他簡單古朴的大廳哪兒去了？柱子是舊了些，他買的是別人住過的宅子，難免有歲月和蟲蛀的痕跡，又何必刻意系上紅簾子遮掩？桌椅也不是挺新的貨色，還被來玩的伙計孩子們刻得鬼畫符似的，但能用就好，蓋上那湖綠巾子是怎樣？蒙頭蒙臉的，見不得人嗎？還有掛在窗邊擋住強烈日曬的灰色紗簾，怎地全變得綠油油的，好似倒映水中的淡青柳色，如霧似夢——呃，江南春綠？！
他心頭一跳！他永遠記得，那一回去董記布庄談絳州運貨的細節時，雲世斌自豪地展示江南春綠的棉布，讓略識布料的他眼睛為之一亮。
她又染出來了？
他坐倒在椅子上，閉起眼睛，想驅走眼前亂七八糟的五顏六色，可再一睜眼，所有的顏色還是一古腦兒跌進了眼底。
在那一瞬間，他以為自己置身子清風徐徐、紅荷亭亭的水塘里。
炎炎夏日里，水紅簾子不見燥熱，反倒是那淺淡帶柔的紅，像是一朵朵粉嫩嫩、沾了露水的荷花；而窗邊的江南春綠，就是一片片飄浮水面的荷葉，兩相映襯，他也好比是一只棲息荷塘邊的大青蛙——
見鬼了！那塊湖綠桌巾才像大青蛙吧，嗯，不，應該像是水塘里的一塊長了青苔的石頭，或是一大片浮萍……
「九爺，你回來累了，先喝一口茶。」祝嬸打斷了他的恍思，笑著為他倒了一杯溫茶。「喝完去沖個涼，抹抹臉，換下這身衣服。」
祝和暢先拿手抹抹臉，抹出了一張冷臉。「嬸兒，這怎么回事？」
「這還有誰做得出來！」祝嬸很得意地拿手順了順桌巾。「嬸兒要能這么厲害，早自個兒出去開店了。」
祝和暢眯了眯眼，忽然發現嬸兒好像有哪邊不一樣了。同樣是穿著干活兒的藍衫，也習慣摘一朵小花別在鬢邊，可是……他看出來了，藍衫不再是單一厚重的藍色，而是在衣衫和裙邊畫上幾朵生動的白色花葉，這讓身材略微福態的嬸兒看起來輕盈多了。
「嘿，好看吧。」祝嬸看他眼睛都看直了，又是滿意地笑道：「我不是說嬸兒我好看啦。瞧悅眉的手藝多好！這還是原來的舊衫子，她幫我畫花樣，又抹蠟，再染上什么說不出名堂的水，就印出新的花兒來了。」
不是畫的，是染的，這才不會掉色。祝和暢猛灌了一口茶。
「嬸兒，你……你變年輕了。」
「哈！」祝嬸笑咧了嘴。「認識九爺二十幾年，頭一回聽到你說好話。好了，你別瞪簾子了，都是嬸兒我的主張，你可別去怪悅眉。」
「外面那些花花綠綠又是怎么回事？」祝和暢指了出去。
「那天阿陽他家的過來借柴刀，瞧見悅眉正在染巾子，就要她教；然後虎子的未婚妻、老高的兩個閨女、小李子的娘……哎呀，反正伙計們的女眷傳來傳去，就全來了，這些都是大家染出來的。」祝嬸見到他的臭臉色，忙補充道：「等晾干了，她們就收回家了。」
「嬸兒，你知道我喜歡簡單、清凈……」
「那也不要弄得灰灰的。」祝嬸輕易駁了回去。「你說灰色耐臟，可我看臟了也灰，不臟也灰，一間房子弄得灰頭土臉的，我怎么打掃都不干凈，不如像現在這樣，添點顏色不是很好看嗎？」
祝和暢苦惱地按揉額頭。叔兒嬸兒最大，他只是名義上的主子。
「九爺，你瞧我好不好看？」祝福興匆匆跑了進來。
噗！祝和暢噴出了口中的茶水，拿手指著祝福，嗆得說不出話來。
瞧這小子成了什么樣！一件衣衫交錯染著淡藍和淡綠兩種顏色，綠中有藍，藍中有綠，彷如是映入綠水的藍天，又像是接連青空的綠色草原，互融互和，絲絲入理，竟有一種說不出的輕快和舒爽。
真是見鬼的好看啊！
「這是哪來的稻草人？」他嘴里還是不留情地道：「爺兒我隨便到草堆里一滾，都比你好看。」
