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楊家的這個年，過得簡約而不簡單。
二老爺雖然沒有能回來蘇州，但也殷勤地派人送了不少年貨回來。往年，他可沒有這樣大方。
送回來的年貨不但有京中的土產，還有名貴的家具、值錢的擺設……
「二弟也未免過於小心了。」大老爺哭笑不得。
二老爺是不大看好自己在京里的前程。
擔心大老爺萬一倒台，他受了牽連被貶回鄉時，這些值錢的大件不好處理。
京里傳來的消息一日緊似一日，惠妃和皇後之間的斗爭似乎也到了圖窮匕見的時刻，這當口又傳出了皇上欠安的消息。
一整個年大家都過得惴惴不安。
大太太又要忙著安頓家下的年貨，又要忙著和一眾貴婦人應酬，又擔心著二娘子生產的日子快到了，加倍打點了年貨送去。才過了人五日就覺得頭暈惡心，嗽喘難當，勉強過了幾日，終於起不來床了，只好托二太太代表楊家四處應酬。
眾人都知道大太太有恙，也都不敢上門打擾，楊家的幾個小兒女，倒是過了個清靜的年。
七娘子就請准了大太太，輪流給院子里的下人們放假。「一年到頭也不容易，臘月里事多沒有辦法，今年正月空閑，一人輪休三日吧。」
西偏院的下人們自然是笑逐顏開，九哥並五娘子也不甘示弱，都紛紛給自己的丫鬟放假，一時府里上下，都稱頌七娘子是個善心人。
七娘子就暗地里囑咐白露，「你去探探小雪和處暑……也是一道出來的小姐妹，倒不好叫人說你得了意，眼底就沒人了。」
白露和立夏除了府里按例發給的新衣、賞錢，都得了七娘子給的兩件新衣，幾樣釵環並五兩銀子的「過節費」。這個待遇就算是在小姐里，也只有五娘子屋里的谷雨、春分能比了。
白露就心領神會地答應了下來。
七娘子又安慰立夏，「等白露回來了，馬上放你休息。」
立夏一點意見都沒有，「白露姐年紀大，又是太太屋里過來的，凡事當然要先盡著她。」
七娘子滿心的贊賞，恨不得摸一摸立夏的頭，誇獎她好學上進。
這丫頭能看明白這一層，可見是進益了。
就又開了錢匣子，找了個二兩的小銀錠子塞給立夏，「別嫌少。」
立夏不收，「您已經賞過了。」
七娘子額外賞了院子里的四個三等丫鬟、兩個粗使婆子一人一兩銀子，兩個管事媽媽平時雖然也不管什么事，但也得了四兩銀子——都是兩個月的月例。她們兩個二等丫鬟，本來也就是四兩銀子，能得到五兩的賞賜，已屬破格。
七娘子私底下又塞給她一個月的月例，要是被白露知道了，那多不好意思？
「叫你拿你就拿著。」七娘子沉下臉，「我這里也不少你這二兩……回去給周叔打酒喝。」
立夏也只好默不做聲地把銀子收進了荷包里。
七娘子現在的經濟情況，今非昔比。
她一向節省，這兩年來除了逢年過節定時接濟封家，就沒有什么別的支出了。
封錦中了案首之後，這兩年封家的田土收成又好，封太太今年就特地托周嫂子送了幾件精致的小衣裳過來，請七娘子別再送銀子過去了——封家已經能自給自足了。
大太太在銀錢上又是真不小氣，平時零零碎碎，一出手就是十兩銀子的給。
如今七娘子的私房竟也有三百兩銀子了。
也是一筆小小的財富！
在民間，多有為了二兩銀子殺人的，三百兩銀子，已是很豐厚的家事了。
楊家的這幾個女兒里，倒是六娘子手里最沒油水。
三娘子、四娘子自然有四姨娘照拂，四姨娘也自然有大老爺照拂。唯獨七姨娘多年無寵，六娘子手里就只有按時送過去的月例。雖不能說捉襟見肘，但也緊緊巴巴的，吃穿用度，也都是靠官中的那一點份例。
七娘子早有心幫六娘子一把。
