小姑娘是怎么跑進車里的？」祝和暢抬眼望了望天空，很滿意地再為自己倒了一杯熱茶。「嗯，天色還早，這日頭曬得也挺舒服的，你們可以慢慢說。」

伙計們一聽，還得了！立刻爭先恐後、七嘴八舌地發言。

「耿姑娘身子扁，該不會從油布縫里鑽進去吧？」

「不可能。我們怕布匹受潮，蓋了兩層油布，每隔一尺就扎起來打一個結，除非她有縮骨功，這才鑽得進去。」

「這是阿陽你承認吧，就是你可憐人家，偷偷放她進去的。」

「冤枉啊！我哪敢做這種事！天地良心啊，我一家十口還得賴我抱住九爺賞下的飯碗呀。」

「嚇！還是……其實耿姑娘早就傷心過度，自殺身亡了？其實我們看到的是她的亡靈？這鬼魂是來去自如的啊。」

「你才見鬼了，那野狼咬的是誰？初五大鬧布庄的又是誰？」

「咳，我知道，耿姑娘會妖術，她只消咕嚕咕嚕念個咒語……」

「別猜了，我告訴你們答案。」一個嬌脆女聲突然出現。

眾人詫異地齊齊轉頭，往後頭瞧去。

「你是誰？」祝和暢更是驚異萬分，猛然站起，先是車子里躲了人，再來他的宅子也闖進陌生人了？這……太折損他祝九爺的名聲了吧。

但就這么站起來的瞬間，他已經認出那個姑娘了。

太不可思議了！也不過是一個月的時間，她原本蒼白枯瘦的臉蛋轉為紅潤飽滿，嫩白肌膚透出嫣紅色澤，總泛著黑暈的眼睛變得明亮靈活，大大的，好像兩汪湖水，身子明顯地長了肉，襯出她穿著裙裝的婀娜身段，長瀉如瀑的黑發在腦後隨意攏起，拿條巾子扎著。

黑發、素顏、黃衫，她就像一朵散出幽幽清香的黃菊，只是容顏雖清秀，神情卻是淡漠得可以，眼里的湖水也凝結著一層薄冰。

祝和暢跌回椅子上，不是驚艷，唯一的念頭竟是：原來嬸兒天天向他挖銀子，全拿來養胖小姑娘了。他這下子可真的成了大善人了。

「好。」他一整神色，鎮定地道：「耿姑娘，請你告訴我們，為什么你有辦法在嚴密的戒備下躲進了車子？」

伙計們原是面面相覷，暗暗猜測是否九爺金屋藏嬌、好事將近？一聽他減出耿姑娘，全部啊地驚叫了出來，個個睜大眼睛瞧了過去。

那個凄慘可憐的病丫頭竟是個小美人兒？雲世斌是瞎了眼嗎！

「耿大姐，你的病好了？」祝福興奮地問候道。

悅眉站在原地，冷冷地從左邊看到右邊，再從右邊看到左邊，頓時熄了一群男人的好奇目光，全場鴉雀無聲。

「祝九爺，那天你們上好了貨，准備出發前，你將所有的伙計喊到前頭訓話，我就趁機解開油布的結子，躲了進去。」她簡單扼要說明。

訓話……祝和暢很想把自己的舌頭割下來。他就是愛叨念、愛顯顯當爺兒的威風，看來不改掉這壞毛病是不行了。

阿陽為了證明自己的清白，趕忙問道：「可是我們時時察看結子，看來都沒有問題啊。」