「好啊，九爺，我們去滾滾！」祝福愛不釋手地摸了摸衣擺，笑眯眯地道：「看是爺兒你沾上的草泥好看，還是大姐幫我染的顏色好看。」
可惡！她幫祝福染衣裳，怎就不幫他染……
「祝福，你叫耿悅眉到我書房，我有話跟她說。」
他的書房和睡房是這間宅子里唯一沒有「淪陷」的地方。
嬸兒仍尊重他最私密的空間，在未征得他同意之前，並未換掉灰色的簾子、灰色的被子、灰色的床單、灰色的桌巾……還有一身灰的他。
為什么突然覺得自己灰得一塌糊塗？再瞧瞧書房，灰褐的書本、灰黑的桌子、灰白的窗紙、灰青的椅墊，等等！那個靠枕有顏色？
「方拿來墊背的靠枕，還是黯然神傷的灰色，可中間卻鑲上一張綠水紅荷的布巾——江南春綠，初夏荷開，交相渲染，幾乎就要滴出水來……
「九爺，那是你的舊帕子縫上去的。你不喜歡，我就拆了。」
身後傳來熟悉的淡然聲音，他扔下靠枕，不置可否。
「我不喜歡花花綠綠的顏色。」他轉身注視那雙低斂的眉目。
「我聽嬸兒說了。」悅眉依然淡淡地回答。
「如果你想回去染布，我可以幫你找個合適的染坊。」
「我不染了。」
「你不染？」那過度平淡的語氣令祝和暢莫名上了火。她對叔兒嬸兒祝福阿陽都可以和顏悅色，唯獨碰了他，就是先隔出一道冰牆！
他不覺拉高了聲音，「那外頭那些紅的綠的藍的又是誰染的？你不要說是阿陽他老婆染的，那都是你教她們的！」
「是的，我教她們，是因為她們想學。」悅眉抬起頭，迎向他緊緊逼視的眼眸。「嬸兒想要一條漂亮的巾子，我染給她；她想讓這屋子更好看，我就將舊簾子染出新色，可是，我再也不會為了謀生而去染布了。」
「你只會染布，不去染坊干活兒，又要如何謀生？」
「我就在這兒終身為奴。」
「誰要你在這兒終身為奴了！」祝和暢終於吼了出來。
惱啊！他為何會讓一個小姑娘惹得七竅生煙？她並沒有做錯事，外頭那些家眷的染布收走了，就清凈了，他也可以叫嬸兒將紅簾子綠簾子全拆了，或是眼不見為凈，反正他很少在家，他又何必對她生氣？
難道只是她的無心之舉，將顏色投擲到他刻意塗灰的生命里嗎？
他為她找到紅花，她就還以顏色……啊呵！老天對他真好啊，這叫做善有善報……不，他的善念到此為止，夠了，該送走她了——
視線不經意落在那朵出水紅荷上，他的氣惱忽地煙消雲散。
亭亭玉立、帶水清涼，猶如眼前的女子，淡染蓮紅衣衫，盈盈月白長裙，臉龐紅潤，黑眸清湛，在那瞳孔深處，映出一個執拗倔強的他。
倔強的不是她嗎？為何變成他了？
悅眉定定地瞧著九爺狂野的怒容，不為所動。她並不怕生氣的九爺，因為這才像是她所認識的他，待她太客氣的九爺反倒顯得疏離了。
九爺待她有恩，既然活了回來，她整整想了一個月，有了決定。
「九爺因我得罪董記布庄，失去一年至少二十趟的長程貨運生意，還花了很多錢救我，我應該彌補九爺。」她說出了心里的話。
「這是我貨行的事，我自會再去找其它主顧。」他沒好氣地道。
「我欠九爺的，就該還你。這輩子還不完，下輩子再來還。」
「你有什么能耐承諾到下輩子？」
「我說了，就是了，我耿悅眉不想別人騙我，我也不會騙別人。」
「那你到底想怎樣？」
「我想進九爺的貨行干活兒。」
「你……」祝和暢不得不上下打量她纖細的身子，一口否決。「貨行全是需要力氣的粗活兒，這種吃苦的事你做下來。」
「我搬得動五十斤的染缸，冬天也照樣泡冷水做染料。」悅眉堅決地道：「我不怕吃苦。我不能再受九爺的關照，跟著游山玩水了。」