不過，都是姐妹，說起來六娘子還是姐姐，這個忙該怎么幫才不會惹得大家尷尬，還需要仔細思量。
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白露回家度假，七娘子就只有帶著立夏行走。
立夏雖然也有兩三年的資歷了，但平時只是安心在屋里做活，還真的很少出西偏院，更少到堂屋走動。
不免就有些怯場。
七娘子也不說破，乘白露不在的幾天里，不是帶著她到月來館、小香雪去找姐妹們說話，就是帶著她進堂屋為大太太侍疾。
久而久之，立夏也漸漸地挺起了脊背。
她畢竟性子沉穩，不是那等上不得台盤的輕狂之輩。雖然言行舉止尚帶青澀，但有立冬、立春幫忙照拂，很快也懂得了台面上的規矩。
七娘子看在眼里，就很是欣慰。
立夏如果一直不能到台面上服侍，白露也就一直不能解放出來。
她還有不少事想要囑咐白露去辦呢……
立夏也該學著來辦台面下的事了……
七娘子就一邊思忖著，一邊帶著立夏進了堂屋。
王媽媽、梁媽媽正好一道掀簾子出來。
「七娘子！」梁媽媽笑容滿面。
王媽媽也難得地露出笑容，「七娘子。」
七娘子就拉著兩個媽媽的手，先問過王媽媽家里的小貓，又問候了梁媽媽家里的小狗。
應酬過了兩個媽媽，她又把立夏留在外頭和幾個小丫鬟說話，自己進了東稍間。
東稍間里有一股濃重的葯味。
大太太的咳嗽聲透過帳幔傳出來，有些發悶。
五娘子和九哥肩並肩地坐在窗邊，正低聲說話。
七娘子就上前幾步，給大太太請了安，又向五娘子行禮。
「五姐。」
五娘子大剌剌地點了頭，「你來啦？」
九哥迫不及待地告訴七娘子，「北邊打起來了！」
「啊！」七娘子嚇了一跳。
不期然就想到了許鳳佳。
上回不是聽說他跟著平國公在邊境練兵？
這說是練兵，其實就是預備著有事可以援手……邊境有了戰事，平國公肯定是要留下主持大局的。
「怎么就打起來了？」她不禁就問。
大太太有氣無力地搖了搖頭。
「北戎一向有犯邊之意，去年江南收成雖不好，也還算過得去，他們漠北卻是寸草不生，怎么能不打起來……」她話間還帶了嗽喘之音。「你們回去不要亂說，這是八百里加急送來的戰報，要不是你父親要調集糧草運往西北，我們也不知道……」
古代信息傳遞不快，西北和江南之間相距千里，如果官方有意封鎖消息，恐怕半年後江南人民都不會知道西北的動亂。
「老家應該沒什么事吧！」九哥有幾分擔心地嘀咕。
「寶雞深入腹地，不會有大事的。」大太太卻明白得很。
見大太太有起身的意思，七娘子忙上前攙扶，又接過立冬端來的沉口杯，服侍大太太喝了幾口茶水。
五娘子和九哥都靜了下來，等著聽大太太的下文。
大太太就在心底嘆了一口氣。
這人在病中，正是最脆弱的時候。
一雙兒女就在跟前，言笑晏晏……就沒有一個曉得上前服侍她。
真是被寵壞了。
望著七娘子的眼神就不由得溫存起來。「不過……也難說得很，聽你們父親講，這一次北戎來勢洶洶，恐怕不是那么好打發的。」
七娘子恍若未覺，把沉口杯擺到一邊，又掏出手帕細心地為大太太揩去唇角的水漬。
「族里怕也是慣了。」五娘子總算還懂得照貓畫虎，見丫鬟端了剛煎好的葯進來，就上前接過了黑瓷碗。「仔細燙著。」
九哥也不失時機地表達起關心，「這樣下去也不是個事，歐陽家的幾個世兄還都不成氣候……一等權世兄回蘇州，咱們就打發人請他上門。」
權二少爺年前被求診的人群煩得不行，索性再度離家出走，不知所蹤，現在還沒有回蘇州。
大太太就欣慰地點了點頭，「好、好……還是我們九哥心疼娘。」