祝和暢心臟猛地狂跳，好像有個秘密被輕描淡寫地揭開了。
不！不能再讓一個小姑娘擾亂他平靜無波的生命了；他一再違背原則，將自己訂下的規定當作狗屁，他還當不當獨善其身的九爺啊！
「你難道不能安安靜靜地待在宅子里，幫叔兒嬸兒做家事嗎？」
「如果九爺當我是丫頭，我就待在宅子做家事。」
「你不是丫頭，你是客人。現在做客完了，我給你一筆錢，請你離開，可以嗎？」他橫了心，冷冷地道。
「我沒有親人，我無處可去。」
簡單十個字，輕易擊潰他的鐵石心腸，登時亂石崩雲，方寸大亂。
他握緊拳，瞪了眼，咬牙切齒地道：「好，我讓你試試，你做不來的話，爺兒我就……就……喝！船到橋頭自然直，到時再說吧。」
第六章
「不對！你要拉緊韁繩，你不拉緊，我沒辦法放手！」
祝和暢吼聲之大，震得棲息附近枝頭的麻雀紛紛拍翅飛起。
悅眉坐在馬鞍上，無暇去看大群鳥兒飛向落日的壯觀場面，她只感受到後頭男人極度不悅的強烈氣息，還有那喋喋下休的教導。
「九爺，我已經會騎了，你讓我自己跑。」她握緊了韁繩。
「你又哪會自己騎了？還不是爺兒我在前頭拉著你的小白馬！」祝和暢不覺又攬緊她的腰身，喝道：「坐穩！別摔下去了。」
「九爺，你能不能小聲一點？我的耳朵快被你叫聾了。」
「耿悅眉，你！」竟然會頂嘴？
「我不是小孩子。」悅眉轉過臉，直視近在咫尺的嚴峻臉孔。「我騎了好幾天了，你還是不放手，這叫我怎能學會騎馬？」
「你不熟悉馬性，我得看緊點。」
「這匹小白馬是九爺你千挑萬選才買下的，你不放心？」過度逼近的陽剛氣息令悅眉屏住呼吸，忙又轉回臉，輕輕撫向小白馬的頸子，淡淡地道：「再說九爺你硬是坐了上來，增加重量，它會吃不消的。」
「……」祝和暢被她堵得啞口無言，只好跳下了馬。
一直環在腰間的大掌緩緩地移開，背後也頓失那個溫熱的懷抱，悅眉忽然有些失落，轉頭一看，卻見他一雙手又要去幫她扯住馬韁，那股失落立刻消失無蹤，取而代之的是說不出的溫馨暖意。
她隱隱覺得，九爺仍然很關照她，不過她明白，這只是他怕她出了意外，對一再反對她出外送貨的嬸兒不好交代罷了。
但，這種被密切關照的感覺真好，就像嬸兒照料病中的她，她放膽地將自己的一切交給對方，完全倚賴，甚至不想離開……
她俯下身子，握住他粗實的手腕，輕輕將它拿離了韁繩，朝他一笑。
「九爺，我要試著跑馬了。」
祝和暢不料她這么一握，腦袋頓時變空，不知不覺就松開了韁繩。
她直起身子，臉上掛著笑意，雙腿踢向馬肚，嬌斥一聲：「駕！」
小白馬放開四蹄，奔騰而去，祝和暢這才如夢初醒，驚吼道：「耿悅眉！你回來！你做什么？不怕死啊……快給爺兒我回來！」
他一邊吼叫，一邊已跑向他的馬匹，一躍而上，立即追了上去。
在一旁摒氣凝神、不敢吭上一聲的伙計們終於吁了一口氣。
「呼！幸虧大姐來這么一招美人計，不然咱九爺還不放手呢。」
「哎呀，九爺被大姐那一笑，給笑得神魂顛倒了，我跟了九爺這么多年，沒看過九爺那個呆樣啊。」
「我也沒看過九爺窮緊張的模樣。小馬兒那么乖，就怕大姐摔了馬？嘻嘻，抱得那么緊，我好怕九爺一不小心將大姐的腰給勒斷了。」
自從悅眉加入貨行後，伙計們察言觀色，再怎么粗心的大男人也多多少少看出了端倪，在旅程休息之余，又增添了不少話題。
由於領教過悅眉的冷漠和固執，伙計們起初對她敬而遠之，更以為是多了一個累贅，然而幾趟貨程下來，卻不是這么一回事。
「真幸福啊，我先來燒水。」小李子加添柴火，期待地道：「等大姐回來，就可以下面疙瘩了。」
「最幸福的就是祝福我啊，總算有空跟各位大哥學送貨了。」祝福畢竟年紀最小，還是得乖乖准備好面團等悅眉回來。「不好意思，讓大家吃了我那么久的面疙瘩，原來可以煮出像大姐煮的那樣美味啊。」
「有這樣的大姐真好。」老高懶洋洋地歪在羊皮帳里，探出一個頭；他雖然是伙計中年紀最大的，但也跟著祝福喊悅眉一聲大姐，只因為她處處表現就像一位大姐，將出門在外的大伙兒照顧得妥妥貼貼的。
羊皮帳裂了，她瞧見就拿出針線補好；只灑點鹽的面疙瘩，多了美味的野菜和配料：以前大家只喝一味的茶葉，現在她還會添點菊花、桂花、梅子的口味。她的能力不止如此。她人小，力氣倒不小，搬貨絕沒問題，可只要她一動手，九爺就瞪眼；再說了，一群大男人也不能昧著良心讓小姑娘做這等粗重工作，所以頂多就喊她做拿手的打結活兒。
夕陽西下，落日余暉里，兩匹馬兒並轡緩緩歸來。
悅眉神色愉快，專注地駕馭小白馬的腳步，讓晚風吹亂的發絲披在她的肩頭上，為轉黑的夜空添上一抹柔意：而祝和暢卻是板著一張比石頭還硬的臉，騎著大黑馬欺近小白馬，兩眼死命盯住，一雙手蠢蠢欲動，似是怕若有什么意外，他可以立即扯過韁繩應變。
「大姐，你會騎了。」祝福一骨碌跳了起來，沒注意到九爺的臉色，笑眯眯地幫悅眉牽了馬。「我就說你行，是九爺擔心過頭了。」
「是啊，沒問題了。」悅眉翻身下馬，但畢竟不夠熟悉，雙手扶住鞍頭，右腳一時還踩不到地。
「大姐，小心。」祝福趕忙搶過去，一雙手牢牢地扶住那纖細的腰肢，幫她安全落地。忽然，一個彈指用力地蹦上了他的額角。
「祝福！誰是付錢的主子？竟然不過來伺候爺兒我下馬！」
「嗚！」祝福捂住額頭，哀怨地望向臉色臭得發酸的九爺，哇哇嚷道：「我啥時伺候爺兒你下馬了？你那么大個兒，兩只腳那么長，咚就跳下來了。再說人家幫大姐，也是為爺兒你分擔辛苦呀。」
「教一個小姑娘騎馬就叫辛苦？」祝和暢冷著臉，莫名其妙開訓起來，「那爺兒我帶著你們趕貨叫什么？這趟在外頭走了十多天了，一個城又一個城地送貨、載貨叫什么？還有……」
「九爺，請喝茶。」
熱騰騰的茉莉香片由纖纖素手送到眼下，香氣撲鼻，直沖腦際。
一肚子的莫名火氣頓時熄滅，祝和暢閉了嘴，接過茶碗，垮著一張臉，走開好幾步，坐到離火堆最遠的石頭上。
「我來下面疙瘩，讓大家久等了。」
悅眉熟練地將一塊塊面疙瘩丟人沸水里，滾動的熱水一遇上冷面團，立即停止了滾沸，面團沉入水里，不見蹤影：但隨著烈火繼續燃燒，冷水再度，面團則在水中載浮載沉，與熱水激烈地翻滾著。
「呵，九爺最近脾氣很大啊。」伙計們偷偷瞄了一眼冷臉啜茶的九爺，又瞧了默默注視鍋中食物的悅眉，彼此小聲地交頭接耳。
「不是入秋了嗎？風吹著涼，我怎覺得熱？」小李子掏出手帕，抹去額頭細汗，心有余悸地道：「這幾回九爺出門，一定帶上文房四寶，每天趴在車上練字，照他平常說的，練字收心，所以他在收脾氣啊。」
「可我瞧他練禿了兩只大筆，又買了一大捆筆……」大錘說著，也掏出巾子不斷抹汗。「我好怕九爺也要咱們跟著練字。」
一提起練字，大家都流汗了，一個個掏巾子抹個不停。
「咦！這是大姐教嫂子染的嗎？」王五好奇地瞧著阿陽的巾子。
「嗯。聽說是楓葉煮出來的顏?br />